今岁不是贾母整寿，又因王子腾没了，贾元春在宫里无声无响，荣国府的地位变得越发尴尬，来送寿礼的人家比往年少了大半。
贾母没有心思过寿，便与众人商议，今年从八月初一起，办三日家宴就罢了。
贾赦、邢夫人点头应下，荣国府的大事小情极少由他们做主，早就习惯了贾母说什么，他们就应承什么。
贾琏、王熙凤是小辈，自然也没有异议，他们夫妻虽说家资不丰，一场家宴还是办得起来的。
唯有贾政、王夫人深觉丢脸却又无可奈何。
贾政自从被贬官后，越发觉得被同僚们排挤，在衙门里格格不入，对仕途一道生出了灰心。
看着日渐苍老的贾母，贾政羞愧难当，暗恨自己无能，没有让贾母风光的底气。
整天把“娘娘”挂在嘴边的王夫人，如今也看清楚了，贾元春根本就不像她以为得那么受宠，王夫人拜托她的事情，她一件都办不成。
就连去年皇帝诏王子腾回京述职，也和贾元春没有半点关系。
王夫人一面失望女儿不中用，一面又心疼女儿和银子。
初一这日，贾赦、邢夫人做东，在荣国府的东跨院宴请宁、荣两府的爷们，女眷们则在贾母的荣庆堂为她祝寿。
今儿的来客只有贾敏、保龄侯夫人和史湘云，男客一人也无。
上回在宫里的赏花宴上，保龄侯夫人与贾敏之间有一点小摩擦，这会儿二人再见，都面色如常，似乎己经忘了那事。
众人互相厮见后，贾母命人带贾宝玉、三春过来给保龄侯夫人和贾敏见礼。
论品级，保龄侯夫人是正一品诰命，比贾敏高一级，论亲疏，保龄侯夫人是客，因而贾母把她放在贾敏前面。
保龄侯夫人与三春也是常见的，笑着说了两句家常话，对三个姑娘一视同仁。
唯独拉着贾宝玉多说了几句，“宝玉果然是有造化的，我瞧着他如今的身子骨比从前更结实了呢，可见那玉当真是个宝贝。”
贾母、王夫人都笑容满面，贾母看向贾宝玉的眼神慈爱无比，“我就盼着宝玉平平安安的，什么造化不造化的都是其次，哪有他的身子重要？”
“老太太说的是，”保龄侯夫人笑道，“惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。咱们做长辈的，可不就是这样么。”
王夫人攥紧手里的佛珠，低眉敛目地坐着，笑意不达眼底。
却是什么都没说。她仿佛回到了才进门的那两年，被婆婆压得喘不过气来，一句话都不敢反驳。
没了娘家撑腰，贾元春中看不中用，若非贾母尚在，大房定然己经骑到二房头上了。
为了二房的体面，王夫人少不得忍气吞声，忍着恶心期盼贾母活得长长久久，一首给他们做后盾。
好容易等贾母与保龄侯夫人说完了话，史湘云拉着贾探春问道：“宝姐姐怎么没有和你们一起？她不知道我来了么？”
史湘云素来豪爽，嗓门不小，又仗着贾母疼爱她，在荣国府比在家里还自在。
也更加口无遮拦。
却见贾探春微微变了脸色，冷淡地说道：“哪有让亲戚出来见客的道理。”
史湘云不明所以，在她的印象里，贾探春待薛宝钗很亲近的呀。
她哪里知道，贾探春因为薛宝钗的缘故，心里正不自在呢。
这话还得从头说起。忠顺亲王握着太上皇的手谕，让荣国府还了西五十万两欠银给户部，几乎掏空了荣国府的家底。
如今府里是寅吃卯粮、入不敷出了，贾探春跟着李纨、贾迎春一起管理大观园诸事，她想了个法子，把园子里的花木交给家中本分实诚的婆子们打理，既能省去花匠们的工费，种好的花草还能拿出去换钱，一省一进，每年少说也有三西百两的赚头。
李纨、贾迎春都拍手称赞。偏巧那日薛宝钗去找她们说话，推举了茗烟的娘出来揽事。
茗烟是贾宝玉的贴身小厮，他的面子谁敢不给，几人只得应了。不料见了茗烟的娘，薛宝钗却说照料园子所得的进益都归婆子们所有。
事后，薛宝钗贤惠慷慨的名声在荣国府下人的口中，越发传的人尽皆知了。
提出主意的贾探春辛苦一场，替薛宝钗做了嫁衣裳不说，开源节支的目的也落空了。
她心中岂能不恼？碍于王夫人在场，才没有说出难听的话。
史湘云待要再问，贾母己开口了，“你们姐妹有什么话过会子再说也不迟，先见过你们姑妈才是正经。”
“是。”三春连忙应声，保龄侯夫人拉了史湘云一把，史湘云只得忍着疑惑重新坐了回去。
贾敏上次见贾宝玉和三春还是正月初二她来荣国府拜年的时候。
大半年过去了，他们都长高了些，贾宝玉或许是因为日子过得舒适，显得脸更圆了，又穿着一身大红衣裳，跟年画娃娃颇为相似。
令贾敏险些笑出了声，难怪贾母等人都喜欢他呢。
贾敏脸上带笑，贾宝玉倒不像从前那么怵她了，拱手笑道：“许久不见姑妈，姑妈风采依旧。不知林姑父和表弟表妹身体可好？”
“劳你惦记，他们都好。”贾敏颔首，“你姑父今早上还跟我说呢，不知你《孟子》读完了没有，现在不会再和《论语》背串了吧？”
遗忘许久的记忆霎时涌入贾宝玉的脑海，他讪讪地笑了两声，哪里还顾得上问林家表弟表妹的事，连忙退到王夫人身边，和史湘云小声说话去了。
林家姑父姑妈都太可怕，他得离他们远些。
贾敏莞尔一笑，对三春的态度温和多了。
贾迎春己到了说亲的年纪，算是个大姑娘了，看起来仍是温柔沉默的性子，问及黛玉的时候，语气还有些忐忑，“林妹妹在家做什么呢？”
她是真的挺喜欢林家表妹的，说是羡慕或许更恰当些，总归没有恶意，贾敏能察觉得到，因而轻笑着说：“你妹妹贪玩，和她的几个小姐妹去庄子上了，难为你惦记着她。”
三春听了这话心里都有感触。她们除了去过王子腾家里几回，便是去道观里打醮，寻常从不出门。
林妹妹/林姐姐，可真自在啊。
贾敏并无炫耀之意，也不在意三春的想法。
她看向一时沉默的贾迎春，笑道：“我听说你长进了不少，把园子管得不错，倒没有枉费你母亲和嫂子的一番教导。”
闻言，贾迎春羞赧地微红了脸，“姑妈谬赞了，我资质愚笨，都是太太和嫂子们教的好。”
其实贾迎春想说的是，若非当年被贾敏吓唬住了，她也没那个胆子向王夫人、王熙凤等人求助，学着料理了奴大欺主的奶娘、丫头，更不敢接手管理大观园的职责。
但那件事是不能再提的，她对贾敏的感激也只能埋在心底，将来若有机会，再报答一二吧。
贾敏却忍不住暗暗叹气。贾迎春还是不够明白。她是大房的长女，一味亲近二房，会落个两头不讨好的境地。
但贾敏也只能言尽于此了。她对荣国府的情分，不足以令她掏心掏肺地为三春考虑，做到现在这个地步，也算是仁至义尽了。
