一、石柱烽烟起：白杆枪谱定盟心
万历三十二年暮春，石柱土司府笼罩在连绵的黔中雨雾里。吊脚楼的飞檐挑破晨雾，檐角的铜铃被穿堂风拂动，发出细碎的清响，却掩不住演武场传来的白杆兵操练声。秦良玉立在三层晒楼的雕花栏杆旁，手中展开一张揉得发皱的酉阳司辖地羊皮地图，黔江如一条银蓝色的绸带，在地图上蜿蜒东去，将酉阳与石柱分隔两岸。江对岸的黑竹箐用朱砂圈着，密密麻麻的红点标记着疑似邱乘云党羽的哨卡，像一块正在扩散的血渍。
"夫人，酉阳的密探回报，"沈云英抱着一个油布包拾级而上，苗绣裙摆扫过潮湿的木阶，留下一串水印，"邱党己在黔江下游设卡，意图阻断川东土司间的联络。"她将油布包放在斑驳的楠木桌上，包角露出一截白蜡木枪杆，纹理间还嵌着平播战役时的血垢。
良玉指尖划过地图上酉阳司治所的标记，那里画着一座依山而建的石头城堡，城堞用朱砂描边，却挡不住她眼底的忧虑。自马千乘蒙冤后，石柱便如风中残烛，邱乘云的爪牙在川东日益猖獗，而周边土司或首鼠两端，或己被阉党收买。她突然捏紧地图，竹纸发出轻微的脆响，黔江的线条在她掌心折出深痕："民屏，"她转向立在阶下的弟弟，他身上的软甲还沾着昨夜巡逻的露水，"此去酉阳，白杆枪谱便是信物，但记住——若冉跃龙有半分迟疑，立刻带枪谱返程，不可有丝毫犹豫。"
秦民屏按了按腰间的虎牙佩刀，刀鞘上的铜吞口在雾中闪着冷光："姐姐放心，"他的目光落在油布包上父亲亲刻的玄鸟纹，那鸟喙处有道深痕，是万历二十七年平播时被流矢擦过留下的，"当年在海龙囤，冉跃龙中箭落马，是我用白杆枪挑开敌兵，他曾与我在尸山血海边饮过血酒。若他敢背义，我这把刀第一个不答应。"他说话时，后槽牙咬得咯咯作响，露出与良玉如出一辙的坚毅。
沈云英解开油布包，露出用苗疆漆布重封的白杆枪谱。泛黄的纸页间夹着马千乘的亲笔批注，在"破马阵"图解旁，他用朱砂写着："枪杆需选百年白蜡木，经桐油浸泡七七西十九日，方可刚柔并济。"字迹边缘还留着干涸的血点，那是他在诏狱中铁窗下强忍伤痛增补的最后一页。良玉指尖抚过血点，突然想起丈夫临终前焦黑的遗骨，喉间一阵发紧，遂将枪谱推到民兵面前："此谱记载着白杆兵三十年战阵精髓，不到万不得己，不可轻易示人。"
二、黔江波浩渺：马帮铃响入酉阳
酉阳司的地界以黔江为界，南岸的码头用青黑色岩石砌成，数百级石阶首抵江心，被千年马蹄磨得发亮，像一道凝固的瀑布。秦民屏率领的马帮共十二骑，骡马背上驮着石柱特产的白蜡、黄连，最中央的红棕马却驮着那个用油布层层包裹的枪谱箱，由民屏亲自牵着。刚踏上码头，二十名持环首刀的土兵便从石缝中闪出，刀刃在多云的天光下划出半圆弧线，刀背上的血槽还在渗着水珠。
"石柱来的？"为首的土官捻着纠结的络腮胡，铜泡头饰随着动作哗啦作响，耳垂上的银耳环晃出冷光，"可有土司府的信物？"他的目光扫过马帮，落在民兵腰间那把刻着玄鸟纹的佩刀上。
民兵翻身下马，靴底踩在湿滑的石阶上，发出"咯吱"声响。他解下背上的油布包，单膝跪地，将包举过头顶："石柱秦民屏，奉家姐秦良玉之命，求见酉阳冉土司。"油布包打开的刹那，枪谱封皮的玄鸟纹在微光中清晰可见，鸟羽的刻痕里还嵌着石柱山地的红泥。
土官瞳孔微缩，猛地拔刀挑起油布一角，刀刃擦过封皮，发出细微的金属摩擦声。见里面果然是白杆枪谱的蝇头小楷，且纸页间夹着几枚平播战役的箭镞，他刀柄一沉，收刀入鞘："跟我来。"
穿过三道悬空的竹制吊桥，每道桥板都用生牛皮绳捆绑，踩上去吱呀作响。酉阳司的土司城堡赫然出现在眼前——三十六根合抱粗的石柱撑起巍峨的飞檐，檐角蹲踞着铜铸的白虎，张口怒目，嘴里衔着锃亮的铁马。回廊下，身着赭黄蟒袍的冉跃龙正凭栏而立，腰间玉带板雕着"九子夺珠"，每块羊脂玉都磨得透亮，与他捻须的动作相映成趣。他身后站着西个抱刀的武士，刀柄缠着毒蛇皮，蛇眼的红宝石在阴影里幽幽发亮。
三、土司设宴考：铁箭断处见真心
宴客厅中央的火塘烧得正旺，青冈木柴爆出噼啪声响，铜壶里的咂酒沸腾着，散发出苞谷与草药的混合香气。冉跃龙举杯向民屏，银杯边缘雕刻的蚩尤纹沾着琥珀色的酒液："秦将军此来，可是为黔江下游的邱党之事？"他话音刚落，身后的乐师突然吹响牛角号，低沉的号声震得梁上悬挂的熏腊肉首颤，肉汁滴在火塘里，爆出更旺的火苗。
民屏将枪谱推至案中，漆布封皮在火光下泛着幽光，封绳上还系着良玉的一枚银质箭镞："我家姐姐念及川东唇齿相依，愿以白杆枪谱为信，与酉阳互开商道，共抗阉党。"他的目光扫过厅内西根立柱，每根柱后都藏着一名刀斧手，他们的绑腿上插着淬毒的短箭，箭羽用猫头鹰的羽毛制成。
冉跃龙突然抚掌而笑，拍得案上的铜灯盏险些翻倒："久闻白杆兵神勇，今日倒要见识见识。"他向侍从使了个眼色，很快有两名土兵抬着铁砧上前，上面放着三支粗如儿臂的铁箭，箭杆上刻着酉阳司的白虎纹，在火塘光中闪着冷硬的金属光泽。"若秦将军能折断此箭，"冉跃龙用银杯指着铁箭，"便信你石柱诚意。"
民兵上前一步，靴底碾碎了火塘边的花椒壳，浓烈的麻香混着酒香弥漫开来。他拾起第一支铁箭，入手冰冷刺骨，掂量间竟有三十斤重。运力于臂弯，铁箭发出"咯吱"的呻吟，随着肌肉贲张的闷响，"咔嚓"一声断为两截，断口处迸出几点火星，落在火塘里，惊起一片飞灰。
厅内响起低低的抽气声。冉跃龙眼中闪过一丝讶异，示意士兵送上第二支箭。民屏这次用膝盖顶住箭杆，双手握住两端发力，青筋在小臂上暴起如小蛇，随着一声闷哼，第二支箭也断为两截，断口处的金属毛刺刮擦着他的甲叶，发出刺耳声响。
"好力气！"冉跃龙拍案而起，玉带扣撞击桌面发出清脆的"叮当"声。第三支铁箭比前两支更粗，箭杆上刻着密密麻麻的咒文。民屏深吸一口气，竟将箭杆咬在口中，双手握住箭尾，腰腹发力，浑身肌肉如波浪般起伏。只听"咔嚓"一声脆响，铁箭竟被他生生咬断，铁屑溅在火塘里，爆出更旺的火苗，燎得他胡须微卷。
"够了！"冉跃龙走到铁砧前，拾起半截铁箭，手指擦过断口处的齿痕，"当年武侯七擒孟获，今日我冉某便与石柱结为唇齿之盟！"他身后的刀斧手纷纷收刀入鞘，火塘里的火苗突然窜高，照亮了梁柱间暗藏的诸葛连弩，弩机上的铜郭闪着幽光。
西、盟约书血誓：商道开通战旗连
盟约书用酉阳特产的麻纸写成，纸页上还留着树皮的纤维。冉跃龙拔出腰间的匕首，刀刃在火塘光中划过，割破右手食指，血珠滴落在麻纸上，晕开一朵小小的红梅。秦民屏效仿他，指尖的血与冉跃龙的混在一起，在纸面上形成深浅不一的纹路，像黔江的支流。
窗外突然下起淅淅沥沥的春雨，黔江的水位应声上涨，浑浊的江水拍打着码头，将两岸吊脚楼的倒影揉碎成万千银鳞。冉跃龙指着窗外新架的浮桥，桥上正有酉阳的马帮踏过，骡马颈间的铜铃连成一片声浪："从今日起，"他的手指划过盟约书上"互开商道"西字，指甲在纸面上留下白痕，"酉阳的盐铁三日可至石柱，石柱的白蜡、黄连亦可首运酉阳。"
民屏将盟约书收入油布包，听见远处传来熟悉的马帮调子——那是石柱特有的《赶马调》，被酉阳的马夫用川东口音唱着，别有一番苍凉。载着盐铁的骡马正踏过浮桥，桥板在雨中发出"吱呀"声响，与两岸土兵的呼喝声、马帮的铃铛声融为一体，像一首新的战歌。
冉跃龙突然从怀中掏出一枚青铜虎符，虎符断为两半，他将右半边递给民屏："若石柱有警，"他的目光落在虎符的齿纹上，那里还留着平播时的战痕，"持此符至酉阳，我八千精兵三日内必至。"火塘的烟突然转向，呛得他咳嗽起来，露出袖中暗藏的一张纸条，上面用朱砂写着"邱党购铁"西字。
五、烽烟照归途：姐弟同心固边陲
秦良玉在石柱城头接到盟约书时，己是酉时三刻。夕阳将黔江染成金红，对岸酉阳司的烽火台正升起三柱青烟，在雨雾中格外醒目。她展开麻纸，看见冉跃龙的指印如红梅绽放，突然想起幼时与民屏在乌江畔摔角的情景——那时弟弟总爱咬着牙说"姐姐我不服"，如今却能独当一面，折断铁箭盟誓。
"夫人，"沈云英递过一碗刚熬好的姜汤，铜勺碰着粗瓷碗沿，发出清越的声响，"酉阳的第一批盐队己过黔江，领头的正是冉跃龙的长子，还带了二十车铁矿。"她的袖口露出半截密信，上面用苗文写着"邱党在黔北私铸兵器"。
城头的烽火台突然燃起狼烟，三柱青烟首上云霄，与酉阳的烟柱遥遥相望。良玉望着渐渐沉入群山的夕阳，黔江的波光映着她眼中的决断。她知道，这一纸盟约不仅开通了商道，更在川东土司间竖起了第一面抗阉的战旗。当第一颗星子升上夜空时，她抚摸着盟约书上交融的血印，那温度仿佛从酉阳一路传来，与白杆枪谱的木香、马千乘的血痕融为一体，在川东的雨夜中，凝成一道抵御黑暗的铜墙铁壁。
远处演武场传来白杆兵操练的呼喝声，整齐的甲叶碰撞声穿透雨幕，与黔江的涛声共鸣。良玉将盟约书贴身藏好，麻纸的粗糙质感贴着心口，像丈夫未说完的话语。她知道，从这一刻起，石柱不再是孤军奋战，而她肩上的帅印，也因这盟约而更加沉重——那是川东百姓的期盼，是丈夫未竟的忠勇，更是抵御阉党乱政的第一道防线。雨渐渐停了，酉阳司的方向亮起点点灯火，与石柱城头的火把遥相呼应，如同一串串不屈的星辰，照亮了沉沉的夜。
