萧止渊拖着沉重的镣铐，被粗暴地推进了名为“鬼哭涧”的露天矿场。想象中的地狱景象扑面而来：震耳欲聋的敲击声、监工粗野的呵斥、奴隶们压抑的呻吟混合着尘土与汗臭，令人窒息。衣衫褴褛的身影在皮鞭的阴影下佝偻劳作，如同行尸走肉。然而，仔细观察片刻，萧止渊心中却涌起一股强烈的违和感，冲淡了最初的恐惧，取而代之的是深深的疑惑。矿场中央，确有一群奴隶在监工（同样是凶悍的女兵）的严密监视下，挥汗如雨，每一镐都拼尽全力，仿佛慢一步就会被脚下的矿石吞噬。王婆那粗壮的身影如同移动的煞星，皮鞭如毒蛇般不时抽下，精准地落在其中几个格外卖力的人背上，留下道道血痕，换来的是更加疯狂的挖掘。空气中弥漫着绝望和痛苦的腥气。
但诡异的是，在矿场边缘靠近木棚的区域，却呈现出截然不同的景象！另一群人，虽然同样穿着破旧，脸上却少了几分死气。他们松散地聚在一起，动作明显慢了许多。更让萧止渊瞪大眼睛的是，他们甚至在监工背过身时，会互相挤眉弄眼，低声说笑几句！而那几个凶神恶煞的监工，包括王婆本人，对此竟视若无睹，仿佛他们是空气！这太不合理了！萧止渊的脑子飞速运转。王婆那狠戾的眼神和毫不留情的鞭子，绝不是心慈手软之辈。她对中央那群苦工极尽压榨之能事，为何偏偏对边缘这群“懒汉”如此宽容？难道……这王婆真有什么不可告人的癖好，喜欢看人强颜欢笑？还是说……这群人有特殊背景？
想到此处，萧止渊背脊一阵发凉。他如今武功尽失，形同废人，若真被这壮硕如山的王婆……他简首不敢想象那画面。复国的宏愿还未起步，就要在这肮脏矿洞里遭受这等屈辱？那不如……一股寒意混合着强烈的羞愤首冲头顶。
“小白脸！发什么呆！找死吗？！”
一声炸雷般的暴喝打断了萧止渊纷乱的思绪。只见王婆如同人形凶兽，正以与她体型极不相称的迅猛速度向他冲来，脸上的刀疤因愤怒而扭曲，手中的皮鞭带着撕裂空气的尖啸，兜头盖脸地抽下！萧止渊瞳孔骤缩，求生的本能压倒了一切杂念。他几乎是凭着身体残留的战斗记忆，狼狈地向侧方一滚，皮鞭擦着他的肩膀落下，抽在地上溅起一片碎石和尘土，火辣辣的疼痛瞬间传来。
“还敢躲？！”王婆眼中凶光更盛，鞭影如狂风暴雨般再次袭来。
萧止渊再无暇多想，只能咬紧牙关，拖着沉重的镣铐，扑向最近的一处矿壁，学着那些苦工的模样，抡起沉重的矿镐，用尽全身力气狠狠砸向坚硬的岩石！镐头与石头碰撞，发出沉闷的巨响，震得他虎口发麻，手臂酸软。他只能机械地重复着动作，不敢有丝毫停顿，每一次挥镐都用尽全力，仿佛要将心中的恐惧和憋屈都砸进这山石里。王婆的鞭子在他身后呼啸了几次，见他确实“卖力”起来，才冷哼一声，转向其他目标。
煎熬的时光流逝，刺耳的锣声终于响起——午餐时间到了。
奴隶们如同得到特赦，纷纷放下工具，拖着疲惫的身躯向分发食物的木棚涌去。萧止渊喘着粗气，抹了一把脸上的汗水和石粉，刚想随着人流移动，却清晰地看到矿场上的人流自动分成了泾渭分明的两股。中央那群苦工，沉默而麻木地排成了一列长队，眼神空洞，仿佛连吃饭也只是为了维持生存的本能。而边缘那群之前有说有笑的人，则排成了另一列明显短得多的队伍，气氛轻松不少，有人甚至在低声交谈。萧止渊下意识地就想走向那列气氛轻松些的队伍。刚迈出一步，一个沙哑而急促的声音在他身后响起：
“喂！新来的！这边！快过来！”
萧止渊回头，只见一个脸上带着新鞭痕、眼神却透着几分精明的中年汉子，正焦急地冲他招手，示意他加入苦工的长队。那汉子显然是中央那群卖力奴隶中的一个。萧止渊不明所以，但首觉告诉他应该听从，便拖着镣铐挪了过去，排在汉子身后。“兄弟，谢了。”萧止渊低声道谢，同时压不住满腹疑惑，“为何不让我去那边？”他用眼神示意了一下短队伍。那汉子一边警惕地瞄着远处的监工，一边飞快地低声解释，声音里带着苦涩和一丝同病相怜：“傻小子！那边是你能去的吗？看你这细皮嫩肉，又一脸懵懂，是新抓来的‘荒都探子’吧？”
“荒都探子？”萧止渊一愣，刚要否认，汉子却自顾自地快速说了下去：“别装了！咱们这长队里的，都是各山头或者荒都几大首领派出来刺探、结果被抓了现行的倒霉蛋！是‘战俘’！是‘奸细’！王婆那老虔婆，还有寨子里的将军们，恨我们入骨！干活最苦最累，鞭子挨得最多，吃的却是最差！”他指了指短队伍，“那边呢？哼！都是些山民、流民，或者寨子里犯了小错的自己人！人家是‘民工’！待遇能一样吗？王婆睁只眼闭只眼，只要不太过分，都懒得管他们！你一个‘探子’往那边凑，不是找死是什么？嫌王婆的鞭子不够硬？”
原来如此！
萧止渊心中豁然开朗，所有的不合理瞬间有了答案。难怪王婆对那群“懒汉”视若无睹，却对这群“苦工”格外“关照”！这根本不是什么癖好，而是赤裸裸的、基于身份的区别对待和残酷镇压！这矿场，就是一座等级森严的微型监狱！他成了这群“苦工”中的一员，顶着“荒都探子”的帽子，成了王婆重点“关照”的对象。一股寒意再次从脚底升起，但这次，更多的是对自身处境的清醒认识。
就在这时，矿场入口处高耸的瞭望木台上，一道月白色的身影悄然出现。居高临下，视野开阔，整个矿场的混乱与辛劳尽收眼底。正是山寨之主，那位绝美的寨主。她并未惊动任何人，只是静静地凭栏而立，山风吹拂着她月白的裙裾和如墨的长发，宛如一朵遗世独立的幽兰，与下方尘土飞扬、汗臭熏天的矿场格格不入。她的目光，如同精准的鹰隼，在无数攒动的人头中，轻易地锁定了那个刚被“同伴”指点过、正低头排着长队、一身狼狈却难掩挺拔身姿的新面孔——萧止渊。
她的眼神深邃而平静，没有愤怒，没有好奇，只有一种纯粹的、冰冷的审视。她看着他略显笨拙地拖着沉重的镣铐移动，看着他因挥镐而微微颤抖的手臂，看着他与身边那个“苦工”低声交谈时露出的片刻恍然。
“呵……”一声极轻的、几乎被风声吞没的轻笑从她唇边溢出。那笑容里没有温度，只有一种洞悉一切的玩味。小白脸？猎户？被白猿所救？她倒要看看，这个被那群“家伙”特意丢到她门口的“粽子”，在这“鬼哭涧”的熔炉里，是会被迅速碾碎成泥，还是……能擦出点不一样的火花？
她的目光，如同无形的丝线，牢牢地缠绕在萧止渊身上，将他的一举一动，都纳入眼底的寒潭之中。“红菱，吩咐下去，重点关照下咱们这位猎户！”说罢，女子转身离去。
