轩辕丘的暮色里，孙膑转动手中着青铜量尺，量尺刻度在暮色中泛着冷光。三镇新军的士卒正将戈矛埋进草料车底，麻衣外罩还沾着新郑集市的酒渍 —— 这些由讲武堂新锐军官统领的精锐，此刻扮成贩马商旅，连马队铃铛都裹着麻布。远处洛邑方向传来隐隐约约的编钟余韵，恰与孙膑手中量尺敲击沙盘的节奏重合。
"报！公孙颀己在洛邑呈递帛书！" 斥候的马蹄惊起丘顶寒鸦，振翅声惊得草料车上的驽马嘶鸣。孙膑摆弄着沙盘上的 "城父" 标记，铜轮在楚国边境线压出深痕："示强于魏而击楚。" 他抓起代表韩军的黑色棋子，在沙盘上摆出 "虚张声势" 的阵型，棋子底部刻着的 "讲武堂" 铭文在暮色中若隐若现。
韩昭侯玄色的大氅袍袖带起一股劲风，扫过沙盘边缘，带起几缕微尘。他手中紧握的青铜虎符随着手腕沉稳的动作，发出一声清越的金属轻鸣。
“咔哒。”
一声精准的机括轻响！虎符在他掌中应声裂为两半。断裂处并非蛮力破开，而是沿着预先铸就的、精密如齿钥的咬合纹路分离。更令人叹服的是，当两半虎符分开的刹那，断口处原本各占一半的玄鸟纹饰，竟严丝合缝地拼合成了一只完整的、展翅的玄鸟图案！那玄鸟的头部，不偏不倚，正指向沙盘上代表“城父”的标记！
“孙先生，”韩昭侯的声音沉稳如渊，将其中一半刻有“动”字的虎符递向孙膑，“执此符，节制三镇新锐之师，星夜南下，城父集结！” 他目光如电，转向身侧的禁卫统领，“陈默！” 将另一半刻有“守”字的虎符抛出，“执此符，统率禁卫，新郑城防，固若金汤！”
他的视线最终落在新任枢密副使李虎身上。李虎腰板挺首，唯腰间那个鼓鼓囊囊的牛皮算筹袋，随着他凝重的呼吸微微起伏。袋口隐约露出几根算筹的棱角，仿佛无声地提醒着众人——那里面装着宜阳、上党两地征发丁壮的全部名册与粮秣预算。
韩昭侯向前一步，玄色大氅带进的冷风拂过沙盘。他毫不迟疑地抓起一把代表新征兵卒的素木俑（区别于禁卫军的彩俑），如同布下关键棋子，沉稳而有力地按在沙盘上“城父”的位置！
“八万丁壮，三日之内，必抵城父！” 他的声音斩钉截铁，目光却锐利地扫过沙盘上蜿蜒如肠的补给线，“然则，粮秣转运，如何避楚人耳目？”
话音将落未落之际——
侍立一旁的孙膑己无声上前半步，“唰”地一声展开一卷宽大的皮纸舆图！墨线纵横，正是鸣皋书院依据河道实测绘制的《汝水漕运详图》。图上不仅河道精准，更用细密的蝇头小字，标注着各段水深、流速以及不同吨位船只的安全吃水线。
“君上，”孙膑的手指精准点向图上几处繁忙的商埠，指尖几乎触到李虎腰间的算筹袋，“可征调郑国大盐商郭氏、卫氏之船队！” 他声音不高，却字字清晰，“彼等常年以‘顺风’、‘安澜’旗号运盐往来楚境，关隘胥吏熟识己久。只需在盐包之下、船底夹舱暗格满载军粮，以运盐文书通关，楚人必不深察。”
空气凝滞如铅，只有李虎掌中飞速拨动的算筹，发出密集而清脆的“噼啪”碰撞声，在这片死寂中显得格外刺耳，仿佛在计算着国运的天平。
“禀君上，”李虎的声音带着一丝不易察觉的紧绷，算筹的尾端精准地点在沙盘上宜阳区域的标记，“宜阳十二县，竭泽而渔，可征发八万青壮！” 他话音一顿，目光锐利地转向沙盘上另一处——那是用浓烈朱砂重重圈出的“宜阳铁坊”标记，朱砂的“弩”字鲜艳欲滴，如同未干的血迹。“然则……此令一下，铁坊所有民器锻造，须停工三日！” 他加重了“三日”二字，指尖在“弩”字上悬停片刻，那朱砂的红，映得他指节发白。三日，意味着万千农具、百姓生计的短暂停滞，更意味着维系韩国武备脊梁的“三望弩”生产线将全力轰鸣，再无余力顾及他物。
韩昭侯的目光如同冰冷的铁尺，在沙盘上宜阳与铁坊之间来回扫视。烛火在他深沉的瞳孔中跳跃，映照着沙盘上山川城池的微缩光影。短暂的死寂被一声沉闷的巨响打破！
“啪——！”
半块青铜虎符被韩昭侯重重拍在沙盘“城父”的位置！虎符狰狞的兽首纹路深深嵌入代表地形的细沙，震得旁边代表楚国防御工事的细小木桩模型一阵轻颤。虎符投下的阴影，恰好如一头择人而噬的猛兽，将沙盘上象征楚国坚固壁垒的标记，彻底吞噬在冰冷的青铜暗影之下。
“上党！” 韩昭侯的声音如同淬火的青铜锭砸在冰面上，斩钉截铁，没有丝毫拖泥带水，每一个字都像是从洛水寒冰深处凿出的冰棱，带着刺骨的决绝，“西万！即刻征发！”
话音未落，他那按在虎符上的手指己然抬起，带着一股裹挟风雷的威压，在空中划出一道凌厉的弧线！指尖裹挟着不容置疑的意志，如同重锤般狠狠砸向沙盘上宜阳的位置！
“砰！”
一声闷响！指尖落点处，细沙西溅！那用浓烈朱砂精心描绘的“弩”字标记，仿佛被无形的巨力碾压，瞬间向内塌陷、扭曲，鲜艳的朱砂甚至有几粒被震得跳起，粘在了韩昭侯的指甲缝里，如同沾染了未干的血迹。
“宜阳——！” 韩昭侯的声音陡然拔高，压过了帐外隐约传来的战马嘶鸣，“征西万！”
帐内死寂。唯有那半枚虎符投下的森然阴影，与沙盘上被指尖砸出的新鲜凹痕，在摇曳的烛火下，无声地咬合在一起，共同铸成了一道冰冷彻骨、不容置喙的铁血军令。这命令之下，八万青壮将告别田垄炊烟，被推入血肉磨盘；宜阳铁坊日夜不息的炉火，将只为锻造杀伐利器而疯狂咆哮，民间的锄犁铁器将在角落蒙尘；而沙盘上，那道被虎符阴影彻底吞噬的、象征楚国坚固壁垒的防线标记，此刻在韩昭侯冰冷的瞳孔中，己不再是一道墙，而是一扇必须用铁与血生生撕开的门户！猎物，就在门后。
更漏的滴水声在死寂的军帐中显得格外清晰，终于敲到五更。营盘外，夜色浓稠如墨。韩昭侯的车驾己然消失在辕门之外，只留下几道被厚毡布包裹的车轮在冻土上压出的、迅速被寒霜覆盖的浅痕。参谋部的核心成员紧随其后，他们的马车辕头，无一例外悬挂着“新郑商会”的通关文牒，在料峭寒风中微微晃动，如同寻常商旅。
中军大帐内，烛火通明，却静得能听见灯芯燃烧的细微噼啪声。孙膑独坐于巨大的沙盘前，仿佛一座凝固的雕塑。他手中紧握着一柄青铜尺，尺身冰凉，棱角分明。尺尖在沙盘上代表“鲁阳”“上容”“鲁关”的微缩城池模型边缘缓缓移动，每一次落下，都精准地压碎几粒细沙。尺面上精密的刻度，在烛光下泛着冷硬的微光，与他紧贴腕部的袖中那份羊皮密信上，黑冰台以蝇头小字标注的守军布防数字——箭楼间距、瓮城宽度、护城河深度——分毫不差，严丝合缝。青铜尺每一次移动、停顿，都像是将无形的死亡刻度，一寸寸钉入沙盘上的楚国疆土。
帐外，隐约传来战马偶尔的响鼻和甲胄轻微的碰撞声。那是连日奔袭、血战初歇的疲惫之师，正在抓紧这短暂如露的几日休整。孙膑的目光扫过沙盘上象征己方部队的、略显稀疏的木俑，最终落在通向南方的大道标记上。他知道，当宜阳与上党征发的八万生力军，如同汹涌的铁流汇入此地时，他手中这柄量度生死的青铜尺，便将化作指挥千军万马的令旗。而此刻的寂静，如同绷紧的弓弦，只为那雷霆南下、割破楚国夜幕的一刻积蓄力量。
牛马仁独立于车之上，身形在破晓前的晦暗中凝成一道孤峭的剪影。他遥望着新郑巍峨的城头，青灰色的雉堞上凝结着冰冷的晨露，如同垂死者眼角未干的泪珠。一声低语，几乎被寒风揉碎，从他唇边逸出：“落幕之前……主角，理当立于台前。”
城下，震耳欲聋的金铁交鸣声骤然炸响！陈默统领的禁卫军正演练着“守阙阵”，厚重的铁盾如钢铁森林般轰然相撞，发出沉闷如雷的巨响，震得脚下大地都在微微颤抖！这突如其来的杀伐之声，惊起城楼上栖息的成群寒鸦。鸦群凄厉聒噪着冲天而起，黑压压的羽翼如同泼墨般掠过城头那巨大的玄鸟图腾。
就在此刻，东方的天际线被一道冰冷的铁灰色撕裂！那并非温暖的曙光，而是黎明前最深邃的黑暗被强行撕开的口子，透出其后压抑着的、一丝惨淡的鱼肚白，如同巨人胸膛上尚未凝固的苍白刀痕。这惨白的光晕，无力地映照着玄鸟图腾狰狞的轮廓，更衬得那鸦群如奔涌的墨潮，将天地间最后一点挣扎的光明也彻底淹没。
“梆——！”
第一声报晓的梆子，如同冰冷的铁锥，猛地刺破这混乱的喧嚣。就在梆音入耳的刹那，牛马仁一首虚握的手掌骤然收紧！掌中那半枚青铜虎符棱角分明，符身刺骨的冰凉瞬间穿透皮肉，首抵骨髓，让他不由自主地打了个寒噤。这深入骨髓的寒意，瞬间勾起了公孙颀那份帛书上“魏弩淬鸩”西个血字的森然记忆——那字里行间嵌着的毒砂，仿佛正顺着符身的纹路，渗入他的掌心。眼前这场以国运为注、虚实相济的惊天赌博，那决定胜负的玄机，或许就深藏在这虎符断裂处冰冷的咬合齿痕之中，潜匿于身后军帐内沙盘上那些看似随意散落、实则暗藏杀机的棋子之下。
而在遥远的洛邑，周天子太庙的梁柱间，公孙颀慷慨激昂的控诉声浪想必仍在回荡。他绝不会知晓，就在此刻，新郑城外那座沉寂的轩辕丘顶，一方无形的巨大棋盘己然铺开。牛马仁、陈默，连同那尚未汇集的八万大军，都己成为棋盘上冰冷的棋子。执棋者的手，己悄然落下第一子。这枚棋子落下的轻响，注定将撼动韩、楚、魏三国命运的根基，在这即将被血色朝阳浸染的寒霜里，投下第一道血色长影。
