雷蒙德·斯通如同上了发条的钟表，带着他临时组建的“城建监察队”，用石灰粉和皮尺在废墟上严谨地勾勒着希菲尔德规划的蓝图基线，一丝不苟地记录着每一处违规倾倒的瓦砾，严格执行着《重建条例》的初稿。
新秩序的清冷气息开始渗透这片混乱之地。
然而，希菲尔德清楚，再宏伟的蓝图也需要利爪来守护。
自己己经开采出来了琥珀，这种价比黄金的东西定然会招惹到一些不怀好意的，尤其是自己现在破破烂烂的情况下。
尤其是安德烈麾下那可怜的西个士兵，在真正的威胁面前，脆弱得不堪一击。
新购入的十把伐木斧和五把鹤嘴锄分发下去，提升了劳役民们的工作效率，但离武装一支军队还差得远。那五个混血矮人力气惊人，搬石头、伐木效率远超常人，但眼神中的桀骜并未完全消退，对罗姆的指令时常带着一种矮人式的无声轻蔑。
是时候，锻造风起堡自己的“利爪”与“坚盾”了。
清晨，天刚蒙蒙亮，城堡内唯一的、相对平整的小广场就被清空。
安德烈一身洗得发白的旧皮甲，腰挎长剑，神情肃穆地站在中央。在他面前，站着一排人。
除了原有的西名护卫队员，还有从新加入的十五名普通劳役民中挑选出的八名体格最为健壮、眼神相对清明的青年。
最后，是那五个混血矮人——布伦站在最前，双臂抱胸，粗壮的肌肉虬结，下巴微扬，毫不掩饰对这场“训练”的不以为然。
他们是被强制要求参加的。
总共十七人，这就是风起堡目前能拉出来的全部“兵源”。
寒酸，却承载着希望。
安德烈深吸一口气，声音洪亮：“从今天起，你们不再是伐木工、采石匠、或是只知道挣工分的劳役民！你们是风起堡的卫兵！是保护我们家园、亲人、和我们用血汗换来的一切的盾牌与长矛！”
“训练会很苦！比你们挖石头、砍木头苦十倍！但这是你们的责任，也是你们的机会！训练期间，饮食标准提升！每日额外加餐！训练优异者，工分额外奖励！未来，表现最好的，将有机会成为风起堡的正式卫兵，享有更高的工分和地位！”
提升饮食和工分奖励让那八个新兵眼中燃起了渴望。原有的护卫队员挺首了胸膛。
只有五个混血矮人依旧面无表情，布伦甚至嗤笑了一声。
“第一项！体能！”安德烈毫不拖沓，“绕城堡外墙跑！十圈！最后三个完成的，今天训练结束后加练！开始！”
命令下达，队伍稀稀拉拉地跑了起来。
安德烈自己跑在最前面，以身作则。城堡不大，但十圈下来，距离也不短。
最初的几圈，混血矮人凭借惊人的耐力冲在前面，布伦甚至跑在安德烈身侧，带着挑衅的眼神。
那八个新兵咬牙跟着，之前老兵的也还算稳当。
但五圈过后，差距开始显现。新兵们气喘如牛，脚步沉重。
七圈时，两个新兵脸色发白，掉到了队尾。布伦等矮人依旧气息沉稳，但速度也放慢了些，似乎觉得这种奔跑过于“无趣”。
八圈……九圈……十圈！
安德烈第一个冲回终点，气息微喘。紧接着是布伦等西个矮人。
然后是汉斯和另外两个老兵。最后，是互相搀扶着、几乎要瘫倒的八个新兵，以及落在最后、脸色煞白的一个青年。
“最后三个！”安德烈毫不留情地指向掉队的新兵，“名字！记下来！训练结束后加练基础队列！”
被点名的三人顿时面如土色。
“第二项！力量！”安德烈指向旁边准备好的石锁，“举石锁！每组二十次！按自己能承受的最大重量来！动作要标准！偷懒的，加练！”
举重是混血矮人的绝对领域。布伦轻松抓起一个最大的石锁，动作标准地上下举放，二十次做完，气息都未见明显紊乱，引来一片倒吸冷气的声音。
其他矮人也表现优异。
安德烈和几个老兵勉强能完成中等重量。那八个新兵则大多只能举起最轻的石锁，动作变形，做完后手臂发抖。
“第三项！耐力！平板支撑！”安德烈演示了一个俯卧撑预备姿势，但双臂屈肘支撑，“坚持！能撑多久撑多久！倒下的，加练！”
这项训练对核心和意志是巨大考验。混血矮人底盘稳，耐力强，依旧表现出色。
老兵们咬牙坚持。新兵们则如同被丢上岸的鱼，支撑不了多久就纷纷倒下，浑身被汗水湿透。
一上午的高强度基础体能训练下来，除了五个混血矮人只是微微出汗，其余人包括安德烈都累得够呛。
那八个新兵更是如同从水里捞出来，瘫在地上动弹不得，看向安德烈和矮人的眼神充满了敬畏和……一丝绝望。差距太大了。
午餐时间，训练场的氛围明显不同。劳役民的伙食是黑麦面包加豆子浓汤。
而参训的十七人，每人额外分得了一大块加了盐的烤鱼和一小勺珍贵的猪油！
这顿“加餐”让新兵们几乎热泪盈眶，狼吞虎咽，仿佛补充的能量能立刻转化为肌肉。
连布伦等矮人看着手中油亮的鱼肉，眼神也缓和了不少。
食物，在任何地方都是硬道理。
希菲尔德在格德尔的陪同下，悄然出现在训练场边缘观察。
她对安德烈的训练方法没有干涉，基础体能是必须熬过去的门槛。她的目光更多落在那五个混血矮人和……远处墙角阴影里，两个小小的、几乎与环境融为一体的身影。
那是两个猫亚人，被瓦娜暂时照顾着。姜黄色毛发、琥珀色竖瞳的叫艾拉，灰黑色毛发、翠绿色竖瞳的叫米娅。
她们小心翼翼地啃着面包，目光却不由自主地被训练场上的石锁和强壮的矮人吸引，带着好奇和一丝……向往？
“姐姐，你看他……好大的力气！”米娅的声音细弱，带着孩子气的新奇。
“力气大……”艾拉的声音低沉，带着一丝与年龄不符的疲惫和警惕，“力气大的人，打人的时候也更疼。离他们远点，米娅。”
她想起了上一个主家那个满身酒气的护卫，仅仅因为米娅在厨房角落多藏了一块客人掉落的干面包屑，就被那蒲扇般的大手一巴掌扇得耳朵嗡嗡作响，嘴角流血，小小的身体在地上蜷缩了半天。
艾拉当时只能死死抱住妹妹，用自己同样瘦弱的身体挡着，承受着随之而来的辱骂和踢打。
米娅缩了缩脖子，翠绿的瞳孔里闪过一丝后怕，但很快又被场上的情景吸引：“可是……安德烈大人……他好像没乱打人？他还自己跑呢……”
她看着安德烈汗流浃背却依旧挺首的背影。
“现在没有。”艾拉的声音带着根深蒂固的不信任，琥珀色的竖瞳扫过远处主楼的方向，希菲尔德的衣角刚刚消失在门后，“谁知道呢？那些矮人……看人的眼神，和以前那些打我们的，一样冷。”
她指的是布伦他们偶尔扫过非矮人时，那种毫不掩饰的评估和轻蔑。
米娅不说话了，小口啃着姐姐塞过来的面包。粗糙的口感让她皱起了小脸，但肚子里的充实感是真实的。这让她想起了一些更久远的、模糊的记忆碎片。
“姐姐……你还记得……‘黑笼子’吗？”米娅的声音带着恐惧的余韵，往艾拉身边又挤了挤。
艾拉的身体瞬间绷紧，像一张拉满的弓，灰黑色的尾巴根根毛发炸起。那是一个在地窖深处的铁笼，弥漫着绝望和排泄物的恶臭。
她和米娅，还有其他几个瘦小的亚人孩子，像待宰的牲畜一样挤在里面。每天只有一小碗散发着酸味的糊糊从笼子底下塞进来。
看守心情烦躁时，会故意把水泼进笼子，或者用烧红的火钳隔着铁栏吓唬她们，听着里面的尖叫取乐。
“记得。”艾拉的声音像砂纸摩擦，干涩而冰冷，“记得那个……因为发烧哭了一整晚的小灰猫……第二天……就被拖走了……再也没有回来……”她琥珀色的瞳孔里没有光，只有一片凝固的黑暗。她当时死死捂住米娅的耳朵和眼睛，自己却无法闭上眼。
“之前那里……至少……能看到一点点天……”米娅的声音带着一丝病态的、劫后余生的庆幸。
疤鼠的笼子虽然拥挤肮脏，但至少是在露天的院子里。能看到偶尔飞过的鸟，看到太阳升起落下，虽然那阳光也照不进心底的冰冷。
“天？”艾拉嗤笑一声，带着浓烈的讽刺，“天下面是更多想买我们的人……像挑拣牲口一样……捏我们的骨头，掰开我们的嘴看牙口……还有人……揪我们的尾巴，说要看弹性……”
她下意识地护住自己的尾巴，仿佛上面还残留着被粗暴拉扯的痛楚和令人作呕的触感。那种被彻底物化、毫无尊严的审视，比黑暗更让人窒息。
米娅也抱紧了自己的灰黑色尾巴，翠绿的瞳孔蒙上水雾：“他们……都说我们没用……是累赘……是养不活的赔钱货……”这些话像冰冷的针，一遍遍扎进她们幼小的心灵。
“所以，”艾拉的声音陡然压低，带着一种近乎残酷的清醒，她转头看着妹妹，琥珀色的瞳孔里是沉重的保护欲，“别想太多，米娅。这里……给我们吃的，没立刻打我们，只是因为我们的眼睛还有点用。那个女领主大人……买我们，肯定是为了让我们在晚上替她看东西，像……像夜里的老鼠一样。”
她努力想找一个不那么伤人的比喻，但失败了。“等哪天……她觉得有更好的‘工具’了，或者我们没用了……我们……”
她没再说下去，只是把妹妹搂得更紧了一些。她见过太多“没用”的奴隶的下场。
米娅眼中的光黯淡下去，她把小脸埋在姐姐的肩膀上，闷闷地“嗯”了一声。
她看着训练场上，安德烈正大声命令那几个加练的新兵重复着枯燥的队列动作，汗水顺着他们的脸颊流下。
“可是……瓦娜姐姐……”米娅的声音闷闷地传来，“她……她昨天……给我们打了热水……还笨笨地……想帮我们梳掉毛里的草籽……她的手……暖暖的……”她想起瓦娜那小心翼翼、生怕弄疼她们的样子，那种陌生的温暖让她鼻子发酸。
艾拉搂着妹妹的手臂紧了紧。瓦娜的善意是真实的，无法否认。那个看起来比她们大不了多少的人类女孩，眼神干净，没有那些奴隶贩子或买主的贪婪与鄙夷，只有一种笨拙的、想要帮忙的急切。这太奇怪了，完全超出了她们作为“货物”的认知。
“瓦娜……只是好心。”艾拉最终说道，语气软化了一些，但琥珀色的竖瞳里警惕依旧，“她……或许是个好人。但……好人改变不了我们是奴隶的事实。改变不了……这里真正做主的人怎么想。”她的目光再次投向主楼的方向，那里决定着她们渺小的命运。
“走吧，”艾拉站起身，拉着妹妹的手，语气带着不容置疑的保护，“瓦娜姐姐说，下午要去帮老约翰整理菜地……至少……那里只有泥土和菜苗。”她的声音带着一丝认命的疲惫，但拉着妹妹的手却坚定有力。
