苏州码头的晨雾还未散尽，三百余名漕运商会成员己将栈桥围得水泄不通。麻布短打的船夫与锦袍玉带的商人挤作一团，抗议声浪盖过了运河的浪涛。商会代表孙长庚站在船头，望着岸边飘扬的漕运司令旗，攥着联名信的手不住发抖——那上面，还沾着他女儿被拽落的发簪。
“萧瑾独揽漕运，抽三成税银！这是要活活饿死我们！”他展开信纸，声音穿透薄雾，“诸位兄弟，朝廷律法写得明白，漕运乃天下公器，岂能让他一人...”
“公器？”冷笑突然从栈桥尽头传来。五十名黑衣侍卫排开阵型，为首的正是萧瑾的贴身护卫陈九。他把玩着手中的淬毒匕首，刀刃在朝阳下泛着幽蓝：“孙老板，三殿下的耐心可不像运河水，流不尽。”
人群骚动起来。绸缎行的吴掌柜挤到前排，脖颈处还留着前日被鞭打的血痕：“陈九！你不过是萧瑾的一条狗！我们联名上书朝廷，看他...”
“上书？”陈九突然甩出铁索，缠住吴掌柜的脖颈猛地一拽。商人惨叫着扑倒在地，铁索勒进皮肉的闷响让众人瞬间安静。陈九踩着对方后背，匕首抵住他的太阳穴：“知道周万贯怎么死的吗？他女儿的尸体，现在还泡在运河里喂鱼呢。”
孙长庚脸色煞白，想起前日深夜收到的包裹——浸着水渍的绣花鞋，还有半缕带血的青丝。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心：“萧瑾草菅人命，天理难容！今日我们就算拼了这条命，也要...”
“拼？”陈九突然大笑，挥动手臂。埋伏在货栈后的弓箭手齐刷刷现身，弓弦拉满的声响让人心惊。他俯身贴近孙长庚耳畔，吐字如冰：“孙老板，看看你身后。”
众人回头望去，只见二十艘漕船不知何时己堵住码头出口，甲板上站满手持强弩的士兵。更骇人的是船头悬挂的麻布袋——血水正顺着袋口滴落，在河面染开暗红的涟漪。
“三日前，不肯归顺的盐帮。”陈九用匕首挑起吴掌柜的下巴，“昨日，抗命的米商。”他突然将匕首狠狠刺进对方大腿，惨叫声中，血花溅上了漕运司的旗帜，“下一个，是谁？”
人群彻底炸开了锅。有人试图逃跑，却被黑衣侍卫拦住去路；有人捡起船桨反抗，立刻被乱箭射倒。孙长庚望着染血的联名信，突然想起女儿临走前说的“爹爹要小心”，眼眶瞬间通红。他抓起船锚上的铁链，怒吼着冲向陈九：“狗贼！我跟你拼了！”
“找死！”陈九侧身躲过，铁索缠住孙长庚的脖颈猛地一勒。老商人双脚离地，喉间发出咯咯声响。就在这时，一艘画舫破浪而来，金丝绣帘后传来熟悉的笑声：“孙老板，何必自寻死路？”
萧瑾倚在雕花栏杆上，翡翠扳指折射着寒光。他抬手示意，陈九松开铁索。孙长庚瘫倒在地，剧烈咳嗽着。萧瑾展开一卷文书，声音不疾不徐：“看看这个。”
文书飘落，露出烫金的“漕运商会副会长”任命书。萧瑾笑道：“只要你归顺，昔日的漕帮产业尽数归还，还能拿漕运分红。”他突然变脸，寒声道：“若执意反抗...”画舫甲板上，两名侍卫押出个少女——正是孙长庚失踪的女儿。
“不！”孙长庚挣扎着要起身，却被侍卫踩住后背。萧瑾摇着折扇，看着运河上漂浮的尸体：“孙老板，是要你女儿活命，还是要这封废纸？”
死寂笼罩码头。孙长庚望着女儿含泪的双眼，颤抖着伸手抓住任命书。周围的抗议者们看着这一幕，手中的棍棒纷纷落地。绸缎行的少东家突然跪地，声音带着哭腔：“我...我愿加入漕运司。”
“识时务者为俊杰。”萧瑾满意地挥手，侍卫放开了少女。他扫视着众人，声音冰冷：“明日正午前，各商会必须派人签署契约。若再有人敢闹事...”他指向运河中翻涌的血水，“这里就是归宿。”
画舫缓缓驶离，留下满地狼藉。孙长庚抱着女儿痛哭，而吴掌柜的尸体，正随着波浪撞向码头的木桩。远处，其他商会的船只悄悄升起漕运司的旗帜。这场反抗，在鲜血与威胁中，迅速归于死寂。
当夜，萧瑾在画舫中收到户部传来的密信。萧钰己将漕运亏损的罪名成功栽赃给萧翊的人，御史台的弹劾奏章即将递入朝堂。他把玩着孙长庚交回的联名信，将其投入铜盆：“陈默，告诉萧钰，做得不错。”他望向运河上漂浮的尸体，嘴角勾起冷笑，“权力的路，本就该用血来铺。”
