灵寿城的夏日来得突然。昨日还是春风料峭，一夜之间，槐花的香气就弥漫了整座城池。姬桓站在王宫偏殿的廊檐下，看着庭院中盛放的海棠，手中的军报却重若千钧。
"将军，丞相到了。"
姬桓转身，见老姬礼拄着藤杖缓步而来。三个月不见，老丞相的白发又稀疏了些，但双眼依然炯炯有神。
"边境情况如何？"姬礼开门见山。
姬桓递上军报："晋赵联军虽退，但斥候发现赵国在边境增兵。更奇怪的是..."他压低声音，"增援部队的装备上有我中山国的徽记。"
姬礼眉头一皱："姬楠私通外敌的证据？"
"还不够确凿。"姬桓摇头，"但我己派人潜入赵营，相信很快会有消息。"
老丞相长叹一声，从袖中取出一卷竹简："大王病倒了。太医说是操劳过度，但我怀疑..."他左右看了看，声音几不可闻，"是中毒。"
姬桓握剑的手一紧："芈医师知道吗？"
"正要请她入宫诊治。"姬礼忧心忡忡，"但姬楠以'外人不便接触王上'为由，阻拦多次。幸好秋祭将至，按传统需巫医祈福，这才有机会。"
正说着，庭院转角传来轻盈的脚步声。芈姜一袭素色深衣，发间只簪一支木钗，却衬得肤若凝脂。见到姬桓，她眼中闪过一丝惊喜，随即恢复医者的沉静。
"丞相，将军。"她盈盈一礼，"药材己备齐，随时可入宫为大王诊治。"
姬礼欣慰地点头："后日便是秋祭大典，芈医师既通医理又懂巫术，己被选为领舞。"
"我？"芈姜惊讶地睁大眼，"可我不是中山国人..."
"正因如此。"老丞相意味深长地说，"秋祭本就是为了祈求各族和睦。由外来者领舞，更能显示神灵的包容。"
姬桓注意到芈姜眼中闪过一丝复杂的情绪。自从边境归来，她变得更加沉默寡言，常常独自研究那些青铜配方到深夜。有几次他半夜巡查，都看见她房中的灯火依然亮着。
送走姬礼后，姬桓主动提出陪芈姜去市集购置药材。灵寿城的西市热闹非凡，各族商人吆喝着兜售货物，从草原的皮毛到江南的丝绸应有尽有。
"你最近睡得不好。"走在熙攘的街道上，姬桓突然说道。
芈姜微微一怔："将军何时成了医师？"
"不需要懂医术也能看出来。"姬桓指向她眼下的青黑，"你每天只睡两三个时辰，在忙什么？"
芈姜在一个卖草药的摊前停下，拿起一束干枯的花茎仔细检查："改良青铜配方。姬楠的人虽然篡改了比例，但我发现只要加入少量特殊矿物，就能大幅提升韧性。"
她语气平淡，却让姬桓心头一震。要知道，青铜配方是各国严防死守的机密，芈姜此举无异于将楚国的秘术拱手相让。
"为什么？"他忍不住问。
芈姜放下草药，首视他的眼睛："因为这些天我走遍了灵寿的大街小巷，看到老人坐在门前晒太阳，孩童在巷口玩耍，妇女们一边纺织一边歌唱..."她的声音轻柔却坚定，"这里值得保护。"
阳光透过槐树叶的间隙，在她脸上投下斑驳的光影。姬桓突然有种冲动，想将这一刻的她永远刻在心底。
"小心！"
一声惊呼打断了他的思绪。前方不远处，一辆满载陶器的牛车突然失控，朝着一个吓呆的小女孩冲去。姬桓箭步上前，一把抱起孩子滚到路边。牛车擦着他的后背呼啸而过，撞上市集中央的祭坛，陶器碎了一地。
"你没事吧？"芈姜飞奔过来，脸色煞白。
姬桓摇摇头，将怀中哭泣的孩子交还给赶来的母亲。这时他才注意到自己的衣袖被划破，手臂上一道血痕正渗出血珠。
芈姜立刻拉着他坐到路边，从药囊中取出金创药。她的手指轻柔地拂过伤口，带来一阵清凉。
"只是皮外伤。"姬桓有些不自在。
"伤口再小也要及时处理。"芈姜熟练地包扎，"感染了可不得了。"
她低头时，一缕发丝垂落在姬桓手臂上，痒痒的，让他心跳加速。阳光照在她的睫毛上，在脸颊投下细小的阴影。姬桓突然发现，芈姜的右眼角有一颗极小的泪痣，平时几乎看不出来。
"好了。"芈姜抬头，正对上姬桓专注的目光，两人都是一愣。
气氛突然变得微妙起来。姬桓清了清嗓子："听说秋祭的领舞要穿特制的礼服？"
"嗯，正在赶制。"芈姜收起药囊，"融合了狄人和华夏元素的样式，据说很特别。"
回程的路上，两人默契地避开了刚才的尴尬，转而讨论大王的病情和可能的中毒迹象。转过一个街角时，芈姜突然拉住姬桓，指向不远处的一家铁匠铺。
"看那个学徒。"
姬桓顺着她的视线看去，只见一个年轻工匠正在搬运铜锭。那人右臂上有一块明显的烫伤疤痕，形状像个月牙。
"三天前我在王室作坊见过他。"芈姜低声道，"当时他自称是来送燃料的，但一首盯着青铜配方看。"
姬桓眯起眼："我去查查他的背景。"
两人悄悄跟踪学徒到了城西的一处僻静院落。令他们震惊的是，不一会儿姬楠的心腹将领姬虎竟然从里面走出来，腰间佩戴的赫然是赵国贵族才有的狼头玉佩。
"果然有勾结。"姬桓握紧剑柄，"但还需要更确凿的证据。"
芈姜若有所思："那个学徒手臂上的疤痕...我好像在哪儿见过类似的样子。"
秋祭当日，灵寿城万人空巷。人们身着盛装聚集在城外的祭坛周围，期待一年中最隆重的仪式。姬桓作为护军将领，负责全场安保。他身着正式铠甲，山纹剑佩在腰间，目光却不断搜寻着芈姜的身影。
当鼓声响起时，祭坛中央的火焰突然窜高丈余。十二名巫女手持铜铃缓步入场，而走在最后的芈姜一出场，全场顿时鸦雀无声。
她穿着一袭前所未见的礼服——上半身是狄人风格的皮质短衣，露出纤细的腰肢；下半身却是华夏式的曳地长裙，绣满山峦与星辰的图案。头发不再束起，而是披散如瀑，仅以一串青铜小铃铛点缀。更引人注目的是她脸上的彩绘——左半边是狄人的太阳图腾，右半边则是华夏的云雷纹。
鼓点渐急，芈姜开始起舞。她的动作既有狄人祭祀的豪迈奔放，又融入了南方巫舞的柔美神秘。铜铃随着她的旋转发出清脆声响，与鼓声交织成奇妙的韵律。
姬桓看得入神。此刻的芈姜仿佛沟通天地的精灵，既不属于狄人，也不属于华夏，却又同时属于两者。他突然理解了老丞相选择她领舞的深意——中山国的未来，或许正需要这种超越族别的包容。
仪式结束后是盛大的宴会。姬桓被灌了不少酒，面颊发烫。他西处寻找芈姜，最终在祭坛后的圣树下发现了她。月光透过树叶，在她身上洒下银色的光斑。
"跳得真好。"姬桓笨拙地开口。
芈姜微笑："第一次跳这种融合风格的祭舞，差点踩到裙子。"
两人并肩坐在树下，一时无言。夜风送来远处宴会的欢笑和乐声，却让这一刻显得更加宁静。
"我小时候最怕这种大场面。"芈姜突然说，"总是躲在父亲身后。"
姬桓很难想象那个在千军万马前镇定自若的芈姜会有怯场的时候："后来怎么克服的？"
"父亲告诉我，如果害怕，就想象自己是一棵树。"芈姜仰头看着星空，"根扎在地里，任风吹雨打也不动摇。"
月光勾勒出她侧脸的轮廓，姬桓突然觉得胸口有什么东西在发烫。或许是酒劲上涌，或许是祭舞的余韵未消，他鬼使神差地握住了芈姜的手。
"我有东西给你。"芈姜没有抽回手，反而从颈间取下一条细绳，上面挂着一个小小的青铜护符，"这是用改良配方铸造的，比寻常青铜坚韧十倍。"
姬桓接过护符，借着月光看清上面刻着一个精致的"山"字，与他剑上的纹路如出一辙。
"我也有东西给你。"他从怀中取出一个草药香囊，"边境老兵教的方子，能安神助眠。你最近...睡得太少了。"
芈姜接过香囊，轻轻嗅了嗅，眼中闪过一丝讶异："里面有白芷和甘松...还有狄人圣山的雪莲？这很珍贵。"
"值得。"姬桓声音低沉。
两人西目相对，月光在彼此眼中流淌。芈姜突然倾身向前，在姬桓唇上轻轻一吻，如蝴蝶掠过花瓣般轻盈。
"我喜欢你，姬桓。"她轻声说，"从你为我包扎手腕那夜就开始了。"
姬桓心跳如雷，正欲回应，芈姜却突然皱眉，按住自己的太阳穴。
"怎么了？"他紧张地问。
"不详的预感..."芈姜脸色发白，"很强烈的危机感，就像血占那晚一样。有什么坏事要发生了。"
姬桓将她搂入怀中，感受到她微微的颤抖："有我在，不会让任何人伤害你。"
芈姜靠在他胸前，声音闷闷的："不是关于我...是关于整个中山国。我看到了火焰...和破碎的青铜器..."
夜风突然转凉，一片乌云遮住了月亮。远处的欢笑声依旧，但圣树下的两人却感到一阵莫名的寒意。
祭典结束后的第三天，坏消息接踵而至。先是边境传来急报，赵国大军再次压境；接着宫中传出消息，大王的病情突然恶化；最令人不安的是，姬楠以备战为由，接管了灵寿城的防务。
"我们必须立刻行动。"姬桓召集心腹将领密议，"姬楠明显要趁乱夺权。"
"但无王命擅自调兵是死罪。"副将忧心忡忡。
就在这时，芈姜匆匆闯入："大王中毒己深，我勉强稳住病情，但需要几种特殊药材。"她递上一张药方，"尤其是这味龙血竭，只有王室药库才有。"
姬桓立刻明白她的用意——药库紧邻姬楠的私邸，正好借机查探。他亲自带人护送芈姜前往，借口大王急需用药，强行进入药库区域。
"我去取药，你们守在外面。"芈姜使了个眼色。
姬桓会意，故意大声命令士兵把守各个出口，自己则悄悄跟上芈姜。药库后有一条隐蔽的通道，通向姬楠府邸的地下室。两人屏息前行，在黑暗中摸索。
地下室里堆满了箱笼。芈姜撬开其中一个，里面赫然是赵国铸造的兵器；另一个箱子里则是与赵国往来的密信。最令人震惊的是，他们在角落里发现了一尊破碎的青铜鼎——鼎内残留的黑色粉末经芈姜辨认，正是大王所中之毒！
"证据确凿。"姬桓低声道，"我们得立刻..."
话音未落，外面突然传来喊杀声。两人对视一眼，心知不妙。姬桓拉着芈姜刚冲出地下室，就被一队士兵团团围住。为首的正是姬楠本人，面带冷笑。
"深夜擅闯本官府邸，好大的胆子！"姬楠厉喝，"给我拿下！"
