曹操想从官渡撤退，向在许昌的荀彧问计，荀彧回书信：
“丞相使我解决，是进还是退？袁绍以全军聚在官渡，想与明公决胜负，明公现在是以少挡强，天下之势在此一役。袁军虽多，而没有用上力量。明公这么神武，怎么面对袁绍显得不济呢？军虽少，而占隘口据险要，就像扼住了袁绍的咽喉，使他不能行进。以少胜强，据险挡道，丞相用奇兵堪称史上奇迹也！”
曹操传令将士，少食粮食，节俭用油，与袁绍拼劲拼兵，死守官渡。
袁军暂不能向前推进，后退约三十余里。有袁军的细作被曹军出营巡哨的军士抓获，徐晃问袁军的虚实。得到大将韩猛要运粮接济。重大军情报知曹操。曹操问：“谁可去把他的军粮劫了？”众将都望着徐晃，回答：“徐晃可以。”
当夜，韩猛押着粮车，左右探望。两边高山耸立，原来己经行进在两山夹谷之中，望见狭长的狭谷，不由心跳加速。前面显示了宽阔青草地带，山谷内徐晃、史涣从狭谷口冲出，徐晃手中一把明晃晃的火把更显狰狞。韩猛猛喊一声：“粮食宝贝，不许放火！”冲向徐晃，长枪起时，寒光闪出，史涣与韩猛两把长枪接住，徐晃向粮车猛冲。袁军赶着粮车回马一阵忙乱，被徐晃杀死无数。粮车腾起一把大火，瞬间狭谷内浓烟焦味积压难散，军士咳嗽向谷外奔出。袁军粮食、辎重全被烧毁，拉辎重的军马也被烧没。
袁绍望着西北方向，韩猛押粮车来路，火起，急令张邰、高览引军去打援，恰遇徐晃烧粮回来，两军交战，背后张辽、许褚引军也来接应，张邰败走。徐晃回到官渡。曹操大喜。官渡前扎出两个营寨，成犄角之势。
袁绍要斩韩猛，众官纷纷跪拜劝免：“粮车失了就算了，别连运粮官也被杀，太让曹操高兴啦。”审配清醒地说：“大军以粮食为重，不得不小心提防。乌巢是屯粮之处，必须重兵防守。”袁绍也担心起乌巢，命令审配速回邺都监督粮草，不容有失。袁绍命令大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引二万人马，守乌巢。淳于琼却好两杯酒，没有酒似乎要了他的性命，防守在乌巢，终日与诸将聚饮。发起酒疯会说：“曹操怎么知道乌巢会屯粮呢。”
曹操的粮食一粒粒减少，向许昌荀彧催要粮食。使者带着曹操的书信，途中被袁军捉住，谋士许攸字子远，与曹操少时就是好友。他从使者身上捜出了曹操的书信，走去见袁绍说：“曹操在官渡屯军己久，显见缺少粮食了。他离了许昌，正是偷袭许昌的好机会。”袁绍说：“曹操诡计多端，若信他的书信，就中曹操诱敌之计。”这时，有使者自邺郡来，呈上审配书。袁绍看时，是说粮食安全运到乌巢。还有一事，许攸在冀州时，纵令子侄辈多科税，钱粮入己，今己收其子侄下狱。袁绍看完书大怒说：“你这匹夫，既通曹操，还来我面前献计，你受了曹操多少财贿？”许攸辞出，仰天叹息，拔剑自刎，左右夺剑救下，说：“攸公何必轻生呢？你既与曹操幼儿相识，为什么不去投靠他呢？”
许攸收回剑，走出营寨，一路过蒿草，越荆棘，在曹寨前被拿住。许攸说：“我是曹丞相少时好友，快与我通报，说南阳许攸来见。”军士忙报入寨中。曹操抚掌欢笑着迎接许攸。
许攸说：“曹公军粮还有多少啊？”曹操不解，这许攸不叙旧吗？答：“还可支撑一年。”许攸取出书信示给曹操看，“你的虚实我尽知。”曹操摇摇头，说：“幼时就知你多智有谋，你有什么计谋教我破袁绍吗？”许攸说：“你以孤军抗大敌，而不求速胜，是自取死道。若以一军攻许昌，你首尾两头不能相顾，必大败啊。袁绍认为你狡诈，难道不是他多疑吗？我有一计，不出三日，定让袁绍大败。”曹操好不容易听到有计，没想头还是摇摇。许攸想：曹操的性子变得有耐心了。许攸说：“袁绍军粮尽屯乌巢，淳于琼把守，嗜酒如命。借称袁将蒋奇领兵来协助护粮，乘机烧粮草毁辎重，则袁军不三日将自乱。”曹操握着许攸的手，“你就留在军中任谋士吧。”
次日，曹操自选马步军五千，打着袁军旗号，人人身负一捆薪柴，口衔着一根青草，马勒着口，黄昏时分，望乌巢进发。
沮授在军禁中，是夜星辰明朗，北斗陈列，命监者带出中庭，仰观天象。忽见太白逆行，向牛、斗之间行进，有侵犯之意。大惊：“有大祸临头啊！”遂去求见袁绍。袁绍正醉卧，还呓语连连：“杀！杀！杀曹操！”被人喊起，唤见沮授。沮授说：“吾观天象，见太白逆行，流光侵犯，天象兆云：有贼劫掠乌巢之害，宜做准备。速遣精兵猛将，在林道山路中巡哨，发现曹操，伏杀他。”袁绍大怒：“你观天象有真，我做梦就不假了。你个戴罪在监之人，还敢妄言惑众！这监者怎敢私自放出！”遂命斩监者。沮授走出，掩泪哀叹：“我军亡在旦夕，我死尸骸落在何处？”
曹操星夜中行走，马不惊而鸟惊飞，人不出声，而马蹄有声。星辰灿烂，明月朗朗。正是军马夜行，急军前援的时机。经过袁绍设在林中的营寨，一个个军士还在酒中狂饮，有饮酒者刚好问到曹操：“你们是要去哪里呀？这位将军就不稍停留一下，和我等共饮一杯。我们跟随袁绍攻打曹操多么压抑，有很多大将，沮授，你知道吗？不就是出个谋略吗，被监押在军中。袁军有很久没有夜行军了，对了，你是那部队的，相貌似乎有些认识，长眉细眼象……我军中好象没有啊。”曹操知道他喝醉了，很耐心地听他说完。见他自个儿走了，喊着告诉一声：“我们是蒋奇部，特奉了主公严令，恐怕曹操揭蛋，令我们急往乌巢护粮。此等军密大事告诉你，是因你等看得起我。我只是急着要走，要不真要与你们喝一喝。”
再经过几个营寨，竟没有相问的。明月当空，也是思乡心切，夜正深，也许袁军还在酒意中酣睡。曹军走到乌巢，西更己尽。曹军举火，呼喊着杀入。淳于琼在酒醉中跳起来喊道：“大夜的，谁在喧躁？”三把挠钩突然把他拖翻，被绳绑起来，眼睁睁望着曹操领军杀人放火。
眭元进、赵睿运出一些粮食回来，望见屯上火起，急赶回救应。曹军报告曹操，请战说：“请分一部分军队，我带去阻杀眭、赵二将。”曹操大喝，命令军土只管往前杀，等到贼将到背后，方才回身转战。犹有眭、赵二将在背后催杀，曹军个个争先。一霎时，火焰西起，浓烟腾空，明亮的星空顿时昏喑下来。月亮也似乎斜在山头，闭上了眼睛。眭、赵二将赶来，不敌曹操，皆被杀死。淳于琼被割去耳鼻，放回给袁绍，曹操这么说：“要告诉袁绍有耳要闻声，有鼻有嗅味。”乌巢粮草尽数烧没。曹军望着大火，一夜行军，饥肠辘辘。火光映照中，军马嘶鸣。
