上回书说到，顺手大枪与单信慌不择路，竟往邻邦南蛮国逃窜。蒋伯芳怒目圆睁，望着镔铁盘龙棍重重砸在秘道石门上，“当”的巨响震得碎石簌簌而落，他恨声骂道：“两个腌臜泼才，看你们能跑去哪里！” 说罢，提棍便要追，却被手下弟兄拦住：“蒋爷，前边就是南蛮地界，咱对那儿地形不熟，贸贸然过去，怕中了圈套！”
蒋伯芳猛地收势，铁棍戳在地上，溅起尘土。他胸脯剧烈起伏，额角青筋首跳，咬着牙道：“难道就眼睁睁看他们逃出大清？这口气，我咽不下！” 身旁弟兄们也都气闷，却无计可施。蒋伯芳望着南蛮方向，眼神似要燃起火来，忽的转身，大步流星往京城赶去，他要面见乾隆，讨个章程。
进了京城，蒋伯芳首奔皇宫。宫门值守见是他，不敢阻拦，一路通传。乾隆听闻蒋伯芳求见，心知必是为追凶之事，忙宣他进殿。
蒋伯芳跪地行礼，将前因后果急急禀明，末了拱手道：“皇上，那两个逆贼逃去南蛮，若不追回，大清颜面何存？臣愿领命，哪怕闯南蛮龙潭虎穴，也得把人带回来！” 乾隆一拍龙案，怒喝道：“大胆南蛮，竟敢收留我大清要犯！只是……” 他眉头微皱，“南蛮地形复杂，国情与我大清不同，若贸然派兵，恐生事端，坏了两国邦交。”
蒋伯芳急得额上冒火，膝行两步道：“皇上，臣不要大军，只需召集江湖侠义，以民间名义去南蛮追凶！他们若敢阻拦，便是与天下侠义为敌，咱占着理，行事也灵活！” 乾隆捻着胡须，思忖片刻，缓缓点头：“蒋爱卿所言有理。江湖侠义，本就爱管不平之事，你且去召集上三门众人，务必隐秘行事，莫要授人以柄。” 蒋伯芳忙磕头谢恩，领了口谕，转身便出了皇宫。
出了宫，蒋伯芳首奔上三门总舵。一路上，他心里急如星火，只盼着弟兄们能速速聚齐。到了总舵，守门弟子见是蒋伯芳，忙不迭通报。不多时，夏侯仁、白一子等几位当家的迎了出来。
蒋伯芳也不客套，把事儿一说，夏侯仁一拍桌子：“好个顺手大枪，竟敢逃去南蛮！蒋兄弟，咱上三门怕过谁？这事儿，咱管定了！” 白一子性如烈火，早摩拳擦掌：“走！这就去南蛮，把那两个兔崽子揪回来，看南蛮谁敢拦！” 蒋伯芳按住他肩膀，沉声道：“白兄弟，别急。南蛮地形咱不熟，得先探探路，摸清那两个逆贼的落脚处，再寻机行事。”
当下，众人商议停当，选了几个机灵的弟兄，扮作商队、猎户，先行往南蛮探查。蒋伯芳则留在总舵，一面整顿装备，一面联络江湖上相熟的侠义，只等消息一到，便起兵发南蛮。
且说那几个探查的弟兄，出了大清，一路小心翼翼往南蛮走。南蛮地界，山高林密，村寨错落，言语习俗与大清大不相同。他们不敢露出行踪，白日里躲在山林，夜里摸黑赶路，逢着村落，远远绕开，生怕惹出麻烦。
这日，行至一处山谷，忽听得前边有动静。众人隐在树后，偷眼观瞧，竟是几个南蛮猎户，扛着猎物说笑而来。为首的猎户生得虎背熊腰，见有人影，大喝一声：“什么人？出来！” 探查的弟兄无奈，只好现身，赔笑道：“几位大哥，我们是过路的商人，迷路了，不知这是哪处地界？” 那猎户上下打量他们，见不像歹人，便指了指前方：“往前二十里，有个小镇，你们去那儿寻路吧。” 又叮嘱，“这山里有瘴气，还有劫道的，小心些。” 弟兄们谢过，待猎户走远，才又启程。
好不容易到了小镇，找了家小客栈住下。夜里，他们听见邻屋有人谈论，说近来山寨里来了两个汉人，本事不小，跟着山寨头领横行霸道，欺压百姓。弟兄们心中一动，料想是顺手大枪和单信，忙细细打探，得知那山寨在小镇西北方向，占着险要地势，易守难攻。
弟兄们不敢耽搁，连夜回禀蒋伯芳。蒋伯芳听了，拍案而起：“好！总算有了消息。” 当下召集众人，分发兵刃，又细细商议计策：“那山寨地势险要，硬攻难成。咱明晚二更，分作三路，一路由夏侯仁兄弟带领，从后山攀崖而上，袭扰寨后；一路我与白一子兄弟在前，佯攻正门，引贼出来；还有一路，寻那山寨薄弱处，截断他们退路。务必一举擒贼！” 众人齐声应和，摩拳擦掌，只待天黑，便要奔赴南蛮山寨，与那顺手大枪、单信，做个了断。
