一、赤水惊涛盐船现：暮春缉私露玄机
万历二十九年暮春，赤水河谷被连绵的雨雾笼罩，两岸的杜鹃花炽烈如燃，花瓣上凝结的水珠在晨雾中折射出七彩光晕，却驱不散河面上弥漫的湿热瘴气。秦良玉立在河畔"望川楼"的飞檐下，手中捏着半块未吃完的麦饼，饼屑簌簌落在软甲前摆的玄鸟纹上。远处河面上，三艘乌篷商船正逆流而上，船舷吃水线异常低矮，浸在水中的木板被河水泡得发胀，缆绳被绷得笔首，在湍急的水流中发出"咯吱咯吱"的呻吟，宛如将断的琴弦。
"夫人，那几艘船有蹊跷。"阿朵递过一具黄铜千里镜，镜筒上的饕餮纹己被得发亮，"桅杆虽挂着'泸州盐号'的杏黄旗，但船头压舱石的摆放杂乱无章，绝非运盐商船的规整模样。"
良玉接过千里镜，镜片冰凉的触感让她精神一振。镜筒里映出商船甲板上湿漉漉的痕迹——那并非寻常水迹，而是泛着灰黄色的盐渍，混着暗红泥沙，在晨雾中散发着一股苦涩的土腥味。她想起三日前沈云英递来的密报，言及东厂提督邱乘云的党羽在黔北私开盐井，正通过赤水河道向蜀地渗透，心下陡然一沉，指尖不自觉地捏碎了手中的麦饼。"传我将令，"她将饼屑抖落在地，甲叶碰撞声惊飞了檐下栖息的雨燕，"赤水营全体出动，命千总陈武率二十艘快舸，封锁上下游河面，务必将这三艘船截停检查！"
缉私兵的号炮在河谷间回荡时，三艘商船突然转舵冲向西侧支流，船工们挥着船桨奋力划水，溅起的水花在雾中如银珠乱滚。良玉翻身跃上青骓马，马蹄踏碎河畔的杜鹃花瓣，沿着滩涂疾驰追击。软甲被岸边荆棘划破数道口子，露出里面暗青色的衬里，却浑然不觉。当白杆兵的快舸追上商船时，官兵们搭着钩索跳帮登船，舱底舱板被撬开的刹那，堆积如山的麻袋破了口，灰黄色的晶体混着沙土簌簌落下——那是用黔北岩盐掺杂河床泥沙熬制的劣盐，颗粒粗粝，散发着浓烈的苦涩味，细看竟还混着虫豸残骸。
二、修书巡抚彰法纪：盐船被扣怒难平
石柱盐仓的木门被撞开时，一股混杂着霉味与土腥的气息扑面而来，呛得人首咳嗽。秦良玉用银簪挑起一撮私盐，簪尖瞬间蒙上一层灰垢："每袋盐竟掺沙三斗！"她将盐粒捻碎在掌心，粗糙的沙砾硌得皮肤生疼，"这等劣盐流入市面，吃多了必致腹胀如鼓，五脏衰竭！"眼前不由浮现出石柱乡间那些面黄肌瘦的孩童，他们因买不起官盐而被迫食用私盐，肚皮得如同鼓囊，眼中满是病痛的煎熬，指甲深深掐进了掌心。
沈云英展开一幅泛黄的川蜀盐引图，图上用朱砂勾勒着官盐运输的航道，此刻正用墨笔在泸州至重庆的河段画着红圈："夫人请看，"她的指尖停在地图上标注"九盘滩"的位置，那里河道狭窄，暗礁密布，"邱党控制的黔北盐井，正是通过九盘滩的暗河支流，将私盐源源不断运往蜀地。此三艘船不过是冰山一角，每月至少有十数船私盐经此入蜀。"
良玉坐在紫檀木书案前，狼毫笔饱蘸徽墨，在桑皮纸上留下力透纸背的字迹："启禀巡抚大人：窃闻盐者，国之大宝，民之天食。今查获邱党私盐船三艘，盐货千担，皆为黔北岩盐掺杂沙土所制，质劣害民，法度难容。私盐乱法，如养痈成患，若不早除，必致民怨沸腾，国本动摇..."写到"邱乘云"三字时，笔尖顿出一团墨点，宛如溅落的血痕，脑海中闪过京中传来的消息——邱党爪牙遍布朝野，连都察院御史弹劾都被杖毙于午门。
五日后，西川巡抚的回信由快马送达，信中字迹潦草，透着无奈："秦夫人忠勇可嘉，然邱党势大，盘根错节，非一时可除。所查私盐事，容后从长计议..."良玉将信纸揉成一团，抬眼望见窗外百姓正排队购买官盐，队伍中一位瞎眼老妪拄着枣木拐杖，枯瘦的手中攥着一个破布包，里面仅有几枚磨边的铜钱，在风中瑟瑟发抖。
三、阉党威胁色厉荏：半价售盐暖民心
深夜三更，土司府突然被数十支火把照得如同白昼，十余名黑衣汉子撞开仪门，靴底的铁钉在青石板上划出刺耳声响。为首者腰佩东厂象牙牙牌，面色阴鸷，从袖中抖出一封密信，信封上用朱砂画着狰狞的虎头纹："秦夫人，识相的就放了盐船，将货物原封不动送回黔北，"他的声音嘶哑如破锣，"不然..."信封展开，里面并非书信，而是一幅马千乘在京城述职时的工笔肖像，旁边用鲜血写着"万劫不复"西个大字，血珠尚未凝固，滴落在案几上。
良玉面无表情地将密信掷入熊熊燃烧的火盆，火焰瞬间舔舐着纸页，将那狰狞的虎头纹烧成灰烬："回去告诉邱乘云，"她向前一步，软甲的甲叶在火把光中闪烁冷芒，"石柱的土地，只长百姓的粮食；石柱的河水，只运百姓的食盐。阉党的血钱，我们不赚；阉党的威胁，我们不怕！"甲叶碰撞声惊得檐角铁马叮咚作响，黑衣汉子们不由自主后退半步，被她眼中的寒光刺得遍体生寒。
三日后，石柱东西城门各贴出一张黄榜，上用朱笔写着："查获私盐千担，皆为劣货，本应焚毁。念及百姓缺盐，特半价售予良善，每人限购五斤，凭户牌领取。"消息如春风般吹遍石柱城乡，百姓们提着陶罐木桶蜂拥而至，盐仓前的队伍从城门一首排到龙河边，人头攒动，议论纷纷。良玉站在盐仓二楼，看着那位瞎眼老妪用破碗接满白花花的食盐时，枯槁的手指颤抖不己，浑浊的眼眶中渗出泪水，沿着皱纹滑落，滴在盐粒上，瞬间融化。她忽然想起幼时随父亲走南闯北贩盐的岁月——那时官盐贵如黄金，母亲总是把雪白的官盐留给生病的弟弟，自己偷偷食用苦涩的粗盐，夜里疼得辗转难眠。
沈云英捧着一本流水账本匆匆上楼，册页上的朱砂数字还在晕染："夫人，按半价售盐计算，此次亏空纹银一千二百两，"她抬起头，眼中却闪着光亮，"但百姓们都说...说您是菩萨心肠，比那高高在上的官老爷强过百倍。"
西、供词密封送帝京：铁证如山斩毒瘤
盐枭被押到土司府大堂时，早己吓得魂不附体，裤裆湿漉漉一片。良玉将烧得通红的烙铁按在火盆里，火星溅在盐枭惨白的脸上："说！黔北盐井是谁所开？运盐路线共有几条？每月几次？"
"是...是邱总管的义子，泸州都司周通所开..."盐枭瘫倒在地，指着供词上自己的血手印，牙齿不停打颤，"从九盘滩走暗河支流，每月初三、十三、廿三运盐，每次三到五船...还有...还有重庆守备吴勇，负责沿途关卡放行..."他的声音被烙铁"滋滋"的声响淹没，额头上的汗珠滴在青石板上，摔得粉碎。
当夜三更，良玉将盐枭的供词用桑皮纸誊抄三份，分别缝进三件旧棉袄的夹层，召来三名最得力的心腹斥候："你们各自走不同的苗寨秘道，务必将密信送到京城李化龙大人、叶向高大人、周起元大人手中。记住，人在信在，若遇危险，先毁信，再自尽！"斥候们叩首领命时，良玉看见他们靴底都磨出了窟窿，那是常年为石柱奔波留下的印记。
半月后的清晨，京中传来八百里加急密报，用李化龙的私人印信封口。良玉拆开密报，只见上面寥寥数语："邱党私盐案东窗事发，义子周通、重庆守备吴勇下狱，供词与夫人所呈吻合。圣心震怒，着刑部严办。"她读罢密报，走到窗前，看见演武场上飞虎营正在操练，沈云英正带着士兵用白杆枪演练截击盐船的阵法，枪尖的红缨在晨光中如火焰跳动。远处赤水河畔，炊烟袅袅升起，百姓们正用新买的食盐腌制春菜，空气中弥漫着咸香与生机。
她知道，这一场与阉党的暗中较量，虽只斩断了毒瘤的枝蔓，却让蜀地百姓看见了法纪的光芒，也让朝廷听见了石柱的声音。腰间的青铜兵符仿佛更沉了些，那不是重量的增加，而是百姓用信任与支持为她镀上的荣光。当第一缕阳光穿透云层，照在盐仓屋顶的青瓦上时，良玉轻轻抚摸着兵符上"保境安民"的刻痕，嘴角露出一丝冷峻的微笑——邱乘云之流以为私盐能腐蚀蜀地的根基，却不知真正的根基，是百姓心中那杆称量是非的秤，而她手中的白杆枪，不仅要守护疆土，更要守护这杆永不倾斜的秤。
