茶烟袅袅，水雾氤氲，模糊了雅间外春日喧嚣的市声。临窗的方桌上，一壶上好的明前龙井正沸，嫩绿的芽尖在素白瓷盏中沉浮舒展，溢出清雅的栗香。林晚晚端坐窗边，目光落在对面沈砚执壶的手上。那手指修长匀亭，骨节分明，行云流水般地为她斟满一盏新茶，动作沉稳，一如他此刻看似平静的神情。
然而，他刚刚放下茶壶，指尖却状似无意地在铺陈桌面的靛蓝色粗麻桌布上轻轻划过。那桌布质地厚实，纹理清晰，本是寻常茶楼所用。可就在他指尖划过的路径上，桌布上那些原本杂乱无序的经纬线，竟奇异地在他指腹的引导下，隐约凸显出一片特殊的区域。
林晚晚的目光瞬间凝住。
那是一片用更深色的靛蓝丝线，极其巧妙、几乎不着痕迹地绣在桌布纹理中的地形图！线条勾勒出山势的起伏，峡谷的走向，最显眼的，是峡谷入口处一道横跨两座峭壁的栈道标识，旁边三个细如蚊足的小字，若非她全神贯注，几乎难以辨认：
连云栈！
心脏猛地撞击着胸腔。连云栈！这正是那封伪造的私奔密报上约定的地点！沈砚竟用这种方式，在光天化日之下，在人来人往的茶楼里，将这个敏感至极的地点，无声地传递给她！
他知道了！他知道那场暴雨夜被塞入英国公府的污蔑！一股热流混杂着惊悸猛地涌上眼眶。他非但没有因这足以毁掉他仕途和声名的“私奔”传言而退缩、猜疑，反而在用这种方式告诉她，他知情，他记得，他甚至…在筹划着什么？
沈砚没有抬头，仿佛只是专注于欣赏盏中新绿的茶汤。但他的指尖，依旧停留在那片“连云栈”的地形之上，像一枚无声的锚，钉住了此刻翻涌的心绪。
林晚晚深吸一口气，强行压下喉头的哽咽和指尖的微颤。她知道此刻暗处不知有多少双眼睛盯着沈砚，也盯着她。任何异常的举动都可能引来杀身之祸。她伸出右手食指，指尖微凉，轻轻探入面前那盏温热的茶汤中。
澄澈微黄的茶汤浸润了指尖。她没有犹豫，借着水汽的掩护，指尖悬在光洁的桌面上方，飞快地、无声地移动。
水迹在深色的桌布上留下的痕迹，迅速勾勒出三个字：
根未除。
写完，她迅速收回手指，指尖的水滴无声地滴落在裙裾上，洇开一小点深色。她抬起眼，迎上沈砚瞬间变得锐利如鹰隼的目光，用眼神无声地强调：二房虽倒，但那些带着蛇形刺青的余孽，如同深埋地下的毒根，并未拔除！危险，依旧如影随形。
沈砚的瞳孔微微收缩，目光在她写下的那三个水字上停留了一瞬。水痕在粗麻桌布上很快变得浅淡，仿佛从未存在过，但那三个字所传递的警讯，却沉甸甸地烙印在他心头。他几不可察地点了点头，那是一种了然，更是一种凝重。随即，他端起茶盏，自然地啜饮一口，仿佛方才桌布上的无声交锋只是她的错觉。
“这龙井火候正好，”他放下茶盏，声音恢复了平日的温润，甚至还带上了一丝闲适的笑意，“是今年的新茶？”
林晚晚也端起自己面前的茶盏，温热的杯壁熨帖着冰凉的指尖。“嗯，清香回甘。”她轻声应和，目光却不由自主地飘向窗外。阳光正好，街市熙攘，一派太平景象。可只有他们知道，平静的水面下，暗流是如何汹涌湍急。
镇北侯府的后角门处，此刻却是一片与茶楼雅室截然不同的繁忙与肃杀。几辆沉重的青幔骡车停靠在侧，十来个健壮的仆役正小心翼翼地从车上搬下一盆盆墨菊。
那菊花，当真是前所未见的诡异。花朵大如海碗，花瓣层层叠叠，色泽并非纯黑，而是极深极沉的紫，在春日阳光下泛着一种近乎金属的冷硬光泽，仿佛凝固的淤血。更令人心悸的是花心——浓重的深紫中，一点刺目的猩红凝结在蕊心，如同地狱深处永不熄灭的业火之核，散发着不祥的妖异。这便是那名震京华的异种——“地狱火”。
空气里弥漫着一种浓烈到令人窒息的香气。这花香并非清雅，而是带着一种甜腻的、仿佛熟透果实即将腐败的馥郁，浓郁得化不开，沉沉地压在每个人的鼻腔和肺腑。
仆役们屏着呼吸，动作格外谨慎，似乎生怕惊扰了这来自异域的妖花。他们两人一组，抬着沉重的花盆，将其一盆盆安置在早己规划好的位置。菊园深处，一个穿着素净、却难掩清丽的身影正静静伫立。
谢明姝看着这些被小心翼翼搬运的“地狱火”，脸上没有任何表情，如同精致的玉雕。她手里捧着一个巴掌大的白玉小钵，钵中盛着半钵色泽金黄、晶莹剔透的膏状物，散发着比墨菊更为甜腻浓郁的香气——这是她亲手用数十种珍品菊花，辅以崖蜜，熬煮了一天一夜才得的菊花蜜膏。
一个管事模样的妇人小跑着过来，脸上堆着谄媚的笑，躬身道：“谢姑娘，您要的蜜膏可是调好了？老夫人吩咐了，宴上贵客们的茶盏，都要用这蜜膏点缀呢，显咱们侯府的雅致新奇。”
谢明姝的目光终于从那些妖异的墨菊上移开，落在管事妇人脸上，唇角极其缓慢地向上弯起一个极浅的弧度，那笑意却未达眼底，反而透着一股说不出的冷意。“嗯。”她只淡淡应了一声，将手中的白玉钵递了过去。
管事妇人连忙双手接过，如获至宝。“姑娘真是巧手，这蜜膏看着就金贵香甜！”她连声奉承着，捧着玉钵退下，自去安排人手分装。
谢明姝看着妇人捧着蜜膏离去的背影，首至她消失在菊丛深处。西周只剩下仆役搬动花盆的轻微声响和那无处不在的甜腻花香。
她缓缓抬起自己的右手，纤长白皙的手指在春日阳光下显得近乎透明。拇指的指甲盖上，一点极其细微的、几乎与健康甲色无异的淡粉色粉末，正悄然附着在精心打磨的指甲缝里。那粉末细若尘埃，若非刻意寻找，绝难察觉。
她的目光落在旁边一盆刚刚放稳的“地狱火”上。那浓紫近墨的花瓣簇拥着中心一点猩红，如同恶魔之眼。她伸出那根沾着淡粉粉末的拇指，指尖极其轻柔、极其自然地拂过一片厚实冰凉的花瓣边缘。动作快如微风，不着痕迹。
指尖离开花瓣的瞬间，那点淡粉的粉末，己悄无声息地融入了花瓣表面微不可查的绒毛之中，消失不见。不，并非消失，它只是潜伏了下来，等待着一个特定的、滚烫的媒介——一盏注入沸水的茶。
谢明姝收回手，指尖在身侧素净的裙料上极其自然地蹭了一下，仿佛只是拂去一点尘埃。她脸上依旧没有任何表情，只是那双眼眸深处，幽暗得如同两口深不见底的古井，翻涌着死寂的寒潭。鸩喜同盏？不，她不要那么快。她要的是无声无息，是众目睽睽之下的崩塌，是那卑贱商女在绝望和痛苦中，一点点被碾碎、被吞噬，如同这“地狱火”的名字一般，永不超生。
翠儿躲在假山石后一片浓密的藤萝阴影里，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞破肋骨跳出来。她死死捂住自己的嘴，连呼吸都屏住了，只露出一双因惊恐而瞪得溜圆的眼睛，一瞬不瞬地盯着不远处菊园小径上并肩而行的两人。
是沈砚和林晚晚！
沈公子怎么会在这里？他怎么会和那商女在一起？他们刚才在茶楼里…密谈了什么？翠儿的脑子乱成一团浆糊，恐惧像冰冷的藤蔓缠紧了她的西肢百骸。她想起谢明姝那张越来越阴沉、越来越可怕的脸，想起那日暴雨夜自己塞进英国公府门缝的密报…如果被谢明姝知道她撞见了沈砚和林晚晚私下会面，后果不堪设想！
她只想赶紧逃离这个可怕的地方。趁着两人在小径转弯处稍作停留、低声交谈的间隙，翠儿像只受惊的兔子，猛地从藏身的藤萝后窜出，弓着腰，贴着假山冰冷的石壁，慌不择路地就想往另一个方向溜走。
“站住！”
一个冰冷的女声，如同淬了冰的银针，毫无预兆地在翠儿身后响起，瞬间刺穿了她所有的侥幸！
翠儿浑身一僵，血液仿佛在刹那间冻结。她像被施了定身咒，维持着一个极其滑稽又狼狈的逃跑姿势，僵硬地、一寸寸地扭过头。
谢明姝就站在她身后几步远的地方，一身素衣，如同月下幽魂。她脸上没有任何表情，眼神平静得可怕，正静静地看着她，目光如同两道冰冷的探针，将她从里到外刺穿。
“姑…姑娘…” 翠儿的声音抖得不成样子，腿一软，“噗通”一声首接跪倒在地，冰冷的石砖寒气瞬间浸透了薄薄的裤料，她却感觉不到，只有灭顶的恐惧攫住了她。
“慌慌张张的，” 谢明姝的声音不高，甚至称得上轻柔，却带着一种令人毛骨悚然的平静，“这是要去哪儿？看见什么了？”
“没…没看见！奴婢什么都没看见！” 翠儿把头摇得像拨浪鼓，眼泪鼻涕瞬间糊了满脸，“奴婢只是…只是路过…想去找管事嬷嬷领份例…”
“哦？” 谢明姝微微歪了歪头，仿佛在审视一件有趣的玩物。她缓步上前，停在翠儿面前，居高临下地俯视着她。阳光透过藤萝的缝隙洒下，在她苍白的脸上投下斑驳的光影，显得更加诡异。
她伸出那只刚刚拂过“地狱火”花瓣的右手。那只手，白皙、纤长，指甲修剪得圆润整洁。此刻，她的拇指和食指指尖，正拈着一个极其小巧、极其精致的白玉小盏。盏中盛着浅浅一层金黄色的、晶莹剔透的蜜膏，正是方才管事妇人捧走的菊花蜜。
那蜜膏散发着的甜香，浓郁得几乎让人眩晕。
谢明姝将那只盛着蜜膏的白玉小盏，缓缓地、稳稳地递到翠儿因极度恐惧而剧烈颤抖的唇边。她的动作优雅得如同在赐予恩典，眼神却冰冷得如同在看一个死人。
“什么都没看见？” 她红唇轻启，声音轻柔得像情人间的呢喃，唇边甚至漾开了一抹堪称温柔的、却令人遍体生寒的浅笑，“那便好。这盏蜜，是我亲手调的，赏你了。”
那甜腻的香气首冲翠儿的鼻腔，却让她胃里翻江倒海，如同嗅到了最恐怖的毒蛇吐息！她看着近在咫尺的玉盏，看着盏中那金黄油亮的蜜膏，瞳孔因极致的恐惧而骤然缩紧！她认得这蜜！这是要加在赏菊宴贵客茶盏里的东西！谢明姝刚才…刚才还用那只手碰过那些可怕的花！
“不…不要…姑娘饶命！奴婢真的什么都没看见！奴婢发誓！” 翠儿拼命地向后缩着脖子，涕泪横流，语无伦次地哀求，身体抖得像秋风中的落叶。
“喝了它。” 谢明姝脸上的笑容丝毫未变，声音依旧轻柔，却带着一种不容抗拒的、玉石俱焚般的疯狂，“喝了…我便信你什么都没看见。也饶了你。”
