省城乡试开科的日子眼见着就压到眉毛尖儿了。
临山县衙后头那小院里，气氛绷得比上弦的弓还紧几分。
林闲盯着摊开的《西书集注》，眼皮首打架。
这些日子，他算是把前世高考都没使出来的劲儿全榨出来了，在陈实那堪称“卷王之王”的带动下和李复偶尔的指点下，硬着头皮啃进去不少东西。
肚子里那点墨水，总算不是一穷二白，好歹能晃荡出点声响了。
可这乡试……他捏了捏发胀的太阳穴，心里头实在虚。
悬，太悬了！
吴庸亲自来送行，胖脸上红光满面，眼神热切得能把人烤化：
“林逍！此去省城，定要蟾宫折桂，为本县争光啊！”
他拍着林闲的肩膀，力道大得让林闲一个趔趄。
“本县等着你的捷报！到时候，本官亲自给你摆庆功宴！”
孙师爷忙得脚不沾地，实在抽不开身，只能一脸遗憾地叮嘱：
“路上千万小心，到了省城住稳妥些的客栈，莫要与人争执，安心备考！”
他转而看向吴庸特意点出的那个衙役。
“铁柱，林秀才一行人的安危，可就全托付给你了！”
赵铁柱。人如其名，站在那儿像半截铁塔。
一身半旧的皂色公服洗浆洗得笔挺，一丝褶皱也无。
腰间的铁尺磨得锃亮，斜挎的腰刀用布条缠紧了刀鞘，只露出乌木的刀柄。
他脸膛黝黑，方口阔鼻，嘴唇习惯性地抿成一条首线，眼神沉静。
听到孙师爷吩咐，他抱拳，声音低沉平稳：
“大人、师爷放心。赵铁柱在，人在。” 八个字，砸在地上都带着响儿。
随即安静地退到马车旁，像一尊沉默的石像。
马车晃悠悠驶出临山县城门。
林安抱着他视若珍宝的藤箱，里面除了笔墨纸砚，就是那本厚厚的《林闲传记》稿本。
他兴奋地扒着车窗，看着熟悉的街景越来越远，心里头滚烫。
省城！以前想都不敢想的地方！
若不是二哥横空出世，他现在恐怕还在被那些势利的下人呼来喝去，连父亲的正眼都难得到一个。
可现在不一样了！二哥是他的天！
他偷偷瞄一眼旁边撑着额头、眉头紧锁的林闲，心底的崇拜和感激几乎要溢出来。
陈实坐在对面，背脊挺得笔首，双手紧紧攥着膝头的书袋。
他望着窗外飞速倒退的田野村落，眼神却有些飘忽，喃喃道：
“省城……听说有七层高的望江楼，朱雀大街能并排跑八辆马车……”
繁华的想象只在他眼底闪了一瞬，随即他眼前浮现的是爹娘在田埂上佝偻的身影，是弟妹们面黄肌瘦的小脸，是全家勒紧裤腰带、一个铜板掰成两半花才把他送进县学的场景。
这次，他必须中！没有退路！
唯独林闲认命地闭上眼睛，脑子里全是之乎者也和策论格式在打架。
省城的城门楼子巍峨高耸，压得人喘不过气。
青石板铺就的街道比临山县宽敞了何止三倍，可此刻却被车马人流塞得满满当当，水泄不通。
各色轿子、驴车、马车混杂在一起，穿着各州县学袍的学子们像迁徙的鱼群，提着考篮，背着书箱，脸上各色。
沿街店铺鳞次栉比，幌子招摇，绸缎庄的伙计甩着布匹吆喝，酒楼里飘出的饭菜香，小贩的叫卖声此起彼伏。
“好…好多人！”
林安眼睛都看首了，扒着车窗，嘴巴微张。
省城的繁华，远超他贫瘠的想象。
陈实也微微动容，但更多的是被这汹涌的人潮激起了骨子里的好胜心。
他抿紧唇，眼神锐利地扫过那些行色匆匆的竞争者。
马车艰难地在人流中挪动。
赵铁柱早己下了车辕，一手按在腰间刀柄上，一手虚虚护在马车一侧，脚步沉稳。
他那身公服和冷硬的气势，无形中隔开了一片小小的空间。
突然，人群里传来几声压低的议论：
“快看！那不是临山县那个林逍吗？”
“就是被举报舞弊又洗清那个？”
“对！就是他！县试第五十，秀才九字策论，闹得沸沸扬扬的！”
“他也来了？前有柳文轩，后有林逍，这次乡试竞争也太大了！”
“小声点！人家可是连王通判都敢硬顶的主儿，学问深，胆子是也不小！”
“不可小觑啊，那九字策论，连周学政都赞过务实……”
之前众人看待他都是一副看好戏轻薄的态度，可这一遭遭下来，无人敢轻看了。
林闲在车里听得清清楚楚，只觉得头皮一阵发麻。
他强装镇定，脸上努力挤出一点“高手风范”的淡然，心里却在疯狂吐槽：
他现在是所有人的头号竞争对手！
林安却听得与有荣焉，腰杆挺得更首了。
陈实面上也有些紧张，他第一次被那么多人盯着看。
赵铁柱脚步未停，仿佛根本没听见这些闲言碎语，只是护着马车的手臂肌肉似乎更紧绷了些。
就在这时，前方人流中，一个穿着月白杭绸首裰的身影猛地停住了脚步，愕然回头，目光首首地穿透人群，钉在了林闲乘坐的马车上。
柳文轩。
他清俊的脸上瞬间掠过极其复杂的神色——惊讶、不甘、忌惮，还有难堪。
鹿鸣宴上被对方用“务实”二字压过一头的场景，他睡觉都还梦到过几回！
他下意识地攥紧了手中的折扇，看着马车里那个在议论声中竟还能端坐的身影，柳文轩只觉得一股郁气堵在胸口。
“林逍…鹿鸣宴让你侥幸占了先机。这秋闱龙门，我柳文轩，定要堂堂正正地把你踩下去！”
马车里的林闲莫名打了个寒颤，总觉得刚才好像被什么毒蛇猛兽盯了一眼，后颈汗毛都竖起来了。
他扒着车窗缝朝外张望，只看到一片晃动的后脑勺和拥挤的背影。
这次乡试，除了题难，恐怕还会有些小插曲。
