沉狱剑冰冷的剑格紧贴着脊骨，每一次颠簸都带来钝痛，如同敲打着萧烬紧绷的神经。他踏着没过脚踝的积雪，沿着荒原边缘一条被冰雪半掩的、几乎难以辨认的废弃驿道，向着“赤鳞七营”可能存在的方位跋涉。玄鸟断佩紧贴胸口，那丝微弱的温热在刺骨的严寒中显得如此珍贵，断口处老鬼以血书写的“狱”之纹路，仿佛隔着衣料灼烫着他的皮肤，无声地催促着复仇的脚步。
天色灰蒙，铅云低垂，酝酿着下一场暴雪。视野尽头，一片稀疏枯败的胡杨林如同垂死巨人的骸骨，在寒风中发出呜咽般的呻吟。就在林边驿道的转弯处，一阵异样的喧嚣打破了荒原的死寂！
“驾！驾！给老子快点！”
“小贱人！看你往哪儿跑！”
“哈哈哈！跑啊！再跑打断你的腿！”
粗野的淫笑、恶毒的咒骂、鞭子抽打在皮肉上的脆响，以及…一个极其微弱、充满了痛苦和恐惧的少女呜咽声！
萧烬的脚步猛地顿住。仅存的右眼瞬间眯起，锐利如鹰隼的目光穿透稀疏的枯枝，锁定声音来源。
驿道旁，一片被积雪覆盖的洼地边缘。
三名穿着厚实皮袄、满脸横肉、带着边地马匪特有的凶悍与贪婪气息的汉子，正围着一个蜷缩在雪地上的身影。其中一人骑在马上，手中挥舞着一条沾着暗红血迹的牛皮鞭，正对着地上的人影狠狠抽打！另外两人站在一旁，抱着膀子，脸上挂着残忍的戏谑笑容。
地上蜷缩的身影，是一个少女。
她身上的衣物早己被鞭子抽得破烂不堪，露出大片青紫交加、布满血痕的肌肤。单薄的衣衫根本无法抵御严寒，身体在冰雪和剧痛的双重折磨下剧烈地颤抖着。一头枯草般凌乱的头发遮住了大半张脸，只能看到尖瘦的下巴和惨白的嘴唇因痛苦而紧抿着，发出压抑到极致的呜咽。最刺目的是她的左臂上，一个清晰的、暗红色的烙印——一只被囚于笼中的鸟雀图案！烙印边缘皮肉翻卷，显然是新近烙上去不久！
金笼囚雀！权贵的玩物！
一股冰冷的怒火瞬间冲上萧烬的头顶！无关复仇，仅仅是眼前这赤裸裸的暴行，便足以点燃他心底那从未熄灭的恨火！秦嗣源的爪牙在搜刮民脂民膏，这些地痞无赖则在凌虐更弱小的生命！这无间地狱，何处不是弱肉强食的血腥屠场？！
“妈的！晦气！玩两下就半死不活了！”马上的汉子似乎抽打腻了，啐了一口浓痰，落在少女身边的雪地上，激起一小片污秽。“老二老三，把这小贱拖到林子里！手脚麻利点！别耽误了正事！”
“好嘞大哥！”旁边两个汉子狞笑着应声，搓着手，如同饿狼般向地上蜷缩的少女走去。
少女似乎预感到了什么，身体猛地一颤，发出如同小兽濒死般的、更加绝望的呜咽，挣扎着想向后退缩，却虚弱得连挪动都困难。
就在其中一名汉子粗糙的大手即将抓住少女破烂衣襟的刹那！
呜——！
一道凄厉到撕裂耳膜的破空声骤然响起！
一块拳头大小、边缘锋利的冻硬土块，如同投石机射出的炮弹，裹挟着冰冷的杀意，精准无比地砸在那名伸手汉子的后脑勺上！
砰！
一声沉闷的撞击！伴随着头骨碎裂的细微脆响！
“呃！”汉子脸上的狞笑瞬间凝固，双眼暴凸，连惨叫都来不及发出，身体如同被抽掉了骨头的麻袋，首挺挺地向前扑倒，重重砸在雪地上！红的白的粘稠物从破碎的后脑喷溅而出，染红了身下的积雪！
“谁？！”马上汉子和另一名同伙瞬间惊呆！猛地转头望向土块飞来的方向！
枯败的胡杨林边缘，一道枯瘦、裹着破旧粗布袄子的身影，如同从雪地里钻出的幽灵，静静地矗立在那里。风帽的阴影深深遮住了大半张脸，只露出一只燃烧着冰冷火焰的右眼，以及…左眼那道自眉骨斜贯而下、如同烧红烙铁烫过的暗红疤痕！
没有言语，只有一股如同实质般的、冰冷刺骨的杀意，如同无形的潮水，瞬间将剩下的两人淹没！
“妈的！点子扎手！并肩子上！”马上汉子又惊又怒，狂吼一声，猛地拔出腰间的弯刀！另一名汉子也从惊骇中反应过来，抽出短斧，两人一左一右，如同被激怒的野猪，嚎叫着向萧烬猛扑过来！
刀光闪烁！斧影翻飞！带着亡命的凶悍！
萧烬眼中没有丝毫波澜。身体如同没有重量的柳絮，在刀斧临身的瞬间，猛地向侧面滑开一步！动作看似不快，却精准地避开了所有的锋芒！同时，枯瘦的右手如同毒蛇出洞，闪电般探向背后！
锵——！
沉狱剑那暗哑无光的剑身瞬间出鞘！没有刺目的寒光，只有一片吞噬光线的深沉黑暗！如同地狱张开的巨口！
剑锋划过一道简洁到极致、却带着死亡韵律的弧线！
嗤！
一声轻响！
扑在最前面的持斧汉子动作猛地僵住！他难以置信地低下头，看着自己脖颈处喷涌而出的、滚烫的鲜血！喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，手中的短斧无力滑落，庞大的身躯轰然倒地！
一击毙命！
剩下的马上汉子肝胆俱裂！他终于意识到自己踢到了何等恐怖的铁板！恐惧瞬间压倒了凶性！他怪叫一声，猛地勒转马头，竟想丢下同伴和那少女，策马逃窜！
“想走？”一个冰冷、沙哑、如同刮过地狱寒风的声音，在汉子耳边响起！
萧烬的身影如同鬼魅般出现在狂奔的马匹侧后方！沉狱剑那暗哑的剑锋，带着一股玉石俱焚的决绝杀意，如同黑色的闪电，精准无比地刺向马腹！
噗嗤！
剑锋毫无阻碍地刺入！战马发出一声凄厉的悲鸣，前蹄猛地扬起，将背上的汉子狠狠甩飞出去！
汉子如同破麻袋般重重摔在坚硬的冻土地上，滚了几圈才停下，摔得七荤八素，弯刀也脱手飞出。
他挣扎着想爬起，一只沾满雪泥、穿着破烂草鞋的脚，己经重重地踩在了他的胸口！
咔嚓！
清晰的骨裂声！
汉子发出一声杀猪般的惨嚎，口中鲜血狂喷！
萧烬俯视着脚下这张因剧痛和恐惧而扭曲的脸，眼中没有任何怜悯，只有冰冷的漠然。沉狱剑那暗哑的剑尖，缓缓抵上了汉子的咽喉。
“谁派你们来的？那女孩是谁？”声音如同万载寒冰。
“饶…饶命…大爷饶命…”汉子涕泪横流，语无伦次，“是…是镇上‘快活林’的刘扒皮…他…他玩腻了这官老爷赏的‘雀儿’…嫌…嫌她晦气…让…让我们哥仨…处理干净…扔…扔远点…”
官老爷赏的雀儿…快活林的刘扒皮…
冰冷的线索碎片拼凑出肮脏的链条。萧烬眼中寒芒一闪，脚下猛地发力！
咔嚓！
又是一声令人牙酸的骨裂！汉子的惨嚎戛然而止，脑袋无力地歪向一边，眼中凝固着极致的恐惧。
雪地上，只剩下三具逐渐冰冷的尸体，和那个蜷缩在雪地里、依旧在瑟瑟发抖的少女。
风雪似乎更大了些，卷起地上的雪沫，试图掩盖这短暂的血腥。
萧烬收起沉狱剑，冰冷的剑格重新贴回脊骨。他走到那蜷缩的少女身边，蹲下身。
少女似乎被巨大的恐惧攫住，身体抖得更厉害了，下意识地抱紧双臂，向雪地里缩去，破烂的衣衫下露出更多青紫的伤痕和那个刺目的金笼鸟烙印。
“别怕。”萧烬的声音依旧沙哑冰冷，却刻意放低了一丝，“他们死了。”
少女的身体猛地一颤！她极其缓慢地、如同受惊的小鹿般，抬起沾满雪泥和泪痕的、尖瘦的小脸。凌乱的发丝下，露出一双异常清澈、却又充满了惊惶和麻木的眼睛。那眼睛很大，此刻却空洞得如同两口枯井，映照着灰暗的天空和萧烬那张带着疤痕、如同修罗般的脸。
她的目光在萧烬脸上那道狰狞的疤痕上停留了一瞬，眼中闪过一丝难以言喻的复杂，恐惧似乎消退了一点点，取而代之的是一种更深沉的、仿佛认命般的死寂。她张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，却没有发出任何声音。
萧烬不再多言。他脱下身上那件同样破旧、却还算厚实的粗布外袄，动作有些僵硬地披在少女几乎冻僵的身上。袄子上还残留着他冰冷的体温和淡淡的血腥气。
少女的身体又是一颤，下意识地想躲闪，但破袄带来的微弱暖意让她最终没有拒绝。她只是将破袄裹得更紧，头深深地埋了下去，只露出凌乱的发顶。
“能走吗？”萧烬问。
少女极其轻微地点了点头，挣扎着想站起来，但冻僵的双腿和身上的伤痛让她一个趔趄，险些再次摔倒。
萧烬伸出手，枯瘦却有力的手臂扶住了她的胳膊。入手冰凉，瘦骨嶙峋。他没有再看她，只是扶着她，转身向着胡杨林深处、一处能稍微避风的巨大枯树根形成的凹陷处走去。
少女被他半搀半扶着，步履蹒跚，深一脚浅一脚地踩在积雪中。她始终低着头，身体僵硬，如同一个没有灵魂的木偶。只有偶尔掠过萧烬背后那柄暗哑长剑的目光，会泄露出一丝极其细微、如同深潭微澜般的波动。
就在两人即将踏入枯树根形成的避风处时，少女脚下似乎被什么东西绊了一下，身体猛地向前一倾！
“啊！”一声短促的惊呼。
萧烬下意识地用力扶稳她。
少女站稳后，极其慌乱地低下头，似乎在寻找什么，双手无措地绞紧了披在身上的破袄衣角。她飞快地瞥了一眼刚才差点绊倒的地方——那里只有一片被踩乱的积雪，并无他物。她像是松了口气，又像是更加紧张，头埋得更低了，任由萧烬将她扶到相对避风的枯树根下坐下。
萧烬没有在意这小小的插曲。他走到不远处，收集了一些枯死的、相对干燥的胡杨枝桠，在避风的凹陷处生起了一小堆微弱的篝火。橘黄色的火苗跳跃着，驱散了一小片严寒，也带来了些许光亮。
火光映照下，少女蜷缩在枯树根的阴影里，裹紧了破袄，只露出半张尖瘦苍白的脸和那双依旧空洞麻木的大眼睛。她抱着膝盖，身体微微颤抖，不知是因为寒冷还是恐惧，目光偶尔飘向跳跃的火苗，又迅速垂下。
萧烬靠着另一侧的树根坐下，沉狱剑横在膝前。他闭上右眼，左眼那道疤痕传来隐隐的灼痛。他需要尽快恢复体力，这里并不安全。
他下意识地着沉狱剑冰冷的剑身，指尖拂过剑格上那片深渊般的黑冰鳞纹。就在他目光扫过膝前雪地时，一点极其微弱的、与周围雪泥不同的反光，吸引了他的注意。
就在刚才少女差点绊倒的位置附近，半埋在踩乱的雪泥里。
他伸出枯瘦的手指，小心翼翼地拨开冰冷的雪泥。
一枚小小的物件显露出来。
那是一个锁扣。只有拇指大小，通体呈现出一种华贵的、有些黯淡的鎏金色泽。造型是一只极其精巧的、展翅欲飞的鸟雀，鸟雀的尾部翎羽构成了锁扣的主体。然而，这只金雀的一只翅膀己经断裂，只剩下半截茬口，鸟喙处用来扣合的小巧金钩也扭曲变形。整个锁扣沾满了泥污和细微的雪粒，显得狼狈不堪，但依旧能看出其原本的精致与贵重。
雀翎沾泥·金笼残片！
萧烬的瞳孔微微收缩。他认得这种锁扣的制式——这是用来锁闭那种极其精巧、专供贵人赏玩的金丝鸟笼的！
他捏起那枚冰冷的鎏金锁扣。入手沉重，是实心的。翻转过来，在锁扣的背面，靠近断翅的根部，一行极其细微、却异常清晰的阴刻小字暴露在火光下：
**秦府匠造**
秦府！
这两个字如同烧红的钢针，狠狠刺入萧烬的眼底！又是秦嗣源！
这枚锁扣…是禁锢那少女的金笼的一部分？是秦嗣源赏赐给下面爪牙的玩物？还是…另有隐情？
冰冷的恨意如同毒蛇，缠绕上心脏。他捏紧了锁扣，鎏金的边缘深深硌进指腹。就在他准备将这枚象征着肮脏与囚禁的残片丢弃之时——
嗡——！
紧贴胸口的玄鸟断佩，毫无征兆地传来一阵极其微弱却清晰的灼热悸动！
这悸动…正指向他手中的鎏金锁扣！
萧烬心中猛地一动！他立刻将锁扣凑到眼前，借着跳跃的火光，仔细审视。
锁扣的鸟雀腹部，有一道极其细微、几乎与翎羽纹路融为一体的缝隙！若非玄鸟佩的悸动指引，绝难发现！
他伸出枯瘦的食指，指尖灌注了一丝极其微弱的力量，小心翼翼地沿着那道缝隙的边缘按压、试探。
咔哒！
一声极其轻微、如同机械咬合的脆响！
鸟雀腹部那块看似浑然一体的区域，竟如同精巧的翻盖般，无声地向内弹开！
露出了里面一个极其细小、不过米粒大小的——凹槽！
密信槽！
凹槽底部，并非空空如也。借着篝火跳跃的光线，萧烬锐利的目光捕捉到，在那光滑的金属凹槽底部，蚀刻着一个极其微小的、却异常清晰的标记！
那标记线条简洁而诡异——一条首尾相连、衔着自己尾巴的蛇！蛇身盘绕成一个完美的圆环，而在圆环的中心，赫然是一个微缩的、锋芒内敛的七芒星！
蛇衔尾成环，环内藏七星！
墨七！
这个神秘组织独有的标记！如同幽灵的签名，烙印在这秦府金笼的残片深处！
