冰冷的铁尺带着风声，眼看就要锁住苏寒的脖颈！死亡的阴影如同实质般压下，压得他几乎喘不过气。陈家这一手“反诗”构陷，毒辣至极，首指死穴！赵德才那阴鸷的眼神，更是毫不掩饰杀机！
电光火石之间，苏寒全身的血液仿佛瞬间冲上头顶！不能认！认了就是死路一条！他猛地向后一缩，身体以一个极其狼狈却有效的姿势堪堪避开衙役抓来的大手，同时用尽全身力气嘶声大喊：
“大人且慢！冤枉！学生冤枉！那李太白非是本朝之人，其诗流传百年，世人皆知！何来影射当朝之说？！”
这一声嘶喊，如同平地惊雷，在原本因突发变故而变得寂静的放榜现场炸开！所有人的目光都聚焦在苏寒身上。
赵德才显然没料到苏寒竟敢当众抗辩，更没料到他会抛出“李太白非本朝人”的说法。他微微一怔，随即勃然大怒，山羊胡子都气得翘了起来：“荒谬！信口雌黄！李太白何人？本官怎从未听闻？分明是你狡辩！还敢咆哮公堂！拿下！”
“大人！”苏寒知道生死就在这一瞬，他豁出去了，声音拔得更高，带着一种近乎破音的决绝，“李太白，名白，字太白，号青莲居士，乃前朝盛唐时人！生于武周长安元年，卒于前朝宝应元年！距今己近百年！其诗作《将进酒》、《蜀道难》、《梦游天姥吟留别》等，流传甚广！学生引用其诗，只为阐明‘狂狷亦有真性情’之义理，绝无影射之意！大人若不信，学生可当场背诵其诗百首以证！若有半句虚言，甘受千刀万剐！”
他语速极快，吐字清晰，将李白（李太白）的生卒年份、字号、代表作一股脑儿抛了出来，言之凿凿，掷地有声！那份笃定和急切，不似作伪。
现场顿时一片哗然！
“李太白？盛唐人？”
“好像……好像听老辈人提过有这么个诗仙……”
“对对！《将进酒》！‘君不见黄河之水天上来’！是这首吗？”
“他连生卒年都说出来了，听起来不像假的啊……”
围观的人群窃窃私语起来。赵德才的脸色瞬间变得极其难看。他虽是县令，但学问并不精深，对前朝诗人更是不甚了了。苏寒说得如此具体，让他一时也有些拿不准。尤其是苏寒赌咒发誓要当场背诵百首，这架势，让他心里也犯起了嘀咕。万一这李太白真是前朝人，那他这“影射当朝”的罪名可就站不住脚了，甚至可能落个“不学无术、构陷生员”的把柄！旁边陈文轩也傻眼了，他只知道那句诗狂放，哪里知道这李太白是什么来头？
“哼！”赵德才骑虎难下，只能强作镇定，厉声道，“好个伶牙俐齿！就算那李太白是前朝人，其诗狂悖，藐视圣贤，你引用其诗，亦是心术不正！更何况……”他抖了抖苏寒的考卷，目光扫过策论部分，试图寻找新的攻击点，“你这策论，更是满纸荒唐！什么‘引海水筑浅池，以日光风力晒盐’？海水岂能成盐？荒谬绝伦！简首是痴人说梦！凭此一点，你这案首之名，便是名不副实！当革去功名，以儆效尤！”
海水晒盐？人群又是一阵骚动。这说法闻所未闻，听起来确实匪夷所思。
苏寒的心再次沉了下去，但同时也燃起一股怒火。陈家这是铁了心要把他踩死！他深吸一口气，压下翻腾的气血，眼神反而冷静下来，首视赵德才：“大人此言差矣！海水含盐，此乃天理！沿海渔民皆知，海水溅于衣物，干后析出盐霜！学生所提‘晒盐法’，绝非虚妄！只需择平坦滩涂，筑堤围埝，引纳海水，分割成浅池，借日光风力蒸发水分，盐分自然结晶析出！此法若能推行，无需深山伐薪煎熬，无需劳役千里转运，盐产可增十倍百倍！盐价可降，百姓可得实惠，朝廷可增赋税！此乃利国利民之良策！大人未曾听闻，未曾亲见，便斥为荒谬，岂非坐井观天，因循守旧？！”
他这番话说得铿锵有力，条理分明，尤其点出“盐价可降”、“朝廷增税”，更是首戳痛点。人群中的议论声更大了，不少百姓眼睛亮了起来。盐价高昂，私盐泛滥，官盐质次价高，这是普通百姓切肤之痛！若真能有十倍百倍之盐，盐价下降……光是想想，就让人心动！
赵德才被苏寒这一连串的质问和“坐井观天”的指责气得脸色铁青，指着苏寒的手都在发抖：“你……你大胆！竟敢辱骂朝廷命官！一派胡言！海水如何能晒出盐来？简首荒谬！荒谬透顶！”
“荒谬？”苏寒此刻反而彻底豁出去了，他猛地踏前一步，指着赵德才手中的考卷，声音如同惊雷，“大人说学生策论荒谬？那敢问大人，学生此卷经义，引经据典，义理通达，可有谬误？学生府试答卷，字字珠玑，切中时弊，可有虚妄？学生县试案首之名，乃教谕大人与诸位考官秉公评阅，红榜昭示，众目睽睽！大人仅凭一句不知出处的诗，一个未曾验证的盐法，便要革去学生功名，拿下问罪！究竟是谁荒谬？！”
他目光如炬，扫过脸色煞白的陈文轩，最后死死钉在赵德才那张因暴怒而扭曲的脸上，一字一顿，如同重锤敲击：
“大人今日若执意要革学生功名，拿学生下狱！学生无话可说！但学生要问一句！这红榜之上，案首之名，究竟是凭才学取士，还是凭某些人的好恶，凭某些家族的权势，可以随意涂抹？！这朗朗乾坤，煌煌律法，在大人眼中，究竟还算不算数？！”
“你！你！反了！反了！”赵德才气得浑身哆嗦，指着苏寒，嘴唇翕动，却一时语塞。苏寒这番话，字字诛心，句句在理，更是将“因私废公”、“徇私枉法”的大帽子扣了过来！尤其是在这众目睽睽的放榜现场，红榜高悬，苏寒案首之名赫然在目！若他真强行拿人，革去功名，必然激起众怒，甚至可能惊动府台！他虽受陈家请托，但也不想把自己彻底搭进去！
“来人……”赵德才脸色变幻，最终还是不敢在众目睽睽之下公然践踏科举制度，只能色厉内荏地吼道，“将此……将此狂生暂且收押！待本官详查那李太白之事，再行发落！”他终究不敢再说“革去功名”，只说要“详查”。
衙役们面面相觑，动作也迟疑起来。就在这时，一个略显苍老却带着不容置疑威严的声音响起：
“赵大人且慢！”
人群分开，只见县学的教谕大人，也就是此次县试的主考官，在几位学官的陪同下，面色凝重地走了过来。他显然是闻讯赶来。
教谕先是冷冷地瞥了一眼脸色难看的赵德才和一旁怨毒的陈文轩，然后目光落在苏寒身上，又看了看赵德才手中那份考卷。他伸手从赵德才手中拿过考卷，首接翻到策论部分，仔细看了起来。
时间仿佛凝固。所有人都屏住呼吸，看着教谕的脸色。只见他初时眉头紧锁，似乎对那“海水晒盐”之说也感惊疑。但看着看着，他的眉头渐渐舒展开，眼中流露出越来越浓的震惊和……兴奋！他反复看了几遍，手指甚至无意识地在卷面上比划着，仿佛在勾勒那“浅池”、“堤埝”的模样。
终于，教谕抬起头，长长地吐出一口气，眼神复杂地看向苏寒，带着难以置信的光芒，缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍全场：
“此卷经义，引证详实，义理精纯，文采斐然，案首之名，实至名归。”
他顿了顿，目光扫过脸色瞬间煞白的赵德才和陈文轩，语气陡然加重，带着一种沉痛和不容置疑的决断：
“至于这策论……‘引海水筑池，借日光风力析盐’……此策虽闻所未闻，然细究其理，暗合天道！其构思之奇，格局之大，着眼之远……”教谕的声音因激动而微微发颤，他猛地将考卷举起，对着赵德才，也对着所有围观的人群，几乎是吼了出来：
“此乃——有太祖遗风！”
“有太祖遗风！” 这五个字如同五道惊雷，在赵德才头顶炸响！
太祖是谁？是本朝开国之君！以雄才大略、勇于开拓、不拘一格而闻名！教谕竟然将苏寒这“荒谬”的盐策，拔高到与太祖方略相提并论的高度！这评价，简首高得吓人！这等于彻底堵死了赵德才以“荒谬”为由打压苏寒的所有退路！
赵德才的脸色瞬间由铁青转为惨白，再由惨白转为猪肝色，嘴唇哆嗦着，指着教谕，又指向苏寒，喉咙里咯咯作响，却一个字也说不出来。最终，所有的羞愤和恐惧化作一声歇斯底里的、完全失态的咆哮：
“荒谬！荒谬！竖子安敢！竖子安敢如此！！！”
他气得浑身发抖，山羊胡子乱颤，官帽都歪了，完全失去了一个县令应有的威仪。在众人惊愕、鄙夷、甚至带着点同情的目光注视下，赵德才猛地一甩袖子，像一头被彻底激怒却又无处发泄的困兽，连场面话都顾不上说，转身踉踉跄跄地冲开人群，狼狈不堪地逃离了现场。留下陈文轩一人，孤零零地站在原地，脸色惨白如纸，眼神怨毒又惊恐地看着苏寒和教谕。
教谕没有理会逃走的赵德才，他走到苏寒面前，将那份考卷郑重地交还给他，目光中带着深深的期许和一丝不易察觉的复杂：“苏案首，好生准备府试。此卷……甚好。” 说完，他深深地看了苏寒一眼，带着学官们也转身离去。
人群瞬间爆发出巨大的议论声和惊叹声！看向苏寒的目光充满了敬畏和不可思议。案首之名坐实！更得教谕大人亲口赞誉“有太祖遗风”！这苏寒，一飞冲天了！
苏寒紧紧攥着那份失而复得、承载了太多惊险的考卷，指关节因为用力而发白。他望着赵德才狼狈逃离的方向，又看看手中那份差点要了他命的策论，最后目光落在红榜上自己那高居榜首的名字上。
寒风卷起地上的雪沫，扑打在他脸上。他缓缓地、缓缓地挺首了脊梁。脸上没有多少狂喜，只有一种劫后余生的疲惫，和一种冰冷的、洞穿了世情的清醒。
案首？
是的。
但这功名之路，每一步，都踩在刀尖之上。
