江南的秋夜裹着潮湿的寒意，雾气如薄纱般笼罩着护城河，将两岸的垂柳染成朦胧的墨色。古桥横跨水面，斑驳的石拱上爬满青苔，桥洞下漂浮的纸灯笼在夜风里轻轻摇晃，每个灯笼都用朱砂画着孩童哭脸，烛火明明灭灭，映得水面泛起诡异的红光。
守桥老人拄着拐杖，浑浊的眼珠盯着河面，喉结在松弛的皮肤下滚动：“这些灯是半夜漂来的，还能听见小孩子唱歌……”他突然抓住白纾辞的衣袖，指甲缝里嵌着黑色淤泥，“就跟我九岁那年，亲眼看着村里把七个灾星扔进河里时，那些娃娃哭的调儿一模一样。他们爹娘都被指认通了白莲教，孩子就被拴了红绳沉塘，扔下去时还在唱《采莲曲》……”
白纾辞蹲在桥边，指尖蘸水轻点灯笼。纸面上的朱砂竟微微发烫，冰凉的触感中夹杂着微弱的念力波动，像是有人用血水在反复书写同一道符咒。她取出罗盘，指针竟诡异地指向自己的胸口——那是符咒残留的“引魂”之力，更诡异的是，水面倒映的灯笼影子里，哭脸的嘴角正缓缓上扬，与实物呈现完全相反的表情。灯笼骨架用的不是竹篾，而是七根指骨首尾相连，指节处还缠着褪色的红绳，正是老人说的沉塘红绳。
“这些灯笼是招魂阵的引子。”她撕下灯笼上的符纸，用火折子点燃。符纸燃烧时发出“噼啪”脆响，腾起的青烟在空中扭曲成孩童身形，转瞬即逝，灰烬落在水面竟凝结成血珠，“符文残缺不全，却透着强烈的执念。有人想召回河底的孩童魂魄，却用错了方法，反倒招来了厉鬼。”她捏起血珠放在鼻尖轻嗅，腥气中混着南洋降头术特有的安息香，“这符咒的笔迹，和我在暴雨棺木案里见过的阴刻血字，笔法如出一辙，都带着左撇子的颤笔。”
话音未落，水面突然炸开涟漪，无数惨白小手从水下伸出，指甲缝里嵌着百年前的河泥，抓住灯笼拼命往下拽。白纾辞迅速甩出缚魂索缠住灯笼，桃木刀划出金光符阵，将鬼手逼退。但刀刃触及鬼手的瞬间，竟传来婴儿啼哭般的悲鸣，刀身上泛起细密的冰纹——那是魂魄被强行撕裂的征兆。桥洞深处传来的哭声越来越近，混着指甲抓挠石壁的声响，在封闭的空间里形成令人牙酸的共鸣，石壁上渐渐渗出暗红液体，显露出被掩盖的刻字：“光绪七年，七月初七，七子祭河”。
“退后！”她将符纸撒向水面，符纸化作火网，照亮了桥洞深处的景象：七具孩童骸骨整齐排列在石台上，每具骸骨的脖颈都缠着红绳，脚踝处锁着锈迹斑斑的铁环，铁环上刻着相同的莲花纹。骸骨前方摆着供桌，供品早己腐烂，冬瓜生着青黑色的霉斑，切开的面却露出人形凹槽，分明是按孩童身形雕凿。中间放着个破旧的拨浪鼓，鼓面画着歪斜的笑脸，鼓身刻满密密麻麻的生辰八字——与白纾辞在血河渡魂案中见过的降头术阵眼如出一辙，其中一个生辰八字，竟和她在水牢冤魂案里发现的书生骨头上的刻字完全相同。
“这些孩子是被献祭的！”白纾辞瞳孔骤缩，注意到骸骨左手都握着半块玉佩，七块玉佩拼起来正是一朵完整的莲花，“古时为镇住水患，有人将孩童沉入河底当‘水鬼替身’，但这不是普通献祭。”她翻开布包底层的牛皮笔记本，某页贴着运河铁索案中古尸官服的残片，上面的莲花暗纹与供桌边缘的刻纹严丝合缝，“有人在收集各处的水煞怨气，拼凑一个更大的阵局。这些孩子的魂魄，被炼成了养煞的引子。”
她迅速在桥洞西角点燃艾草，又将五帝钱按五行方位嵌入石缝。当最后一枚铜钱落定，供桌上的拨浪鼓突然疯狂转动，发出刺耳的声响，鼓面上的笑脸竟渗出鲜血，在水面映出七个模糊的人影。七具骸骨缓缓站起，空洞的眼窝首首盯着白纾辞，腐烂的嘴角咧到耳根，断裂的腿骨摩擦着地面，拖出长长的血痕——那血痕在石板上组成了南洋降头术中的“聚阴阵”。
桃木刀金光暴涨，却在触及骸骨的瞬间被诡异力量弹开，刀刃上出现细密的裂纹。白纾辞咬破指尖，用血在掌心画下“破妄符”，拍向最近的骸骨。符咒生效的刹那，骸骨发出凄厉惨叫，化作一滩腥臭血水，血水渗入石缝后，竟浮现出更多孩童手印，每个手印里都嵌着半颗黑牙——那是被强行拔牙的痕迹。
其余骸骨见状扑来，白纾辞甩出捆尸绳缠住三具，又将符纸贴在供桌之上。供桌轰然炸裂，露出底下的青铜镇魂钟。钟身刻满扭曲的人脸浮雕，每个嘴巴都大张着，像是在呐喊，钟纽上挂着七缕长发，每缕长发都系着银质的莲花锁片。她奋力敲响铜钟，钟声穿透水面，震碎了所有灯笼，烛火熄灭前的刹那，她看见灯笼内侧用血写着“替死”二字，字迹与运河铁索案中铁索上的血痕完全一致。但钟声却惊醒了更深处的存在，水面开始剧烈沸腾，无数气泡翻涌，隐约浮现出一张布满裂痕的人脸，那人脸的眉心，赫然烙着和她手腕上相同的莲花印记。
“这些孩子的魂魄被困百年，执念太深，我只能暂时驱散怨气。”白纾辞擦去额头冷汗，指着河底，那里浮出更多铁环，环环相扣组成巨大的莲花图案，“必须找到他们的亲人坟茔，将骸骨合葬，才能真正超度。”她弯腰捡起半块刻有莲花纹的碎瓷片，突然发现瓷片背面用朱砂画着个罗盘，指针正指着北方——那是寒潭湖的方向。
但就在此时，水面突然浮起更多灯笼，这次每个灯笼上都写着白纾辞的生辰八字，灯笼底部坠着的不是石块，而是七枚婴儿的乳齿。手机在口袋里疯狂震动，短信内容只有冰冷的两个字：“偿命”。而在桥的倒影中，一个身穿嫁衣、怀抱拨浪鼓的女人正缓缓浮现，她的脸与血河渡魂案中的红衣女子有七分相似，脖颈上缠绕着和桥洞孩童同款的红绳，绳结处嵌着七颗黑宝石，正是桥洞镇魂钟上的装饰。女人嘴角挂着扭曲的笑意，手中拨浪鼓每转动一下，水面就多出一具孩童骸骨，骸骨的脚踝都锁着刻有白纾辞生辰八字的铁环。
桥洞深处传来铁链拖拽的声响，水面下升起一座由骸骨搭成的莲台，莲台中央躺着个襁褓，襁褓上绣着和白纾辞襁褓同款的莲花纹。白纾辞突然想起师门古籍的记载：南洋邪术“百子养煞”需用一百个孩童魂魄献祭，而她正是第一百个祭品的引路人。此刻，她手腕上的莲花印记正在发烫，与莲台中央的襁褓产生了诡异的共鸣。
