老夫人此言，如同曙光，劈开了江章氏眼前的绝望迷雾。
“母亲的意思是......”江章氏猛地抬头，眼中爆发出绝处逢生的狂喜，连声音都因激动而颤抖，“让淬丫头......代嫁？！”
老夫人继续捻动佛珠，眼神平静无波，却透着不容置疑的冷酷：“她生母无名无分，庶出的丫头能嫁与官爵之家为正妻，己是恩典。如今能为家族前程、承蒙御赐圣恩，是她天大的造化。” 她顿了顿，看向江衍，“衍儿，你以为如何？”
江衍眉头紧锁，心中对余氏仍残存一丝愧疚，然而，在家族存续与自身政治前途的天平上，那点微末的男女之情顷刻间便被压得粉碎。他沉重地闭上眼，复又睁开，声音干涩：“母亲思虑周全。”
江章氏此刻己完全领会了老夫人的深谋远虑，思路瞬间活络起来：“母亲说的是，母亲寿辰将至！正是阖家团圆、孙女承欢膝下之时。念及淬丫头在庄上思过己久，又值寿辰喜庆，媳妇这就召她回府团聚，共享天伦。”她眼中闪过一丝精明的算计，“趁此机会，由儿媳做主，将她记在妾身名下，充作嫡女教养。如此一来，身份上便与鲁国公家匹配了。”
老夫人微微颔首，脸上终于露出一丝满意的神色：“此计甚好。汐丫头，你且安心。祖母和你母亲，断不会让你跳进那个火坑。” 她转向江章氏，“此事宜快不宜迟，你亲自去办。务必做得滴水不漏，让那丫头心甘情愿地回来。”
“是，母亲！”江章氏眼中闪烁着志在必得的光芒，仿佛江仪淬己是一件精心包装好、即将送出的货物。
瑞禾庄的小院，阳光正好。江仪淬正与周妈妈、芙蕖整理新染的几匹月白香绢，淡淡的栀子花香在空气中浮动。王娇娇风风火火地跑进来，带来苏乐眉定制新花样的消息，几人正商议着，院门被叩响了。
刘妈妈带着两个面生的仆妇，脸上堆着前所未有的、近乎谄媚的笑容走了进来。
“二小姐！恭喜您！”刘妈妈的声音拔得又高又亮，“老夫人慈心，念及您在外思过己久，又值她老人家寿辰将至，阖府欢庆，特意吩咐夫人，接您回府团聚，共享天伦呢！”
江仪淬愣住了。手中的布匹滑落一角，她下意识地抓紧，指尖因用力而微微泛白。回府？在这个当口？老夫人寿辰？她心中警铃大作。这绝非单纯的慈爱！但一想到这是接近父亲书房、查找母亲死因线索的绝佳机会，冰冷的警惕与难以抑制的渴望在她眼中交织翻涌，终究还是心甘情愿地进入这密织的大网。她深吸一口气，强压下翻腾的心绪，脸上挤出一个恰到好处的、带着几分茫然和受宠若惊的表情：“回府？祖母她老人家...当真如此说？”
“千真万确！”刘妈妈拍着胸脯保证，又故作神秘地压低声音，“夫人还说了，此番回府，要正式将您记在她名下，充作嫡女教养！二小姐大喜！”
“嫡女”二字如同淬毒的蜜糖，彻底坐实了江仪淬的猜测。她心中冷笑，面上却露出感激涕零的神色，对着相府的方向深深一福：“仪淬...谢祖母、母亲恩典！” 那姿态，将一个骤然得蒙大赦、感激涕零的庶女演绎得淋漓尽致。
“二小姐且准备着，接您的马车稍后就到。”刘妈妈殷勤的说道。送走刘妈妈一行，江仪淬立刻去了苏乐眉的别苑。听闻她要回相府，苏乐眉又是惊讶又是不舍：“仪淬，你...当真要回去？那里...” 她欲言又止，眼中满是担忧。
江仪淬握住她的手，目光坚定：“乐眉，我必须回去。那里有我非查不可的事。你放心，我们的布坊我不会放下。”她拿出早己画好的新花样图纸和调配好的香料配方，“这是下批香布的花样和香料配比，你收好。周妈妈会继续过来，娇娇负责联络送货，我们照旧。”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“说不定，相府还能成为我们香布的新销路呢。”
苏乐眉知道她是宽慰自己，但见她主意己定，只得含泪点头：“你万事小心！若有难处，定要告诉我！”两人依依惜别，情谊在无声的担忧与信任中愈发深厚。
与周妈妈、王娇娇及庄上几位交好妇人的告别，则充满了离愁别绪。周妈妈老泪纵横，拉着她的手千叮万嘱。王娇娇更是哭成了泪人，恨不能跟着回去。江仪淬心中酸涩，却只能强忍，一一安抚，承诺安顿好后便设法接她们。
马车一路疾驰，尘土将众人送别的身影渐渐模糊......
这日朱门大开，宾客盈门。鎏金的寿字高悬正堂，丝竹管弦之声不绝于耳，空气中弥漫着美酒佳肴与脂粉混合的奢靡气息。京中勋贵、高官及其家眷济济一堂，贺寿之声此起彼伏，一派烈火烹油、鲜花着锦之盛。
江章氏盛装打扮，穿梭于贵妇贵女之间，八面玲珑，笑容得体，俨然一副女主人的派头。江仪汐更是精心修饰，一身鹅黄云锦宫装，衬得她肌肤胜雪，眉目如画，引得不少年轻公子侧目。
就在这时，门口一阵骚动。鲁国公王振雄带着其子王之墨前来贺寿。
王之墨鲜少出府，他的到来瞬间吸引了众多目光。只见他身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，穿着一身过于宽大的宝蓝锦袍，更显羸弱。脸色是常年不见阳光的苍白，眼下带着浓重的青影，走几步便要停下来喘口气。
宴席开始，正厅内宾客落座。作为寿星孙女，江仪汐款款走到琴案前，纤指拨动琴弦，王之墨看向她，眸子里骤然迸发出一种近乎贪婪的亮光！他痴痴地望着那个方向，苍白的脸上甚至浮起一丝病态的红晕——是她！如此端庄美丽，才情出众，定是父亲口中陛下赐婚予他的江家千金！一股难以言喻的激动和满足感瞬间攫住了他，连呼吸都顺畅了几分。一曲《鹤寿松龄》行云流水，技艺精湛，赢得满堂喝彩。王之墨更是听得如痴如醉，目光片刻不离江仪汐身上，仿佛要将她的身影刻入骨髓。
与正厅的热闹喧嚣截然不同，相府后院的书房区域显得格外静谧。江仪淬穿着一身府中新做给丫鬟的水绿色襦裙，低调地避开了人群。她借口更衣，实则悄无声息地潜行至父亲江衍的书房附近。确认西下无人，她迅速从袖中摸出一根细长的铜丝，在锁孔中熟练地拨弄几下。
书房内光线昏沉，唯有几缕夕阳的残光透过高窗，光柱里漂浮着细小的尘埃。空气中弥漫着陈旧书卷的墨香、紫檀木的沉郁，还有一种久未通风的微尘气息，静谧得能听到自己擂鼓般的心跳。
江仪淬的心几乎要从嗓子眼里蹦出来！目标明确——书案下方那个带锁的暗格！那是她幼年时一次偶然的躲藏，瞥见父亲开启存放私密物件的所在！
她像一只绷紧弦的猎豹，迅速闪到巨大的紫檀木书案后，蹲下身。纤细的手指从袖中再次抽出那根细长的铜丝，指尖因为紧张和期待而微微颤抖。她屏住呼吸，将全部心神凝聚在指尖，铜丝前端如同拥有生命，小心翼翼地探入暗格上那把精巧铜锁的锁孔。
时间仿佛被无限拉长。书房外寿宴的喧闹丝竹声变得遥远模糊，耳边只剩下铜丝与锁芯内部簧片摩擦发出的极其细微的“咔哒”声。她的额头沁出更多汗珠，沿着鬓角滑落，却浑然不觉。终于，在几乎耗尽所有耐心之际——
“咔哒！”
一声轻巧的解脱声响起！暗格应声弹开！
她迫不及待地伸手探入，指尖急切地摸索着。摸到厚厚一沓的信件，还有一方绵柔的丝帕，她迫不及待，一把将其抓出！
借着窗棂透入的微弱天光，将所有信件一一查看，却都是一些官僚之间的往来信件。于是她拿起丝帕仔细端详——那是一方旧丝帕。丝质己有些发脆，边缘磨损，素白底子上，用极细的银线绣着一簇簇小小的、盛放的木樨花。针法细腻，帕子的一角，绣着一个娟秀的“念”字，并无特别之处。
巨大的失望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了方才的狂喜！她颤抖着手，急切地将所有物件原封不动地放回暗格中，再无他物！没有信件！没有只言片语！没有她渴望的、能指向真相的任何线索！
就在江仪淬全神贯注于暗格和那方旧帕，心神被巨大的失望冲击得摇摇欲坠之时，书房之上布满雕花与积尘的房梁阴影深处，一双锐利如鹰隼的眼睛，正透过梁木交错的缝隙，无声地将下方的一切尽收眼底。
