朱七七“啪”地一巴掌，图纸被拍在桌上，她随手抓起镇纸压住卷起的边角，指着上头弯弯绕绕的线条，继续她首白的讲解。
“瞧见没？灶膛开口在南边，烟从炕洞里钻，最后从后山墙的烟囱冒出去，我保准这屋里能暖和得跟蒸笼似的！”
陈大力挠着头，额角的灰尘簌簌往下掉，他一脸的迷糊。
“大人，咱砌了半辈子灶台，可从没见过这般模样的！”
朱七七抄起炭笔，在图纸上重重画了个圈，笔尖戳得纸张沙沙作响。
“普通灶台就是烧柴，热气全跑了！我这个，灶是灶，炕是炕，做三顿饭的热气全给你憋在炕洞里，半点都不糟践！”
陈大力猛地一拍大腿，震得桌上茶碗里的水都溅了出来。
“懂了！大人，我懂了！这不就跟把人放灶上烤一个道理嘛，能不热乎！”
说罢，他兴奋地撸起袖子，恨不得立刻就动手。
后院的旧灶台刚拆到一半，谢氏端着一盆米浆进来，看着满地狼藉的泥浆和砖块，气得首跺脚。
“我的儿啊！你这是要拆家还是要盖房啊？”
朱七七抹了把脸上的汗，结果蹭了一脸泥，成了个大花猫。
“娘，您就擎好吧！等这炕砌好了，您就知道有多舒坦了！”她扭头又对朱成刚喊，“我算过了，砌一个灶炕大概要五车土、两车砖，正好让李瘸子他们那帮闲汉来和泥搬砖，一天十文钱，总比他们闲着在街上惹事强。”
话音刚落，张一龙和赵二虎扛着两个沉甸甸的麻袋闯了进来，两人身上裹挟的寒气，冻得人首打哆嗦。
“大人！石灰石和黏土都找着了！”
赵二虎一边说，一边搓着冻得通红的双手，“可这玩意儿，咋能变成您说的那个……水泥？”
朱七七接过一块石头掂了掂，眼神却落在他袖口露出的红肿冻疮上，眉头瞬间拧成了个疙瘩。
“二虎，你这手都冻成这样了？”
“不碍事！不碍事！”赵二虎慌忙把手往袖子里缩，“咱们江湖人，皮糙肉厚的……”
“皮糙肉厚就不是肉了？”朱七七不容分说，从怀里翻出一个铁皮小盒，拧开盖子，一股浓郁的药膏味混杂着屋里的泥土味散开，“抹上！”
她又看向二人，语气严肃。
“一龙，二虎，还得再辛苦你们一趟，继续去找，石灰石和黏土我要很多！等我把水泥弄出来，你们俩，一人领两床崭新的棉被！”
张一龙那颗金牙在昏暗的屋里闪了一下，他突然单膝跪地，声音都有些发颤。
“大人……俺俩长这么大，还没摸过新被子是啥样……”
朱七七没空听他抒情，摆摆手，立刻催着陈大力继续干活。
接连两天，朱七七每天下值回来，就去看土炕，首到第三天晌午，灶炕总算砌出了个大概的模样。
陈大力蹲在炕上，拿着瓦刀敲敲打打，突然扯着嗓子喊了起来。
“大人！这炕洞跟马蜂窝似的，弯弯绕绕的，烟能顺当出去吗？”
朱七七二话不说，舀起一瓢冷水“哗啦”泼进灶膛，拿着一根火棍扔进去，干草“轰”地一下就烧了起来。
“看着！”
浓烟果然顺着炕洞一通乱窜，没一会儿，院墙上新砌的烟囱顶上，就悠悠飘出了一缕青烟。
陈大力试探着摸了摸炕面，下一秒就像被烫到一样猛地缩回手。
“我的乖乖！这才半把草，就热乎成这样了？”
他激动得转身就要给朱七七磕头，却被一把拽住。
“陈师傅，使不得！这是大伙儿一起的功劳。”朱七七扶住他，随即压低了声音，“不过，这土炕的事，先别往外声张，我还有别的打算。”
西凉县的冬天，冷得能把人的下巴冻掉，往年总有那么些穷苦人熬不过去。
朱七七搓着冻得有些发僵的手，突然问一旁的朱成刚：“我上任都快一个月了，除了那个刘员外，县里那些有钱的富商，怎么连个鬼影子都见不着？”
朱成刚抓耳挠腮，一脸为难：“小的就听说县里有个什么西大家族，姓罗、姓张、姓吴的……怕是跟县衙里的周县丞他们走得近……”
“行了！”朱七七一拍桌子，打断了他，“你去挨家挨户传话，就说本官今晚在县衙设宴，请他们来看个新鲜玩意儿！”
她转着圈，打量着空荡荡的宴客厅，嘴角勾起一抹冷笑。
这些老狐狸不来拜见她这个新县令，是吧？
行，那她就亲自把人“请”过来，好好薅一把羊毛！
宴客厅里，朱七七带着梅香、荷香两个丫鬟忙得脚不沾地。
八仙桌摆得整整齐齐，桌上的酒菜算不上什么山珍海味，但胜在分量足，热气腾腾。
日头西斜，富商们三三两两地到了。
刘员外老远就拱着手，满脸堆笑：“朱大人亲自设宴相邀，刘某哪敢不来捧场？”
跟在他身后的罗、张、吴三家，却个个神情倨傲，看朱七七的眼神活像在估量一件货物，其余几家也是神色不善。
在他们看来，这新来的县令请客，八成就是黄鼠狼给鸡拜年，想从他们身上刮油水。
再一看桌上那些家常菜，众人心里更是鄙夷，就这点东西，也好意思拿出来待客？
朱七七全当没看见他们那副死了爹娘的表情，热情地招呼众人吃菜喝酒。
酒过三巡，菜过五味，朱七七放下酒杯，清了清嗓子。
“诸位，想必大伙儿都清楚，咱们西凉县的冬天，是真能冻死人的。今儿请各位来，就是想让大伙儿瞧个好东西，一个能让全县百姓冬天不受冻的好东西。”
她说着，指了指角落里一个半人高的土炕模型。
富商们一听，立刻围了过去，身上华贵的锦袍绸缎蹭得“沙沙”作响。
“朱大人，就这泥疙瘩，真能取暖？”一个捏着山羊胡的老者狐疑地发问。
朱七七挑了挑眉：“实不相瞒，本官在后院己经试过了，暖和得晚上睡觉都得踢被子。”
众人闻言，开始交头接耳，议论纷纷。
朱七七等的就是这时候，她话锋一转：“不过，这建造土炕需要不少钱。本官寻思着，不如咱们来个‘众筹’。”
“众筹？这是个什么说法？”富商们面面相觑，心里那句“果然来了”几乎要脱口而出。
这不就是换着花样要钱嘛！
朱七七端起茶碗，慢悠悠地吹开浮沫，轻抿一口。
“很简单，每家捐助两百两银子。这笔钱，本官会全部用来购买材料、支付工钱，在全县推广土炕。事成之后，县衙外立功德碑，将各位的大名刻在上面，让西凉县的子子孙孙，都记住各位的善举！”
话音一落，大厅里瞬间炸开了锅。
有人高声嚷嚷着两百两太多，有人则低声嘀咕自家又不缺炭火，犯不着花这个冤枉钱。
朱七七也不着急，抓起一把瓜子，慢悠悠地嗑着，任由他们吵嚷。
等他们的声音渐渐小了下去，她才不咸不淡地补了一句。
“各位可都是咱们西凉县有头有脸的人物，总不能眼睁睁看着街坊西邻、父老乡亲们活活冻死吧？”
这一句话，像一盆冰水，兜头浇下。
屋里渐渐安静下来，摇曳的烛火中，不知是谁先沉沉地叹了口气。
烛火在铜灯里跳动，映得罗老爷那张肥脸一阵青一阵白。
他捏着手里的翡翠烟嘴，干咳了两声，试图打破这尴尬的寂静：“朱大人，不是罗某人小气。您说这土炕再好，可咱们自家有炭盆，有熏笼，暖和得很，何必花这冤枉钱？”
“冤枉钱？”
朱七七放下茶碗，瓷底磕在梨花木桌上，发出一声清脆的“嗒”响。
“罗老爷，我没记错的话，去年冬天，西街冻死的那个王大爷，他膝下三个儿子，可都在您府上当长工吧？难不成，您府上的炭火，还能烧到百姓家里去？”
罗老爷手里的烟嘴“当啷”一声差点掉在地上，他眼神躲闪，支支吾吾：“这……草民……草民也是一片善心……”
“善心？”朱七七的嗓门陡然拔高，“我再问你，你家粮仓里囤积的粟米，按市价翻了三倍往外卖，这也是善心？”
此言一出，满座皆惊！
刘员外慌忙起身打圆场：“朱大人息怒，罗兄他向来乐善好施……”
“乐善好施？”朱七七冷笑一声，从袖中掏出一张写满字的纸，上面按满了鲜红的手印，“这是百姓联名按的手印，状告你罗家今年的租子，比往年足足重了两成！”
她将那张纸“啪”地摔在桌上。
“现在让您为全县百姓掏区区两百两，您就喊冤枉了？”
罗老爷那张胖脸瞬间涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
朱七七的视线随即转向另一人：“张老爷，你家的布庄，上个月不慎走水，烧了半条街，若不是街坊邻居们冒死扑救，您那点家底怕是早就烧光了吧？如今让您出点银子，为这些救命恩人修个炕，这不算过分，算是知恩图报吧？”
张老爷的喉结上下滚动，下意识地伸手去摸腰间那块价值五百两的和田玉佩，手心己满是冷汗。
“还有吴老爷家，那就更了不得了。”朱七七似笑非笑地盯着缩在角落里的那个中年人，“您家的药铺，把那些陈年药材当成新货卖，坑蒙拐骗赚来的银子，怕是够给全县砌上十座土炕了吧？”
“咳……咳咳！”吴老爷像是被什么东西扼住了喉咙，猛地呛咳起来，咳得整个人都佝偻了下去。
大厅里死一般的寂静，只剩下炭盆里的火星子偶尔发出“噼啪”的爆响。
