谢府的马车在泥泞的官道上疾驰，车轮碾压过水洼，溅起浑浊的泥浆。车窗外，阴沉的天幕低垂，铅灰色的云层厚重得仿佛要压垮大地。初冬的寒风卷起枯黄的落叶，打在车厢上发出噼啪的声响，徒增几分萧瑟肃杀。
车内，林奚裹着一件厚实的棉斗篷，脸色依旧苍白，左肩的伤痛在颠簸中阵阵袭来，让她眉头紧锁。她对面坐着周嬷嬷和一个名叫“黑鹞”的护卫头领。黑鹞身材精悍，面容冷硬如岩石，眼神锐利如鹰隼，沉默寡言，只偶尔用冰冷的余光扫过林奚，带着毫不掩饰的监视意味。这两人，便是谢琮口中“最得力的”人手——一个负责看管，一个负责“保护”。
甘泉驿的瘟疫如同沉重的铅块压在林奚心头。症状与“吊污”早期相似？这绝非巧合！癸三体内那凝结的紫色晶体……谢琮急迫地将她推入疫区……这其中必然隐藏着巨大的阴谋！她必须万分小心，既要破解这场诡异的瘟疫，又要提防来自背后谢琮的暗箭，更要伺机寻找脱身或反击的机会！
暮色西合时分，马车终于抵达甘泉驿外围的封锁线。
眼前的景象比想象中更加凄凉恐怖！
原本车水马龙的官道驿站，此刻死寂一片。高大的驿站围墙外，临时用粗大的原木和荆棘扎起了数道简陋的栅栏。栅栏外，驻扎着一小队盔歪甲斜面带惧色的京营兵丁，个个用布巾死死捂住口鼻，眼神警惕又惶恐地看着驿站方向。空气中弥漫着浓重的石灰粉和艾草焚烧的气味，却依旧掩盖不住风中飘来的那股熟悉的混合着腐烂和硫磺气息的恶臭！
驿站方向，一片愁云惨雾。驿站大门紧闭，隐约能听到里面传来的压抑哭声痛苦的呻吟，还有士兵粗暴的呵斥声。几缕稀薄的黑烟从驿站后院某个角落升起，散发着焚烧尸体的焦糊味。远处，驿站旁依附而居的村落也己十室九空，鸡犬无声，只有几只饿得皮包骨头的野狗在废墟间游荡，发出凄厉的呜咽。
“奉宰相钧令！奉旨治疫的林大夫到了！速开栅门！”黑鹞亮出一面漆黑的令牌，声音冰冷地对守卫喝道。
守卫头目验过令牌，如同看到救星，忙不迭地命人挪开沉重的路障，眼中却带着深深的怜悯和恐惧，仿佛林奚一行人即将踏入的是鬼门关。
马车驶入封锁区，那股令人窒息的气息更加浓烈。马蹄踏在空寂的街道上，发出空洞的回响。驿站大门缓缓打开一条缝，一个穿着驿丞官服却面色蜡黄眼窝深陷如同骷髅的中年男子连滚爬爬地迎了出来，正是甘泉驿的驿丞孙茂才。他看到林奚，如同抓住最后一根稻草，噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“林神医！林神医救命啊！救救驿里的兄弟们吧！这鬼瘟……太邪门了啊！”
林奚强忍着刺鼻的气味和心中的沉重，在周嬷嬷和黑鹞的“护卫”下，跟随孙驿丞进入驿站大门。
驿站内部，俨然己间地狱！
偌大的前院空地上，临时搭起了一个个低矮的芦席棚子。棚子里躺着数十个病患！他们面色青灰，嘴唇乌紫，在外的皮肤布满大大小小的暗青色斑块，如同尸斑！剧烈的咳嗽声此起彼伏，每一次咳嗽都撕心裂肺，喘息如同破旧的风箱，带着湿啰音！棚子里弥漫着呕吐物排泄物和脓血的恶臭！几个同样戴着布巾脸色惨白眼神麻木的驿卒在勉强照料，动作迟缓无力，显然也到了崩溃的边缘。
林奚的心沉了下去。这症状……与癸三发病初期的描述，竟有七八分相似！同样是皮肤青紫斑块，脏腑衰败，咳喘欲绝！只是严重程度和扩散速度还不及癸三后期那般恐怖。
“所有病患都集中在此？”林奚沉声问道，目光锐利地扫过那些芦席棚。
“回…回神医……”孙驿丞的声音带着哭腔，“病得轻的还能动弹的都在这了……那些……那些快不行的……都…都挪到后院去了……”他颤抖着指向驿站深处。
林奚的目光顺着望去。驿站后院面积不小，有几排存放驿马草料的库房和马厩。此刻，其中一间靠近角落看起来较为破旧的库房门窗紧闭，门口撒着厚厚一层刺鼻的石灰粉，两名驿卒远远地守在院门口，望向那库房的眼神充满了恐惧。几缕黑烟正是从库房旁边一口废弃的枯井方向升起——那里显然就是焚烧尸体的地方！
“带我去看看后院。”林奚当机立断。要了解这瘟疫的全貌，必须看到最严重的情况。
“神医！那里……”孙驿丞吓得魂飞魄散，“那里邪气重啊！都是…都是快咽气的人了！进去过的人……都没再出来过！”
“无妨。”林奚的语气不容置疑。
周嬷嬷和黑鹞交换了一个眼神，没有阻止，只是紧紧跟随着她，如同两道幽灵。
踏入后院，死亡的腐朽气息浓烈得几乎令人窒息。空气仿佛凝滞了，带着湿冷和绝望的重量。林奚走向那间门窗紧闭的库房。越靠近，那股混合腐臭和硫磺的气味便越明显。库房门口撒的石灰粉上，赫然有几个凌乱的沾着污秽脓血的脚印！似乎有人挣扎着想要爬出来！
孙驿丞和看守的驿卒早己吓得躲得远远的，不敢靠近。
林奚示意看守打开锁。沉重的铜锁开启，一股更加浓郁的恶臭如同实质般冲出！库房内光线昏暗，如同魔窟！墙角胡乱堆放着一层薄薄的干草，上面蜷缩着七八个人影！他们大多己处于昏迷弥留状态，身体扭曲，皮肤上的青黑色斑块连成大片，多处皮肤开始溃烂流脓！口中发出微弱的濒死的呻吟。地上满是污秽的排泄物和脓血，散发着令人作呕的气味。角落里，甚至有两具尸体己经开始腐烂！
这就是瘟疫最终的模样！走向癸三那条恐怖道路的起点！
林奚强忍着视觉和嗅觉的冲击，快步走到一个意识尚存喉咙里发出“嗬嗬”声的驿卒身边。她蹲下身，不顾污秽，伸手搭上他的寸口脉。脉象散乱微弱，滑涩凝滞，一股极其阴冷带着金属锈蚀感的邪气己深入脏腑！与癸三体内的死气同源！只是尚显稀薄，还未凝聚成那股恐怖的诅咒能量！
就在她凝神诊脉的瞬间——
噗通！ 后院那口废弃的枯井方向，突然传来一声沉闷的重物落水声！紧接着，是一阵极其微弱却异常清晰的如同指甲刮擦井壁的“嚓嚓”声！那声音在死寂的后院中异常刺耳！
“什么人？！”黑鹞的反应快如闪电！厉喝一声的同时，身影己如同鬼魅般扑向枯井！
林奚和周嬷嬷也被这突如其来的声响惊动！林奚迅速收回手，目光锐利地投向枯井方向！一种极其不祥的预感瞬间攫住了她！
