陈震心情大起大落，从座上宾被孙权遣回河北，见袁绍说：“孙策死了，他的弟弟继位，小不懂事，竟向曹操上表，领会稽太守，封将军。还断绝了与你的联盟，共攻曹操。”
袁绍大怒，陈震就辨不明白了，袁绍怎么是起七十万大军，再去攻许昌呢？
曹操留荀彧守许都，亲率七万军去迎袁绍。
袁绍军，旌旗遍野，刀枪如林，行至阳武，下定寨栅。沮授献上谋略，说：“勇猛，袁军不及曹军；粮草，曹军没有袁军多。这样，策略上，袁军就宜坚守，曹军就宜速战。所以袁军应该以拖时日，待势而破曹军。”袁绍行军前，田丰在狱中上书劝谏：“违时兴兵，恐有不利。”袁绍就发恨道：“还没有斩田丰，没有出军就出语不祥；你则，还没有作战，就言我军不勇。颜良、文丑所以为河北名将，就是知败还勇往无前。”袁绍就把沮授锁禁军中。命令大军，东南西北联营九十余里。
曹操初到，望见袁绍众多营寨，惊惧不己，这不是七十万大军，是一百万大军啊！
荀攸说：“以我军以一敌十之勇，有什么害怕袁绍呢？然而，有什么计谋可以与袁军速战呢？”曹操说：“真说到我心意了。”便命令军士擂响战鼓，呐喊着冲锋行军。
袁绍斗志激昂，形成两排阵势。左右两翼伏有弓箭手。军中战鼓擂响三通，袁绍金盔金甲护身，外披锦袍，腰系玉带，随马走到阵前，左右跟着张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸将。便是旌旗节钺，也甚是严整。袁绍站定，曹军才门旗打开，旗杆大小高低不同。许褚、张辽、徐晃、李典等持着兵器前呼后拥，把曹操让出来。曹操用鞭指着袁绍说：“我在天子的面前，保奏你为大将军，你为什么还要反抗天子呢？”
袁绍说：“你哪是汉的丞相？你是汉的相贼。你的罪恶更甚莽、卓，你怎么反诬人造反呢？”曹操说：“我奉诏讨伐你。”袁绍说：“我奉衣带诏讨贼！”曹操大怒，又是董承的同党，刘备一伙的匪徒。
曹操命令张辽出战。袁绍身边的张郃跃马而出，二将战西五十合，不分胜负。许褚挥刀大叫一声，纵马要助张辽。高览挺枪接住。西将战做一团，张郃略有胜状，袁诏暗暗高兴，从看西将中，望向曹操。只见曹操轻轻挥手，夏侯惇、曹洪各引三千军冲阵。袁绍立马不动。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮，两下万驾齐发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射，嗖嗖的箭声就从袁绍的身边经过，袁绍心不跳，脸不变色。曹军不敌，望南急走。袁绍驱兵追杀，曹军退至官渡。
审配低垂着头向袁绍献计：“令十万大军垒起土山，站高山之上射箭，可夺得官渡隘口，曹操经此一败，许昌也可破了。”袁绍笑着下令，军士用铁锹土担，来到曹操寨边垒土成山。曹军向外冲出，要杀散垒土军士，多次被审配弓弩手射回。十日之内，筑成土山五十余座，上立木梁高楼。弓箭手站在高楼上射箭。曹军皆顶着遮箭牌守御。土山上敲响一声梆子，箭下如雨，曹军蒙楯伏地，袁军呐喊狂笑。
曹操见军士太过狼狈，问计说：“怎么破袁军的弓弩手呢？”
刘晔说：“可造发石车，发石乱打他的弓箭手。”操军连夜造发石车数百乘，袁军弓箭手射箭时，操军一齐拽动石车，炮石飞空，有石与石相碰，霹雳发响，袁军到处乱躲，有跑昏的竟迎石子而去，弓箭手死者无数。袁军皆号其车为“霹雳车”。
审配又献一计：令军人用铁锹暗打地道，首透曹营。曹操知道，向刘晔问计。刘晔说：“又可深掘长堑，破他的伏道。”曹军也连夜掘堑。袁军掘伏道到堑边，前面空空，暴露无遗，袁军又不能进。
曹操守着官渡，自八月起，至九月终，军粮渐缺，曹操欲弃官渡，退守许昌。向许昌荀彧问计，荀彧送来书信。曹操看了书信，要与袁绍拼劲，下令将士死也要守住官渡。
