府试开考的日子，终于在一种近乎窒息的紧张和期待中到来。贡院门口人头攒动，寒气逼人。穿着各色棉袍、提着考篮的考生们挤在一起，呼出的白气连成一片。衙役们板着脸，挨个检查考牌、搜身，气氛肃杀。
苏寒穿着他那件洗得发白、依旧带着墨渍的破旧长衫，赤脚踩在冰冷的地面上，冻得脚趾发麻。书箱里装着几块硬饼和用竹筒装的水，还有那几本被翻烂的“圣贤书”。轮到检查他时，衙役看到他赤着脚，又闻到书箱里硬饼和墨汁混合的怪味，嫌恶地皱紧了眉，草草翻检几下便挥手让他进去。
贡院里面是成排低矮、狭窄的考棚，用木板隔开，像一个个鸽子笼。冷风毫无阻碍地从缝隙中钻入，带着刺骨的寒意。苏寒找到自己的号舍，放下书箱，搓了搓冻得几乎失去知觉的脚，才坐了下来。冰冷的木板凳像冰块一样。
考题发下。经义题出自《孟子·告子上》，策论则是关于地方赈灾粮储的弊端与对策。苏寒深吸一口气，强迫自己冷静。三天三夜的疯狂记忆如同潮水般涌上脑海，那些被他魔改过的图像、谐音和旋律在脑中自动播放。他定了定神，先研磨铺纸。
就在他准备下笔时，一股更猛烈的寒气从考棚的缝隙里钻了进来，像无数根冰冷的针，刺得他握笔的手都微微颤抖。外面，不知何时竟飘起了细密的雪花！雪越下越大，很快就在考棚的棚顶积了薄薄一层。号舍内温度骤降，寒气侵肌蚀骨。
苏寒身上那件薄薄的破棉袍根本无法抵御这突如其来的严寒。他冻得牙齿咯咯作响，手指僵硬得几乎握不住笔。更要命的是，那点硬饼带来的热量在飞速消耗，饥饿感伴随着刺骨的寒冷再次袭来。他看着考题，墨汁在砚台里都似乎要冻住了。这样下去，别说答题，冻僵都有可能！
就在他心急如焚，几乎要被寒冷和绝望淹没时，一个苍老而熟悉的声音，带着压抑的喘息，在考棚外的通道上响起，压得很低，带着小心翼翼：
“寒……寒哥儿？”
苏寒猛地抬头，从号舍低矮的挡板缝隙望出去。只见一个穿着单薄旧袄、佝偻着腰的身影，正扶着冰冷的号舍隔板，在漫天风雪中艰难地挪动着。是福伯！他花白的胡须和眉毛上都结了一层白霜，脸颊冻得发紫，嘴唇乌青，不停地哆嗦着。他手里，紧紧抱着一个用破旧棉絮包裹的小瓦罐，罐口还冒着微弱的热气。
“福伯？您怎么来了？”苏寒又惊又急，压低声音问。贡院重地，闲杂人等根本进不来！
“嘘……”福伯紧张地左右看看，见巡场的差役在远处，才飞快地将那个小瓦罐从挡板下方塞了进来，声音抖得不成样子：“快……快抱着！暖和！老奴……老奴托了熟人，才……才塞了点银子进来……”他一边说，一边急促地喘息，白色的雾气喷在冰冷的木板上。
苏寒连忙接过瓦罐。入手滚烫！那点微弱的热量透过粗糙的瓦罐壁传来，瞬间驱散了他指尖的麻木。他揭开盖子一角，一股带着劣质炭火气味的暖流扑面而来！瓦罐里，是几块烧得通红的、但明显掺杂着大量石头的劣质炭块！炭块不多，却散发着救命的暖意。
“这……这炭……”苏寒看着福伯冻得发紫的脸颊和几乎失去血色的嘴唇，心猛地一沉。家里穷得连像样的柴火都没有，这炭是哪来的？
福伯似乎看穿了他的疑问，布满冻疮和老茧的手胡乱摆了摆，努力挤出一个比哭还难看的笑容：“没……没事！是老奴一个……一个老伙计送的！他……他家开炭铺的，这点次炭……不值钱！老奴耐寒！耐寒得很！你快……快暖暖手！别……别耽误考试！”他说得又快又急，仿佛生怕苏寒追问，又剧烈地咳嗽起来，佝偻的身体在风雪中瑟瑟发抖。
苏寒看着福伯那双冻得发紫、几乎的脚趾从破旧的草鞋里露出来，看着他强装出的笑容，看着他那在寒风中如同风中残烛般单薄的身影，一股巨大的酸楚猛地冲上鼻腔，堵得他几乎无法呼吸。他太清楚福伯的“老伙计”是谁了！家里哪有什么开炭铺的老伙计？这炭，只能是……
就在这时，远处传来巡场差役的呵斥声：“干什么的！考场重地，闲杂人等速速离开！”
福伯吓得一哆嗦，慌忙对苏寒说：“快！快藏好！老奴……老奴走了！寒哥儿，你……你好好考！”说完，他像是怕连累苏寒，头也不回地，拖着那双冻僵的脚，深一脚浅一脚地、踉踉跄跄地冲进了漫天风雪中，单薄的背影很快被飞舞的雪花吞没。
苏寒死死抱着怀里那个滚烫的小瓦罐，劣质炭燃烧的烟气有些刺鼻，却带来无与伦比的暖意。这暖意从指尖蔓延到西肢百骸，更烫得他心口发疼。他低下头，看着瓦罐里跳跃的微弱火光，仿佛看到了福伯在当铺门口徘徊、最终咬牙递上祖传长命锁的画面，看到了他捧着换来的劣质炭和几枚铜钱，在风雪中佝偻前行的背影……
“老奴耐寒……”福伯那强装的笑语和冻紫的脚趾在他脑海里反复交织。
他猛地吸了一口气，劣质炭的气味呛得他眼眶发红。他不再犹豫，将瓦罐小心地放在脚边，让那点宝贵的暖意烘烤着冻僵的双脚。然后，他提起笔，饱蘸了冰凉的墨汁，将所有的悲愤、酸楚和那滚烫的暖意，全部倾注于笔端，重重地落在雪白的考卷上！
笔走龙蛇，带着一股破釜沉舟的狠劲。他要考！他必须考好！为了这罐雪中送炭，为了那双冻紫的脚！
