刘知州额头冒汗，瞳孔猛地一缩："是，是下官考虑不周，苏大人勤政务实，待晚上下官设宴为苏大人接风洗尘..."
"来人，快备轿！"刘知州腰弯得更低了，"去巡视河堤。"
暮色降临时，苏乔站在溃堤处，靴底陷在烂泥里。眼前的所谓"决口"整齐得像刀切，哪像是被洪水冲垮的？她弯腰抠了块泥土，在指尖捻了捻——竟混着石灰。
"大人明鉴！"身后突然传来哭嚎。个衣衫褴褛的老农跪在泥水里，"这堤去年才修过，可用的都是发霉的糯米浆啊！"
刘知州冲上来就要踹人："胡吣什么！"
"郑大人。"苏乔横跨一步挡住老农，"本官正好带了太医署的验毒师。"她从袖中取出个小瓷瓶，"听说糯米浆霉变后会产生绿矾，遇水则赤..."
刘知州脸色顿时惨白。
接风宴设在瘦西湖的画舫上。苏乔刚入席，就有侍女捧来鎏金盆伺候净手。她瞥见盆底刻着"景元七年工部督造"——这分明是朝廷拨给河工的器材！
"听闻苏大人新婚燕尔。"刘知州堆着笑敬酒，"怎么舍得让您..."
"刘大人。"苏乔转着酒杯，"听说在泗州买了千亩良田？"
看着对方瞬间僵住的表情，刘知州将鎏金酒壶重重搁在案上，壶嘴飘出的甜腻香气与画舫上的熏香混作一处。苏乔垂眸盯着杯中琥珀色的液体，水面倒映着舱顶晃动的红灯笼，像极了那夜洞房里的烛光。
"大人尝尝这梨花春。"刘知州肥厚的手掌拍了拍，屏风后转出个身着薄纱的少年，"采自枝头未绽的骨朵，佐以..."
"刘大人。"苏乔指尖轻叩案几，"本官奉旨查的是河工，不是来品酒的。"
那少年却己挨到她身旁，指尖蜻蜓点水般掠过她手腕："苏大人手真凉..."话音未落，苏乔突然翻腕扣住他命门，少年痛呼一声。
"好一个娇俏少年郎？"苏乔冷笑，"刘大人好大的手笔。"
刘知州额头渗出冷汗，突然从怀中掏出个锦盒推过来："下官听闻大人雅好古籍..."盒中竟是本失传己久的《水经注》残卷，书页间夹着张地契。
"扬州瘦西湖畔五十亩宅院。"她压低声音，"只要大人高抬贵手..."
苏乔猛地合上锦盒。盒盖夹到刘知州手指，疼得她龇牙咧嘴。正要发作，舱外突然传来赵参将的怒喝："有刺客！"
几乎同时，苏乔袖中匕首己抵住刘知州咽喉："让你的人退下！"
"大人误会了！"刘知州面如土色，"下官只是想..."
箭矢破窗而入，钉在苏乔臂侧。她闷哼一声，故意让匕首在刘知州脖子上划出血痕："好个鸿门宴！"
混乱中少年突然扑来，香粉扑面。苏乔屏息后撤，仍吸入些许，顿时头晕目眩。她踉跄着撞开舱门，夜风裹着水汽扑面而来。
"大人！"赵参将带兵接应，见她面色潮红立即会意，"快传军医！"
刘知州追出船舱大喊："苏大人中了水匪奇毒，快扶去后舱..."
"滚开！"苏乔甩开搀扶的人，故意脚步虚浮地冲向甲板边缘，"本官宁可投湖...也绝不..."话未说完便栽进赵参将臂弯。
赵参厉声喝道："护送大人回驿馆！刘裕勾结水匪谋害钦差，给我拿下！"
驿馆内，军医把脉时眉头越皱越紧。苏乔蜷缩在锦被里，将喘息声压得断断续续："可是...剧毒？"
"是极烈的...呃...是西域'红颜劫'，伤及心脉啊！"
乔咬破舌尖，一缕鲜血溢出唇角。她颤巍巍指向书案："笔墨...本官要...写遗奏..."
她"昏死"过去前，听见军医悲声宣布："毒入膏肓，恐...恐有碍寿命..."
这一夜，驿馆灯火通明。苏乔在屋内呻吟的声音，实则躺在榻上看话本。
