盐粒在月光下泛着霜色，刘秀蹲在祠堂地窖的暗门旁，指尖着青砖缝隙里的白色结晶。三个时辰前从邓家庄带回的密报正在怀中发烫——新朝盐铁丞的缉私令己传遍南阳郡，而舂陵刘氏地窖里的三百石海盐，此刻正如悬在族人头顶的铡刀。
"文叔哥！"刘仲的呼喊裹着血腥味撞进祠堂，少年踉跄着扑倒在他脚边，背后插着的箭矢尾羽刻着官营盐场的朱漆标记。刘秀掰开他攥紧的手掌，半枚染血的盐引铜符上，"大新地皇"西个篆字正泛着幽光。
祠堂外传来犬群躁动的吠声，刘縯提着环首刀撞开木门，刀锋上还挂着半截肠衣："西边林子里发现盐枭尸体，穿着我们刘氏的麻履。"他扯下尸体腰间的鱼鳞袋，倒出的粗盐里混着暗红色沙粒——正是刘氏私盐特有的红海滩盐。
"寅时三刻。"刘秀用木炭在地面画出时间轴，"三具尸体分别在村西、渡口、宗祠发现，死亡时间相差半个时辰。"他忽然抓起盐粒在舌尖轻点，咸涩中混着铁锈味，"这不是我们的盐。"
邓禹举着火折子凑近观察，盐粒在火光中析出诡异的青铜色结晶："盐井卤水遇青金石会泛铜绿，但南阳郡没有这种矿脉..."话音未落，远处山道突然亮起数十支火把，铜锣声撕裂夜空："奉旨缉私！抗命者诛三族！"
刘秀踹开地窖暗门，腐臭味扑面而来。本该堆满盐袋的窖室中央，此刻却摆着七口桐木棺材。刘縯的刀尖挑开棺盖时，成群的尸虫如黑潮涌出——每具尸体都穿着刘氏族人的葛衣，心口插着制式环首刀。
"是栽赃。"邓禹用绢布裹住尸体的手腕，"这些人掌纹平滑，分明是常年在盐场劳作的官奴。"他突然掀开尸体的衣襟，胸口烙印的"官"字在火光中渗出血珠。
刘秀感觉锁骨疤痕突然灼痛，青铜甲叶的纹路在皮肤下游走。三天前埋下的木薯根茎正在祠堂地基下蔓延，他能听见植物根系穿透棺木的细微碎裂声。当第一支火箭射中祠堂匾额时，他抓起盐袋砸向梁柱："放火烧窖！"
"你疯了？"刘縯揪住他的衣领，"这是七代人攒下的..."话音被爆炸声打断。刘秀早在地窖西角埋下的硝石粉遇火即燃，青烟裹着盐粒腾空而起，在夜空中形成巨大的白虎星象——正是新朝缉私营的旗徽图案。
追兵在百米外勒马，屯长望着烟尘中的星象惊疑不定。刘秀趁机拽着族人遁入密道，身后传来梁柱倒塌的轰鸣。当最后一人挤进暗道时，他按下机关，青石板在追兵赶到前轰然闭合。
暗道里回荡着盐粒摩擦的沙沙声，刘仲突然抽搐着指向墙壁。在火把摇曳的光影中，盐霜凝结的墙面上浮现出人脸轮廓——正是三个时辰前死去的盐枭。刘秀伸手触碰的瞬间，现代法医学知识自动浮现：盐分在特定湿度下会结晶成死者临终前的面容。
"是盐魄。"邓禹的声音发颤，"只有含冤而死的盐工才会..."他忽然噤声，因为整条暗道突然响起此起彼伏的呜咽，盐霜人脸如同活过来般蠕动。刘秀的青铜疤痕泛起幽光，那些面孔突然转向他跪拜，盐粒组成的嘴唇开合着："白水渡..."
暗道尽头的水牢里，真正的私盐正泡在齐腰深的卤水中。刘秀踩着青苔滑入池中，发现盐袋用鱼油浸泡过的藤条捆扎——这是他在三天前提出的防腐措施。当追兵的脚步声在头顶响起时，他示意众人潜入卤水，呼吸管是用中空的芦苇改良的。
"给我掘地三尺！"屯长的咆哮震落壁上的盐晶。官兵的矛尖刺入卤水池的瞬间，刘秀将准备好的蟾酥粉撒入水中。这是他在医学院实验过的神经毒素，接触者会产生烈火焚身的幻觉。
惨叫声中，刘秀带族人从暗河潜出。浮出水面时，他看见对岸山坡上有黑影闪动——那人穿着刘氏宗亲的深衣，腰间却系着新朝官吏的青铜鱼符。月光照亮他转身时的侧脸，竟是三日前提议分家析产的叔父刘良。
"追兵是跟着盐车辙印来的。"邓禹拧着衣摆的卤水，"能摸清我们运盐路线的..."他突然顿住，因为刘秀正用树枝在地上画出车辙纹路。现代轮胎摩擦学知识在汉代土壤上重现：两道车辙深浅不一，左轮载重明显更大——正是刘良那辆左辕损坏的牛车特征。
子时的更鼓传来时，众人躲在废弃的盐神庙里。刘秀拆下神像手中的玉圭，用卤水折射月光在墙上投出南阳郡地图。他的木炭在地图上划出三道弧线："明日官盐船队会经过白水渡，我们要送甄阜一份大礼。"
刘縯嚼着盐渍野果闷声道："就凭我们这些残兵？"
"凭这个。"刘秀从怀中掏出个陶罐，三天前收集的青铜木薯汁液正在罐中发酵。当他将汁液滴在盐神庙的青铜香炉上时，金属表面立刻腐蚀出蜂窝状的孔洞——这是他在邓家庄地窖发现的强酸性物质。
邓禹的算筹在地上快速移动："白水渡水深三丈，河床有暗礁..."他突然抬头，"你要用木薯汁蚀穿官盐船的龙骨！"
五更天，十二艘官盐船在白雾中缓缓驶来。刘秀潜在刺骨的河水中，青铜甲叶的纹路在皮肤上忽隐忽现。当他的匕首刺入第三艘船底时，木薯汁液在河水中晕开诡异的荧光。船体发出令人牙酸的呻吟，整支船队突然像被无形巨手拉扯般倾斜。
"河妖作祟！"船工的惨叫惊起夜枭。刘秀攀上最后那艘官船时，看见舱内整箱的青铜盐锭——正是栽赃刘氏的"私盐"。他撬开箱底的夹层，王莽颁布的《盐铁专营诏》正与匈奴的狼图腾帛书叠在一起。
爆炸声从船队首舰传来，刘秀抱着铁箱跃入江中。身后翻涌的浪涛里，沉船形成的漩涡将新朝缉私营的战船尽数吞噬。当他浑身湿透地爬上岸时，怀中的诏书在月光下显出血字——那上面竟有刘良画押的指印。
黎明前的祠堂废墟上，刘秀将铁箱重重砸在刘良面前。老族叔的狡辩被箱中滚出的匈奴金刀打断，刘縯的环首刀己经架在他脖颈："七年前父亲暴毙，是不是你往药里掺了盐卤？"
刘秀却按住兄长的手腕："让他活着去见甄阜。"他将那箱青铜盐锭摔在刘良脚边，"劳烦叔父转告太师，刘氏能造出腐蚀战船的毒盐，就能让新朝十万大军化为白骨。"
当第一缕阳光照亮白水河时，幸存的族人正在打捞沉船盐货。刘秀独自站在断墙边，看着掌心被木薯汁腐蚀的伤口——那里渗出的血珠正泛着青铜光泽。祠堂地窖的方向突然传来闷响，三天前种下的木薯冲破砖石，藤蔓上结出的块茎竟形似缩小版的青铜战甲。
河对岸的山林中，独眼老农正用青铜耒耜挖掘着什么。当刘秀的视线与他空洞的左眼对视时，战甲虚影突然在身后凝实。遥远时空外的博物馆里，解说员正惊恐地发现——展柜中的东汉战甲，正在渗出带着青铜结晶的血珠。
