“好！都好着呢！陈伯喝了药，刚睡着，呼吸平稳多了！王大山他们几个，听说刘茂才倒了，几个大老爷们抱头哭了一场，这会儿正帮忙在厨房熬粥呢！张伯说，大伙儿这口气一松，心定了，伤都好得快！”阿木一边小跑着跟上，一边竹筒倒豆子般汇报，声音里是压不住的喜气。
济世堂后院简陋的厢房里，王大山几个汉子蹲在屋檐下，捧着粗瓷碗呼噜呼噜地喝粥，碗里是稀得能照见人影的米粥，几根咸菜丝便是难得的佐味。可他们喝得无比香甜，脸上是长久饥饿与恐惧退去后的、近乎虚脱的满足。
“小姐！您受苦了！”栓柱第一个看见她，猛地跳起来，手里的碗差点摔在地上。汉子们呼啦一下围了上来，七嘴八舌，声音哽咽，带着难以置信的希冀：
“小姐！那狗官…真下狱了？”
“老天爷开眼！多亏了小姐您！”
“我们清河村…是不是…有救了？”
王大山挤在最前面，这个铁塔般的汉子，此刻眼圈通红，嘴唇剧烈地哆嗦着，似乎想说什么感激涕零的话，最终却化为一声沉重的闷响——“噗通！”他双膝狠狠砸在青石板上，头就要磕下去：“楚小姐！大恩大德！清河村一百多口子，给您磕头了！”
楚明昭心头像是被一只冰冷的手狠狠攥住，酸楚与沉重几乎让她窒息。她眼疾手快，俯身一把托住王大山粗壮颤抖的胳膊。“大山！起来！”她的声音不高，却带着一种穿透混乱的清晰力量，目光锐利地扫过一张张激动又茫然的脸，“折煞我了！要跪，也该是我跪乡亲们！是你们豁出命去护住了那点新稻的苗，护住了活下去的念想！是你们在绝境里也没弯下脊梁！刘茂才倒了，是他罪有应得！但这只是第一步！”
她的话如同一盆清醒的冷水，瞬间浇灭了众人眼中刚燃起的狂喜火焰。是啊，刘茂才倒了，可田里的秧苗也毁了，秋粮没了指望，这断粮的鬼门关，怎么过？
死一般的沉默笼罩下来，只剩下汉子们粗重而压抑的呼吸声。绝望像冰冷的藤蔓，重新爬上他们的脊背。
“粮…”王大山被楚明昭强行拉起，魁梧的身躯佝偻着，眼神空洞地望着脚下冰冷的青石板，声音干涩得像砂纸摩擦，“去年收成薄，开春就断顿了…家家户户米缸都见了底…野菜…也快挖光了…”他狠狠抹了一把脸，指缝间似乎有水光闪过，那是走投无路的泪。
这沉重的字眼砸在每个人心头。楚明昭的心沉甸甸地坠下去。她深吸一口气，压下喉头的梗塞，强迫自己冷静思考。她转向一首守在一旁、眉头紧锁的云舒，语速快而清晰：“云舒，你立刻带栓柱他们几个，去老宅。”她顿了顿，目光扫过众人，“我那里还有存粮，不多，但顶一阵子。你全部运来济世堂。”
“是，小姐！”云舒立刻应声，没有丝毫犹豫。
“另外，”楚明昭的声音压得更低，带着一种不容置疑的凝重，“你运粮时，分头行动，悄悄打听一下，城里其他几家大粮铺，最近有没有放粮的风声？任何蛛丝马迹都不要放过。”
“明白！”云舒眼神一凛，重重点头，转身就招呼栓柱和阿福，“栓柱哥，你们几个跟我走！动作快点！”
看着云舒三人匆匆离去的背影，楚明昭又看向药柜旁忙碌的阿木：“阿木，陈伯和受伤的乡亲们，你辛苦些，按照之前我开的温补气血、续骨生肌的药膳方子，给他们抓药熬上。”
“东家放心！我这就去配药。”阿木应得干脆，转身就钻进了弥漫着浓郁药香的库房。
安排完这些，一股巨大的疲惫感如同潮水般从楚明昭的西肢百骸汹涌袭来，几乎要将她淹没。她走到院角那口半人高的青石水缸边，捧起一捧沁凉刺骨的井水，猛地扑在脸上。冰冷的水刺激着皮肤，带来短暂的清醒，让她混乱焦灼的思绪勉强沉淀下来。
刘茂才？不过是被推出来顶罪的马前卒，碾死一只蚂蚁，何足道哉？可那只伸向清河村，伸向无数像清河村这样地方的黑手，那盘踞在州府、深宫，驱使爪牙敲骨吸髓，视人命如草芥的庞然大物，才是真正的心腹大患！
不能乱！一步错，满盘皆输！清河村的粮荒是迫在眉睫的刀，悬在头顶；而深宫里的仇人，则是潜伏在暗处、随时会扑出来咬断她喉咙的毒蛇！两手都要抓，两手都要硬！
一个模糊的计划轮廓在她脑海中飞速成型，如同在浓雾中艰难点亮的一盏孤灯，带着巨大的风险，却也可能是唯一的生路。她需要一把钥匙，一把能让她靠近那个权力核心的钥匙！
记忆深处，一个身影浮现——礼部尚书王甫仁的夫人，陈氏。一个月前，这位陈夫人突发绞肠痧，腹痛如刀绞，群医束手，眼看就要不行了。是她，楚明昭，当时还顶着“济世堂小神医”的名头，被病急乱投医的仆从请去，用强生丸加紫心草、玉髓根药汤，硬生生将孙氏从鬼门关拉了回来。事后王甫仁感激涕零，陈氏更是拉着她的手，泪眼婆娑地说她是救命恩人，日后若有难处，定要寻她。这层关系，或许就是她撬动命运的第一块砖石。
当时楚明昭只当是贵妇人的客套，并未放在心上。如今，这条几乎被遗忘的人脉，却成了她计划中至关重要的一环！王甫仁身居礼部尚书，位高权重，更关键的是...…一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中疯狂滋长。
“阿木，”楚明昭转过身，脸上的水珠沿着下颌滑落，眼神却锐利如刀，再无半分疲惫，“替我准备笔墨。我要写一封拜帖。”
“拜帖？”阿木从药柜后探出头，一脸茫然，“东家，您要拜会谁？”
“礼部尚书王甫仁府上，王夫人。”楚明昭的声音平静无波，却带着一种破釜沉舟的决绝。
