九月的棘阳道飘着焦土味，刘秀勒马驻足于山道拐角。道旁榆树叶片的啃食痕迹异常规整——这是战马长期啃咬树皮的特征。他俯身捏起一撮泥土，指尖搓出未燃尽的粟米粒："伏兵在此进食不过半日。"
"前方三里处有断崖。"邓禹展开改良后的牛皮地图，用朱砂圈出险要处，"若我是岑彭，必在此处设滚木礌石。"话音未落，山巅传来苍鹰唳叫，惊起十二只寒鸦呈箭矢阵型南飞——正是伏兵传递信号的征兆。
刘秀解下腰间青铜矩尺，丈量山道宽度后突然轻笑："岑元才若只用滚木，倒辱没了他'铁壁'之名。"他命人取来十具新制皮甲，内衬暗藏浸过桐油的麻丝，"传令全军卸甲，改着常服。"
申时的日光斜照断崖，岑彭立于山巅眺望。他手中青铜司南的勺柄始终指向南方，却不知刘秀早己在伏击圈埋下磁石。当汉军先锋踏入峡谷时，崖顶旗兵挥动赤幡，本该落下的滚木竟纹丝不动。
"怎会如此！"岑彭怒摔司南，磁勺在石面碎成三截。他俯身欲查机关，忽见滚木铁箍泛着诡异青光——刘秀的工匠用磁铁矿粉混入铁水，使滚木与山体岩壁相吸。崖下汉军趁机以火箭射向浸油皮甲，燃烧的麻丝升起浓烟，将伏兵位置暴露无遗。
岑彭拔剑斩断旗杆，木屑中赫然嵌着半枚五铢钱。钱面"大泉五十"的篆文被刻意磨平，改刻"刘"字暗记——这正是三日前失踪的军饷铜钱。
暮色中，刘秀独坐中军帐，面前摆着缴获的青铜冰鉴。鉴内寒冰未化，他指尖轻叩西象纹饰，东青龙方位的鳞片突然弹开，露出暗格中的《棘阳布防图》。图中用茜草汁标注的粮仓位置，竟与更始帝特使昨日所赠假图完全相左。
"取硝石来。"刘秀将图纸铺在冰面，低温使隐形的米浆字迹显现："岑彭妻小囚于宛城西市。"他蘸朱砂在图纸背面勾勒路线，命人连夜打造十二具空心滚木——内藏精兵与云梯构件。
子时更鼓传来时，邓禹发现冰鉴夹层渗出盐水，在案几凝成卦象："坎为水，主陷。"他掀开帐帘，见夜空星子晦暗不明，正是暴雨将至的征兆。
丑时的暴雨冲刷山崖，岑彭在残破的望楼中擦拭环首刀。刀身映出闪电的刹那，他看见刘秀孤身登崖，蓑衣下竟未着寸甲。
"将军可知宛城粮价？"刘秀抛来布袋，内装三斗陈粟，"自将军驻守棘阳，粟价涨了五倍。"他踢开脚边滚木，露出中空的机关结构，"这些滚木所用的巨杉，本可造三十艘赈灾粮船。"
岑彭的刀尖抵住刘秀咽喉，却见他从怀中取出孩童的虎头鞋："西市囚牢阴湿，稚子足疾难愈。"暴雨中，鞋面刺绣的"岑"字被冲刷得愈发清晰。一道惊雷劈中望楼，岑彭的刀锋在雷光中颤抖。
卯时的晨光中，刘秀在崖顶摆出粘土沙盘。他将磁石碎屑撒入胶泥，用青铜矩尺塑出棘阳全境地形。岑彭冷眼旁观，首到看见沙盘上的宛城水系走向——竟与自己暗绘的城防图分毫不差。
"将军请看。"刘秀点燃艾草置于沙盘西侧，烟雾顺模拟气流飘向粮仓方位，"今夜东南风起，若以火攻..."岑彭突然掷出土块截断烟雾："东南三里有山涧，火势难越。"
邓禹适时呈上竹节水车模型，榫卯构件可拆解重组："截涧水改道，只需三百士卒。"岑彭的指尖在沙盘上划出沟渠，突然发现粮仓地下竟有暗河——这是连他都未曾勘破的地势。
午时的祭坛前，刘秀将岑彭的环首刀投入熔炉。铁官工匠拉动改良风箱，炉火映红半面山崖。当刀身重铸为犁铧时，岑彭看见铁水表面浮现星象图纹——正是其生辰对应的角木蛟宿。
"此铧可开荒百顷。"刘秀将尚有余温的犁铧交还，"来日天下太平，愿与将军共耕白水之阳。"岑彭抚过铧面淬火纹路，忽然单膝跪地："彭愿为前驱，但求主公保全宛城妇孺。"
阴丽华适时击筑而歌，一曲《鹿鸣》荡开山间雾气。乐声中，十二辆牛车运来宛城战俘，妇孺的麻衣上皆绣着"安"字——这是刘秀军中独有的战俘标识。
申时的校场上，岑彭率旧部重排军阵。刘秀将青铜虎符一分为二，缺口处暗合北斗七星方位。当阵型转为"雁行"时，邓禹突然发现士卒胸甲的反光竟在沙地投出星图——角宿光芒首指昆阳方向。
是夜，岑彭独坐军帐，将破碎的司南重新熔铸。他在勺柄刻下"执金"二字时，帐外传来守夜士卒的梆子声。更漏显示亥时三刻，这与沙盘推演中火攻的最佳时辰完全契合。他望向东南方的赤色星子，那是后世称为"云台将星"的第一道光痕。
