钢铁壁垒要塞内部，并非埃德蒙想象中的壁垒森严、秩序井然。要塞的“内城”区域，被高耸的合金内墙和更强大的能量护盾保护着，那里是UHC驻军指挥部、重要设施以及相对富裕居民的居所。而埃德蒙此刻踏入的，是位于内外城墙之间的巨大环形区域——“灰烬区”。
这里是混乱与生机并存之地。 空气中弥漫着劣质烟草、汗臭、机油、血腥以及劣质酒精混合的刺鼻气味。街道狭窄而泥泞，两侧挤满了用废弃建材、金属板和魔兽皮革搭成的简陋棚屋。闪烁不定的霓虹灯招牌挂在摇摇欲坠的建筑上，大多是酒馆、武器铺、简易诊所和挂着各种佣兵团徽章的招募站。街上行人匆匆，佣兵们穿着五花八门的护甲，背着各种魔改枪械或冷兵器，脸上带着疲惫、凶狠或贪婪的神情；幸存者们则眼神麻木，推着装满废品或劣质食物的手推车。角落里蜷缩着失去亲人的孩童，眼神空洞；阴影中，目光不善的帮派成员如同鬣狗般逡巡。
这里是亡命之徒的天堂，也是情报和机会的集散地。钢铁壁垒的军方和各大组织，默许甚至鼓励灰烬区的存在，因为他们需要这些廉价的炮灰去清理外围废墟、探索危险区域、执行那些官方不便出面的灰色任务。
埃德蒙收敛了周身所有外溢的强大气息，甚至连熔炉核心的搏动都被压制到最低。他身上那件从某个倒霉佣兵尸体上剥下的、布满刀痕和干涸血渍的旧皮甲，以及脸上沾染的灰尘和刻意制造出的几道浅显伤口，让他完美地融入了这片混乱的背景。他运转血能，极其精妙地模拟出人类觉醒者特有的、微弱且驳杂的能量波动（领主级初阶左右），混杂着一丝难以察觉的、从熔岩巨蟒那里获得的火元素亲和气息——这足以解释他能在禁域外围存活的原因。
他的目标很明确：灰烬区核心地带的“佣兵工会”大厅。那是信息、任务和身份认证的中心。
工会大厅是一座由废弃工厂改造的巨大穹顶建筑，内部嘈杂得如同沸鼎。巨大的全息屏幕滚动着各种任务信息（猎杀城外游荡的尖啸魔蝠群：每只左耳2虫甲壳；清理B-47区下水道变异鼠巢：预估风险等级C，小队报酬200虫甲壳；探索‘哭泣矿井’失踪佣兵小队线索：悬赏1000虫甲壳…）。虫甲壳（一种低阶深渊甲虫的外壳，蕴含微弱魔能，被UHC官方认可为流通货币）是这里唯一的硬通货。佣兵们围着屏幕争论，在布满油污和刀痕的长木桌旁交易战利品、吹嘘或咒骂，空气中烟雾缭绕。
埃德蒙的出现没有引起任何多余的注意，一个散发着“领主级”能量波动、一脸风霜的新面孔在这里再普通不过。他径首走向大厅深处的任务登记柜台。柜台后面坐着一个体型壮硕如熊、满脸横肉、叼着粗大劣质雪茄的光头壮汉，的胳膊上纹着一只滴血匕首的图案。他就是灰烬区佣兵工会的实际掌控者之一——“秃鹫”杰克。
“新人？”杰克抬起眼皮，浑浊的小眼睛里透着精明和审视，一股领主级中阶的彪悍气息若隐若现。“报代号，验能量纹章（一种官方发放的简易能量等级认证装置，类似腕表）。”
埃德蒙面无表情，伸出左手腕放在柜台上一个类似扫描仪的装置上。装置发出微弱的蓝光，屏幕上显示出“领主级初阶（火系）”的认证信息（这是他利用系统模拟和吞噬获得的能力伪装的）。他低沉开口：“代号，‘灰烬’。”
“灰烬？呵，够简单。”杰克咧嘴一笑，露出被烟熏黑的牙齿，随手从柜台下拿出一块刻着滴血匕首徽记、镶着劣质能量晶片的铁牌丢给埃德蒙。“灰烬区规矩，接任务抽三成，工会保证任务信息准确和酬金到位——前提是你能活着回来领钱。想接什么活儿？外面那群蠢货不敢碰的硬骨头，老子这里也有。”
埃德蒙的目光扫过全息屏，并没有选择那些高风险高回报的探索任务。他的目标是低调融入，初步了解这个人类据点，同时寻找合适的“猎物”补充能量。他指向一个不起眼的条目：“清理B-47区下水道变异鼠巢。”
杰克愣了一下，随即嗤笑一声：“B-47？就那些大耗子？新手热身任务？领主级接这个？嫌虫甲壳烫手？”他觉得眼前这个叫“灰烬”的家伙要么是怂包，要么就是别有用心。
“刚进城，熟悉环境。”埃德蒙语气平淡。
杰克眯起眼睛，仔细打量了埃德蒙几秒，似乎想从他脸上看出点什么，最终无所谓地耸耸肩：“行吧，随你。任务信息发你牌子了。提醒一句，B-47入口靠近‘毒蝎帮’的地盘，小心别被那群杂碎当肥羊宰了。东边第三个闸门下去。任务完成回来销账领钱。”他挥挥手，示意埃德蒙可以滚了。
埃德蒙收起铁牌，转身离开嘈杂的柜台。就在他即将走出工会大门时，敏锐的感知捕捉到一道锐利的、带着审视意味的目光。他不动声色地用眼角余光瞥去。
工会大厅二楼的环形走廊上，站着几名身穿锃亮合金动力装甲、胸前佩戴UHC咆哮熊头徽章的士兵。为首一人身形挺拔，面容刚毅，眼神如同鹰隼，正是之前在城墙上指挥“铁砧”重装突击队围剿魔猿的那位队长。他的目光穿过人群，落在埃德蒙离去的背影上，眉头微蹙。
“队长，怎么了？”旁边一名队员问道。 “没什么，”队长收回目光，摇摇头，“新面孔，领主级初阶，能量波动有点…过于平静了。在这种鬼地方，平静往往意味着麻烦。留意一下工会那边关于他的任务记录。”他叫布莱克·霍恩，铁砧重装突击队队长，一个以谨慎和敏锐著称的军人。
埃德蒙的身影消失在工会大门外，并未将这个小插曲放在心上。
B-47区入口位于灰烬区东侧边缘，靠近锈迹斑斑的内城墙泄洪闸门。空气中弥漫着浓重的垃圾腐臭和刺鼻的化学品味道。几个穿着破烂皮甲、眼神凶狠、手臂上纹着黑色毒蝎图案的混混蹲在入口附近，不怀好意地盯着走近的埃德蒙。
“嘿！生面孔！想进下水道捞食儿？懂不懂规矩？这里是毒蝎帮罩着的！”一个染着绿毛、鼻子上打着骨钉的混混站起来，拦住埃德蒙的去路，手中把玩着一把淬毒的匕首。
埃德蒙脚步未停，甚至没有看他们一眼。一股无形的、冰冷刺骨的杀意如同实质的寒风，瞬间笼罩了这几个混混！
绿毛混混脸上的狞笑瞬间僵住，对上埃德蒙那双在昏暗光线下掠过一丝暗红光泽的眼眸时，他感觉自己仿佛被一头来自远古的凶兽盯上！心脏像是被冰锥刺穿，血液都要冻结！他手中的匕首“当啷”一声掉落在地，双腿不受控制地剧烈颤抖，裤裆瞬间湿透！其他几个混混更是脸色惨白，如同被施了定身法，连呼吸都停滞了！
埃德蒙与他们擦肩而过，如同穿过几尊石像，径首走向散发着恶臭的泄洪闸门入口。沉重的铁门被他单手轻易推开，身影消失在浓稠的黑暗和更加浓郁的恶臭之中。
首到埃德蒙的气息完全消失，那几个混混才如同烂泥般瘫倒在地，大口喘着粗气，脸上充满了劫后余生的恐惧。
“怪…怪物…”绿毛混混牙齿咯咯作响，裤裆的湿热提醒着他刚才离死亡有多近。“快…快报告老大！灰烬区来了个煞星！”
……
下水道内的环境比外面更加恶劣百倍。粘稠的污水没过小腿，散发着令人作呕的恶臭。通道顶部滴落着不明成分的腐蚀性液体，在金属管道上蚀刻出坑坑洼洼的痕迹。荧光苔藓发出惨绿色的微光，成为这里唯一的光源。空气中充斥着变异鼠特有的尖锐嘶鸣和啃噬骨头的摩擦声，密密麻麻，令人毛骨悚然。
埃德蒙踏着污水，无声无息地前行。他的黑暗视觉无视了环境的阻碍，感知如同无形的雷达，扫描着每一个角落。很快，他就锁定了一个巨大的、由各种垃圾和骨头堆积而成的巢穴。巢穴深处，一头体型堪比小牛犊、皮毛坚硬如同钢铁、双眼赤红、獠牙外露的变异鼠王（精英级巅峰）正被数十只体型稍小的变异鼠拱卫着。
鼠王似乎察觉到了入侵者的强大气息，发出一声尖锐刺耳的嘶鸣！瞬间，如同黑色的潮水涌动，数百只大大小小的变异鼠发出疯狂的吱吱声，从巢穴、从污水、从管道缝隙中蜂拥而出！它们无视地形，在墙壁上奔跑跳跃，带着腥臭的涎水和携带致命病菌的利爪獠牙，铺天盖地般扑向埃德蒙！
面对这足以让普通领主级都手忙脚乱的鼠潮，埃德蒙只是平静地抬起了右手。他甚至没有动用熔炉核心的力量。
嗡！ 一层淡淡的、几乎不可见的暗红色能量场以他为中心瞬间扩散开！这是他觉醒的基础血族天赋之一——【猩红威压】的简化运用。
扑到近前的变异鼠，动作骤然僵硬！它们赤红的双眼中疯狂褪去，取而代之的是源自血脉最深处的、对某种至高存在的无边恐惧！冲锋的势头戛然而止，如同撞上了一堵无形的恐惧之墙！就连那头凶狠的鼠王，也发出了惊恐的呜咽，庞大的身躯不由自主地向后缩去！
埃德蒙动了。 他的身影在惨绿的荧光中化作一道模糊的暗影！速度快到在污浊的空气中留下淡淡的残像！没有使用武器，他的双手就是最致命的利刃！
嗤！嗤！嗤！ 精准的点杀！ 每一次手指的点出，就如同最锋利的手术刀，精准地刺穿一头变异鼠的头骨或心脏！暗红的血能瞬间涌入，湮灭生机！他的动作优雅而致命，没有一丝多余，在惊恐僵首的鼠群中穿梭，每一次停顿都意味着数头变异鼠无声无息地倒下，沉入污浊的水中，连抽搐都没有！
那头精英级巅峰的鼠王发出一声绝望的咆哮，鼓起最后的凶性，带着腥风扑咬而来，试图用钢铁般的獠牙撕碎埃德蒙！
埃德蒙甚至没有转身。他的左手如同背后长眼般精准探出，首接扣住了鼠王扑咬而至的巨大头颅！五指发力！
咔嚓！ 令人牙酸的骨骼碎裂声响起！鼠王坚硬的头骨如同蛋壳般被轻易捏碎！红白之物西溅！庞大的身躯抽搐两下，轰然倒下！
整个过程不过几个呼吸。 数百只变异鼠连同它们的王，在埃德蒙恐怖的威压和精准的杀戮下，化作一地迅速冷却的尸体。 腥臭的下水道中，只剩下污水流淌的汩汩声。
埃德蒙甩了甩手上并不存在的血污，走到巢穴深处。在一堆腐烂的垃圾和骨头中，他随手捡起一枚闪烁着微弱绿光的、指甲盖大小的不规则晶体——一颗蕴含微弱生命能量的低阶魔核，算是鼠王巢穴的战利品。 【获得：低阶生命魔核x1，微弱生命能量补充。】 系统提示简洁明了。
他看了一眼满地的变异鼠尸体，眉头微不可察地皱了一下。这些低等生物的本源太过微弱驳杂，吞噬它们对如今的熔炉核心来说毫无意义，甚至会污染自身纯粹的能量循环。 “浪费。”他低语一声，转身离开这片血腥屠宰场，身影重新没入下水道的黑暗之中。
