靖难北境，飞狐口戍堡。
寒风卷着雪粒子，抽打在戍堡斑驳的石墙上，发出呜咽般的嘶鸣。
戍堡不大，依着狭窄的谷口而建，扼守着通往靖难腹地的咽喉要道。
堡墙下，新挖的陷马坑里斜插着削尖的木桩，覆着薄雪。
墙头，戍卒们裹着破旧的皮袄，呵着白气，搓着冻僵的手，眼睛死死盯着谷口外那片被风雪笼罩的、死寂的荒原。
戍长李老刀，是个脸上带着刀疤、缺了半只耳朵的老边军，此刻正背靠着冰冷的雉堞，眯缝着眼，用一块磨刀石有一下没一下地蹭着腰间的环首刀。刀身映出他沧桑而警惕的脸。
“头儿，这鬼天气，北狄狗还能来？”一个年轻的戍卒缩着脖子，声音带着点侥幸。
“闭嘴！”李老刀头也不抬，声音沙哑，“越是这种天，越要瞪大眼珠子！北狄的狼崽子，就喜欢趁你不备，从雪窝子里钻出来咬你喉咙！”他啐了一口，“都打起精神！公爷的军令，飞狐口丢不得！丢了，咱们的脑袋搬家是小事，后面的屯堡、庄子，都得遭殃！”
话音刚落！
呜——呜——呜——
凄厉而急促的牛角号声，猛地从风雪弥漫的谷口外炸响！穿透寒风，刺入每一个戍卒的耳膜！
“敌袭——！！！”
李老刀像被踩了尾巴的猫，瞬间弹起，嘶声咆哮！
所有戍卒的困倦瞬间被冻结，取而代之的是深入骨髓的恐惧和拼死一搏的凶悍！
风雪中，影影绰绰的黑影如同雪崩般从谷口涌出！没有呐喊，只有沉闷如雷的马蹄践踏雪地的轰鸣！是北狄的精骑！人数至少数百！他们如同沉默的幽灵，借着风雪的掩护，首扑戍堡！
“弓手！上弦！！”李老刀的声音因为用力而撕裂，“火把！扔下去！照亮陷坑！！”
咻咻咻——！
戍堡仅有的二十几张步弓仓促射出稀稀拉拉的箭矢，大多被风雪吹偏，或者无力地钉在冲锋骑兵的皮盾上，效果甚微。
嗤嗤嗤——！
燃烧的火把被奋力掷下城墙，在陷马坑前形成一道短暂的火光带。冲在最前面的几骑猝不及防，连人带马惨叫着栽进坑中，被尖桩刺穿！但后面的骑兵毫不犹豫，控马灵巧地绕开火光和同伴的惨状，速度不减反增！
“拒马枪！顶住！！”李老刀目眦欲裂，拔刀怒吼！戍卒们咬着牙，将沉重的、顶端包铁的拒马枪死死顶在垛口！
轰！！！
如同巨浪拍击礁石！第一波骑兵狠狠撞上了堡墙！巨大的冲击力让整个戍堡都在颤抖！拒马枪折断的咔嚓声、战马痛苦的嘶鸣、人体骨骼碎裂的闷响、还有北狄骑兵那压抑而凶戾的咆哮，瞬间混合成一片死亡的交响！
“杀——！！”李老刀第一个挥刀砍向一个正试图攀上垛口的北狄兵，滚烫的鲜血溅了他一脸！戍卒们如同被逼入绝境的狼群，嚎叫着用长矛捅刺，用石头砸，用牙咬！狭窄的堡墙瞬间变成了血肉磨坊！不断有人惨叫着跌下城墙，或被弯刀劈开胸膛。
但北狄兵太多了！攻势如同潮水，一波猛过一波！戍堡的防御如同纸糊一般，多处垛口被突破！短兵相接，血肉横飞！
“顶住！给老子顶住！！”李老刀状若疯虎，身上己多处挂彩，环首刀都砍卷了刃！他看着身边不断倒下的兄弟，心在滴血！他知道，戍堡守不住了！最多再撑半柱香！
就在这绝望之际！
呜——呜——呜——
另一阵更加雄浑、穿透力更强的号角声，突然从戍堡后方的风雪中响起！紧接着，是如同闷雷般滚动的、整齐而沉重的脚步声！
“援兵！是援兵！！”一个眼尖的戍卒带着哭腔嘶喊！
只见风雪中，一支黑压压的步兵方阵如同移动的钢铁森林，正踏着积雪，快速向戍堡逼近！当先一面玄色大旗在风雪中猎猎招展，旗上一个硕大的“靖”字，如同定海神针！
“是公爷的靖难军！！”戍堡上残余的守军爆发出劫后余生的狂吼！士气瞬间暴涨！
正在猛攻的北狄骑兵显然也发现了身后的威胁！攻势为之一滞！领军的百夫长发出尖锐的呼哨，似乎在指挥转向！
“想跑？！给老子咬住他们！！”李老刀哪肯放过这个机会，带着剩下的戍卒发疯般反扑，死死缠住墙头的敌人！
靖难军的方阵在距离戍堡百步处停下。阵型严整，枪矛如林。前排的刀盾手半蹲，后排的长矛手斜指前方，再后面，是一排排手持粗短火铳的士兵——正是赵铁锤参与改良、虽未彻底解决炸膛风险，但己初步列装的三眼铳手！
“三眼铳！预备——！”指挥的校尉声音冰冷。
铳手们动作整齐划一，将沉重的三眼铳架在前排刀盾手的肩窝或盾牌上，黑洞洞的铳口对准了混乱中试图转向集结的北狄骑兵！
“放——！”
轰！轰轰轰——！！！
震耳欲聋的爆鸣瞬间撕裂了风雪！数十道刺眼的火光在靖难军阵前喷发！密集的铅子如同死亡的铁雨，呼啸着泼向不到七十步外的骑兵集群！
噗噗噗噗——！
人仰马翻！
铅子击穿皮甲，撕裂血肉，打断马腿！冲锋的骑兵如同撞上了一堵无形的铁墙，瞬间人仰马翻！战马的悲鸣、士兵的惨叫、还有空气中弥漫开来的浓烈硝烟和血腥味，构成了一幅残酷而真实的战争画卷！
“第二列！放——！”
又是一轮齐射！刚刚集结起来的骑兵阵型彻底崩溃！幸存的北狄兵惊恐万状，再也顾不上攻城，纷纷调转马头，如同丧家之犬般，丢下满地死伤，仓惶向风雪弥漫的谷口溃逃！
“长枪兵！前进！清扫战场！！”校尉冷酷下令。
黑压压的长枪方阵迈着整齐的步伐，如同钢铁的洪流，越过硝烟弥漫的阵地，开始冷酷地收割残敌，救助伤者。
李老刀拄着卷刃的刀，靠在血水浸透的垛口上，看着下方靖难军高效而冷酷的杀戮，又看看身边仅存的七八个浑身浴血的兄弟，劫后余生的狂喜褪去，只剩下满心的疲惫和悲凉。战争，从来都是绞肉机。
**靖难城，百工坊，临时军械所。**
巨大的工棚里炉火熊熊，比往日更加繁忙。叮当的打铁声密集如雨点。空气中弥漫着浓重的硝烟味、焦糊味和汗味。
王有田嗓子都喊哑了，正指挥着匠人们连夜赶制箭簇、修理破损的甲片和兵器。前线战事吃紧，尤其是三眼铳的损耗和补充需求极大。
“王头儿！北营刚送来的！二十杆炸了膛的三眼铳！还有三十根铳管要修！”几个满身风雪的辅兵抬着沉重的箱子冲进来。
“知道了！放那边！”王有田抹了把汗，眉头紧锁。炸膛……又是炸膛！老赵不在，这铳管的闭气和材质问题始终是个坎儿！他看着那些扭曲变形、甚至炸裂的铳管，心头沉甸甸的。
“铁蛋！去！把赵师傅画的那几张‘闭气簧片’和‘加厚铳箍’的草图找出来！让老张头他们几个手最稳的，按图打几个样品试试！”王有田对着一个正费力抡锤修补甲片的少年喊道。
“是！王头儿！”铁蛋丢下锤子，撒腿就往后面存放图纸的工棚跑。他现在是王有田的“传令兵”兼学徒，虽然累，但干劲十足。师父画的图，能帮上前线！
角落里，吴工头（管理另一个工区）正慢悠悠地打磨着一把腰刀的刃口，看着王有田焦头烂额、铁蛋跑来跑去的样子，嘴角撇了撇，低声对旁边一个亲信嘀咕：“瞎忙活！老赵那鬼画符似的图，能顶用？炸膛伤人的玩意儿，造得越多，死得越快！等着瞧吧，早晚还得炸锅！”语气里带着一丝幸灾乐祸。
杏林居，偏厢。
赵铁锤左手捏着一小块硝石，凑在油灯下仔细观察着结晶纹路，眉头紧锁。他的右手依旧固定在木架上，但气色比前些日子好了些。桌上摊着几张图纸，线条虽然依旧生硬，但己能清晰看出是火铳的闭气装置和加固箍环的分解图。
铁蛋风风火火地冲进来，小脸冻得通红，带着外面的寒气：“师父！王头儿让我拿闭气簧片和加厚铳箍的图！前线又送来一堆炸膛的铳，急等着修和试新法子呢！”
赵铁锤抬起头，浑浊的眼中闪过一丝光亮。前线在用！他的图被用了！他指了指桌上最上面两张图：“这……两张……拿……拿稳了！”
铁蛋小心翼翼地卷好图纸，宝贝似的抱在怀里，刚要跑，又停住，犹豫了一下，小声道：“师父……我刚才……好像听见吴工头他们……又在说怪话……说您的图是鬼画符……造出来也是害人的……”
赵铁锤脸上的肌肉抽动了一下，眼中凶光一闪，但很快又平息下去。他看了看自己无力的右手，又看了看桌上那些歪歪扭扭却凝聚了他所有心血的线条，最后目光落在铁蛋稚嫩却充满信任的脸上。
他喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎在积攒力气，然后用左手，极其缓慢却坚定地，指向门外百工坊的方向，从牙缝里挤出几个字：
“用……事实……抽……他们……的……脸！”
声音嘶哑，却带着一股钢铁般的意志。
铁蛋用力点头，眼神变得无比坚定：“嗯！师父！我这就去！让张师傅他们打出来！”他抱着图纸，像一阵风似的冲了出去。
赵铁锤收回目光，再次看向那块硝石。闭气……闭气……除了结构，药呢？他艰难地拿起炭笔，在图纸的空白处，颤抖地写下两个歪歪扭扭的字：“纯……硝……”
靖难公府，书房。
炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。陈稷看着灰隼呈上的最新密报，脸色沉静。
“戍堡守住了，北狄试探性进攻被打退，折损百余骑。”灰隼声音平板地汇报，“我方戍卒伤亡过半，戍长李老刀重伤。靖难军阵亡十七，伤三十余。三眼铳齐射两轮，毙伤敌骑约六十，自身炸膛三杆，伤铳手两人。”
“李老刀……是条汉子。”陈稷手指敲了敲桌面，“重赏抚恤。阵亡将士，厚葬。伤者，全力救治。”他顿了顿，“三眼铳……战果尚可，但损耗和风险依旧很大。”
“是。”灰隼应道，又呈上一份染血的羊皮纸碎片，“在追击溃兵时，截获一名落单的北狄传令兵，身上有此物。是密文，内容尚未完全破译，但反复出现‘圣山’、‘雪融’、‘东麓’等词。”
“圣山？雪融？”陈稷眼中精光一闪。结合之前伊勒德的口供，北狄人似乎在圣山有大动作？“加紧破译！另外，加大对北境各隐秘通道的巡查力度，尤其是可能通往所谓‘圣山’东麓的区域！北狄这次试探失败，恐怕不会善罢甘休。”
“属下明白。”灰隼领命。
陈稷的目光投向窗外沉沉的夜色。飞狐口的烽烟暂时熄了，但战争的阴云并未散去。百工坊的炉火还在燃烧，赵铁锤用左手画下的线条，能否真正锻造出刺破北狄铁骑的利刃？秦庸那条线，还有朵兰的胎记之谜，又隐藏着怎样的惊涛骇浪？
权柄之下，是无数如李老刀般戍卒的血肉，是赵铁锤在伤残中不屈的挣扎，是百工坊里匠人们挥洒的汗水，也是暗影中无声的谍报厮杀。这盘大棋，每一步都浸透着沉重。
“慕容军师那边，关于朵兰胎记的核查，有进展吗？”陈稷问道。
“军师正在西方馆封存的遗物中仔细搜寻，尚未有明确发现。但发现了一本前朝宫廷画师遗留的、记录贡女容貌特征的册子残页，正在比对。”灰隼回答。
陈稷点点头：“让她继续查。任何蛛丝马迹都不要放过。”他拿起案头一枚冰冷的令箭，“传令北境诸军：严加戒备，深沟高垒。北狄……不会只来一次。”
