暴雨如同被一只无形巨手猛然拧紧的水龙头，喧嚣声戛然而止，只留下被彻底洗刷过的世界。岩凹外，湿漉漉的森林蒸腾起浓重的白雾，混杂着泥土、腐叶和雨水的气息，沉甸甸地压在胸口。埃里安蜷缩在角落，身体还在无意识地微微抽搐，刚才那短暂的、仿佛被无形电流击穿的痛苦爆发似乎耗尽了他最后一点力气，此刻只剩下沉重而紊乱的呼吸。莉亚惊魂未定，心脏还在胸腔里疯狂擂动，她死死盯着埃里安紧握的拳头周围，那几片彻底化作飞灰的枯叶痕迹，仿佛烙印在视网膜上。那冰冷狂暴的气息虽然随着埃里安力竭而蛰伏，却像一块巨石沉甸甸地压在每个人的心头。
雷恩是第一个动作的。他猛地转过身，冰蓝色的眼眸如同淬了寒冰的刀锋，先是扫过埃里安惨白昏迷的脸，又迅疾地钉在莉亚身上，那目光锐利得几乎要将她穿透。“收拾东西。”他的声音比外面的空气还要冷硬，带着不容置疑的命令，斩断了莉亚所有的恐惧和疑问，“立刻。”
莉亚被那目光刺得一哆嗦，瞬间从惊惧中惊醒。她不敢有丝毫耽搁，手忙脚乱地将摊开的黑陶罐盖子塞紧，胡乱塞回包裹，又迅速检查了一下埃里安肩头重新包扎的绷带——还好，没有新的血迹渗出。她费力地将沉重的包裹重新背到肩上，勒紧带子的动作牵扯着脚踝的剧痛，让她忍不住吸了口凉气。
雷恩己经俯身，动作依旧粗鲁却效率惊人地将半昏迷的埃里安拽了起来，再次架在自己肩上。埃里安的身体软绵绵的，像一袋沉重的谷物，只发出几声模糊痛苦的呻吟。雷恩的目光最后在岩凹内扫视一圈，确认没有留下任何明显的个人物品痕迹，尤其是那黑蓟膏的刺鼻气味，在潮湿的空气中似乎被冲淡了不少，但他依旧眉头紧锁。
“走。”他低喝一声，率先踏入岩凹外湿滑泥泞的世界。
暴雨后的黑森林，每一步都如同在粘稠的陷阱里跋涉。吸饱了水分的腐殖土变得异常松软泥泞，一脚踩下去，泥浆能没到脚踝，再出时带起沉重的“噗嗤”声。倒伏的朽木、盘结的树根、被雨水冲刷的嶙峋岩石，都覆盖着一层湿滑的青苔或泥浆，稍有不慎就会重重摔倒在地。冰冷的泥水迅速灌满了莉亚破烂的鞋子，寒气顺着脚踝的处首往上钻，每一次迈步都像是踩在无数根冰冷的钢针上。
莉亚咬紧牙关，泪水混合着脸上的泥水往下淌。她死死盯着前方雷恩那在浓雾中若隐若现的背影，那是她唯一能抓住的浮木。她强迫自己忽略脚踝那撕心裂肺的痛楚，忽略湿透衣物紧贴皮肤带来的刺骨寒意，忽略肩膀上包裹带子勒入皮肉的酸麻，更忽略身后埃里安那沉重压抑的呼吸声带来的巨大心理压力。活下去，到白塔城。这个念头成了支撑她摇摇欲坠身体的唯一力量。
雷恩的步伐没有丝毫放缓，反而带着一种被无形鞭子抽打般的急促。他架着埃里安，在泥泞中深一脚浅一脚地前行，每一步都异常艰难，湿滑的地面让他高大的身躯也数次趔趄，全靠惊人的腰腹力量才勉强稳住。冰蓝色的眼眸如同最警惕的猎鹰，穿透弥漫的雾气，扫视着前方每一片晃动的树影，倾听着林间任何一丝不寻常的声响。格里克随时可能追上来，埃里安体内那诡异力量的再次失控更是如同悬顶之剑。时间，是他们此刻最奢侈也最匮乏的东西。
浓雾像一层厚重的、湿冷的裹尸布，不仅遮蔽了视线，也吞噬了大部分声音。只有他们三人粗重的喘息、沉重的脚步声和泥浆被搅动的粘腻声响，在这片死寂的绿色迷宫里回荡，显得格外清晰，也格外危险。
不知艰难跋涉了多久，前方的雾气似乎淡薄了一些。雷恩的脚步猛地一顿，身体瞬间绷紧，如同嗅到危险的猛兽。他架着埃里安，迅速侧身躲到一棵足够两人合抱的巨大铁橡树后，同时向身后踉跄的莉亚投去一个凌厉的噤声眼神。
莉亚的心脏瞬间提到了嗓子眼，她几乎是扑到旁边一棵树干后，死死捂住自己的嘴，连呼吸都屏住了。恐惧瞬间攫住了她，是格里克？还是森林里更可怕的东西？
雷恩屏息凝神，冰蓝色的眼眸锐利如刀，透过树干和稀疏的灌木缝隙，死死盯着前方雾气流动的方向。那里，隐约传来了一些不一样的声音——不是鸟兽，也不是风雨，而是…车轮碾过湿软地面的沉重滚动声？还有…模糊的、属于人类的交谈声？甚至…夹杂着几声牲畜低沉的哞叫？
商队？！
这个念头如同闪电般劈开莉亚脑海中的恐惧迷雾，带来一丝难以置信的狂喜。她下意识地向前探了探头，试图看得更清楚些。
雷恩的眉头却锁得更紧，眼神中的警惕没有丝毫放松，反而更添了几分审视的冰冷。在这种地方遇到商队，未必是福。
前方的雾气如同被一只无形的手缓缓拨开。首先映入眼帘的，是几头高大健壮的驮牛，粗壮的脖颈上套着磨损的皮轭，鼻孔里喷出团团白汽，正费力地拖拽着沉重的货物在泥泞中前行。它们深棕色的皮毛湿漉漉地贴在身上，沾满了泥点，显得有些狼狈，但步伐沉稳。
跟在驮牛后面的，是几辆用厚实原木粗糙打造的大车。车轮很大，轮辐粗壮，但此刻深陷在泥泞里，每前进一点都发出刺耳的“嘎吱”声和泥浆被搅动的“噗噗”声，拉车的驮牛显得异常吃力。车斗上覆盖着厚厚的、被雨水浸透变成深黑色的油布，鼓鼓囊囊的，看不出具体装着什么。
在车队两侧和前后，影影绰绰地行走着不少人。最外围是几个穿着半旧皮甲、腰间挎着长短兵刃的护卫。他们神色疲惫，眼神却像鹰隼一样扫视着浓雾笼罩的密林，手指始终没有离开武器。其中一个身材格外魁梧、脸上带着一道醒目刀疤的汉子，正低声吆喝着什么，似乎是在指挥驮牛避开一处特别泥泞的洼地。
车队中间和后面，则是一些穿着普通粗布麻衣的平民，男女老少都有。他们大多背着简陋的包裹，拖家带口，脸上写满了长途跋涉的疲惫和对环境的麻木。一个头发花白的老妇人佝偻着背，紧紧拉着一个七八岁、同样满脸泥污的小男孩的手。还有几个看起来像是工匠模样的男人，背着装有工具的褡裢，沉默地走着。
整支队伍在湿滑泥泞的林间缓慢挪动，弥漫着一种混合了汗味、牲畜体味、湿木头和廉价烟草的气息。车轮声、吆喝声、抱怨声、孩子的啼哭声、驮牛的喷鼻声…这些属于人类活动的嘈杂声音，在经历了黑森林漫长的死寂和恐怖后，显得如此突兀，却又带着一种奇异的、令人心安的烟火气。
莉亚的心跳得飞快，一半是激动，一半是紧张。她下意识地看向雷恩，眼神里充满了询问和期待——有商队！跟着他们，是不是就能更快、更安全地走出这片可怕的森林？甚至…也许能搭个车？
雷恩的目光却像冰锥一样，冷冷地刺向前方缓慢移动的车队。他的视线在那几个护卫警惕的眼神、商人精明的打量、以及难民麻木的脸上快速扫过。这支队伍鱼龙混杂，来历不明，目的未知。在这种地方，人多眼杂，意味着麻烦，意味着暴露的风险成倍增加。格里克随时可能循着踪迹追来，埃里安体内的不稳定因素更是如同一个随时会引爆的炸弹。加入他们？简首是自寻死路！
“绕开。”雷恩的声音压得极低，带着不容置疑的决断。他架着埃里安，身体微微后缩，准备从侧后方的大树和茂密的蕨丛中悄然遁走。
“等等！”莉亚急了，声音因为紧张和急切而拔高了一丝。她顾不上雷恩瞬间投来的、几乎要将她冻结的警告目光，语速飞快地低声道：“雷恩！你看我的脚…还有埃里安！他…他快撑不住了！我们这样走太慢了！格里克随时会追上来！跟着商队…至少人多…也许能…能搭车…”她的声音因为恐惧和脚踝的剧痛而带着明显的颤抖，眼神里充满了近乎哀求的绝望。
雷恩的动作顿住了。他冰蓝色的眼眸如同最精密的仪器，再次审视着莉亚发紫的脚踝——那伤势在泥泞中跋涉只会恶化，最终会成为拖累甚至致命的弱点。他又瞥了一眼肩上气息奄奄、脸色灰败的埃里安。这小子刚才的力量失控虽然短暂，却像敲响的警钟，下一次爆发会是什么时候？威力会多大？在这危机西伏的森林里，带着两个随时可能崩溃的累赘，速度确实慢得像蜗牛。格里克…那个像鬣狗一样难缠的家伙，绝不会轻易放弃。
时间，还是时间！绕开这支商队，意味着继续在泥泞和危险中挣扎，暴露的风险并未降低。而加入他们…风险巨大，但或许…能换取一点点喘息的时间和速度？
就在雷恩内心天人交战、杀意与权衡激烈碰撞的瞬间，前方商队里，一个眼尖的护卫似乎察觉到了他们藏身树后的细微动静！
“什么人？！”一声警惕的暴喝骤然响起，如同炸雷般撕裂了林间的相对宁静！
“唰唰唰！”几乎同时，外围几个护卫瞬间抽出了腰间的武器！长刀出鞘的寒光、短斧握紧的摩擦声、弓弦拉紧的咯吱声清晰可闻！所有护卫的目光如同探照灯般，齐刷刷地射向雷恩和莉亚藏身的方向，气氛瞬间绷紧到极点！商队也因为这突如其来的变故而出现一阵小小的骚动，平民们惊慌地往车队中间挤去，孩子的哭声更大了。
完了！莉亚的心猛地沉到谷底，脸色煞白。她下意识地抓紧了包裹带子，身体因为恐惧而僵硬。
雷恩的眼神骤然变得无比冰冷锐利，一股无形的寒意以他为中心瞬间弥漫开来。他搭在腰间刀柄上的手指关节因为用力而泛白，身体微微下沉，如同蓄势待发的猎豹。绕开己经不可能了。
“别动手！”一个略显油滑但刻意拔高以盖过嘈杂的声音响起。只见一个穿着暗红色厚呢绒外套、身材微胖、留着两撇精心打理过的小胡子的中年男人，从一辆大车旁急匆匆地挤了过来。他脸上堆着商人特有的、试图化解危机的圆滑笑容，但那双精明的小眼睛里却闪烁着警惕和评估的光芒。他快步走到那个最先发现动静的刀疤护卫头领身边，低声快速交流了几句。
“朋友！误会！都是误会！”胖商人脸上挤出更热情的笑容，朝着雷恩和莉亚藏身的大树方向拱了拱手，声音洪亮得有些刻意，“我们是‘铁橡木’商队，正经买卖人！跑艾尔维尼亚到石溪镇这条线的！这鬼天气，还有这该死的林子，谁都不容易！朋友，既然遇上了，就是缘分！出来说话吧？看你们的样子…是遇到麻烦了吧？”他的目光敏锐地扫过雷恩架着的埃里安，又落在莉亚那明显不自然的站姿和的脚踝上，眼底的算计一闪而过。
雷恩依旧沉默，如同岩石般纹丝不动。冰蓝色的眼眸冷冷地审视着那个胖商人，仿佛要穿透那层虚伪的笑容，看清他骨子里的意图。商队护卫的武器并未放下，刀疤头领的目光更是如同鹰隼般锁定着他们。
时间仿佛凝固了。浓雾在林间缓缓流动，驮牛不安地踏着蹄子，泥浆被搅动的声音格外刺耳。
终于，雷恩动了。他缓缓地从巨大的铁橡树后走了出来，高大的身影带着一种无形的压迫感。他依旧架着昏迷的埃里安，另一只手看似随意地垂在身侧，但莉亚知道，那只手随时能像闪电般抽出背后的长刀。他的脸上没有任何表情，只有冰封般的冷漠。
莉亚也鼓起勇气，忍着脚踝的剧痛，一瘸一拐地从树干后挪了出来，站到雷恩侧后方半步的位置，尽量让自己显得不那么具有威胁性。她紧张地抓着包裹带子，低着头，不敢首视那些护卫警惕的目光。
看到雷恩那明显不好惹的气势和冰冷眼神，胖商人的笑容似乎僵了一下，但很快又变得更加热情：“哎呀！原来是两位…呃，三位！这位小兄弟怎么了？伤得不轻啊！”他的目光在埃里安肩头渗血的绷带和灰败的脸色上停留片刻，又迅速转向莉亚，“这位姑娘的脚…啧啧，在这林子里伤了脚可遭罪了！”他搓着手，脸上堆满同情，“鄙人托德，‘铁橡木’商队的管事。相逢即是缘！这黑森林里野兽出没，还有不干净的流匪，落单太危险了！不如…跟我们商队搭个伴儿？人多力量大嘛！我们正好也要去石溪镇方向！”
他刻意强调了“野兽”和“流匪”，眼睛却瞟着雷恩背后的长刀和冷硬的气质，显然把雷恩当成了某种护卫或者落魄佣兵，而莉亚和埃里安则是需要保护的雇主家眷之类的角色。
雷恩没有立刻回答。他的目光扫过那些依旧保持戒备姿态的护卫，扫过车队里那些或好奇或麻木的面孔，最后落回托德那张堆笑的脸。加入这支成分复杂、目的不明的队伍，风险不言而喻。但莉亚的脚伤和埃里安的状态，以及格里克随时可能追来的阴影，像三条冰冷的锁链，将他牢牢捆住。
“代价。”雷恩终于开口，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，只有冰冷的两个字。
托德脸上的笑容更加灿烂了，仿佛等的就是这句话。他精明的小眼睛在雷恩、莉亚和昏迷的埃里安身上飞快地转了一圈，迅速掂量着价值。
“好说！好说！”托德热情地拍着胸脯，“出门在外，互相帮衬！看这位小兄弟伤得不轻，姑娘的脚也…这样吧！”他指着车队最后面一辆看起来最破旧、堆满了杂物的平板大车。那辆车的车斗上盖着的油布似乎破了几个洞，露出发霉的草料和捆扎的破麻袋。拉车的也是一头看起来最瘦弱的老牛。“委屈三位，暂时在那辆备用货车上挤挤？地方是窄了点，好歹能挡挡风，不用自己走路了！至于报酬嘛…”他拖长了音调，目光落在莉亚身上，“我看这位姑娘心细手巧，我们队里正好缺个帮忙照料伤员、缝补衣物、生火做饭的人手！姑娘你看…”
莉亚的心一紧。照料伤员？她下意识地看向埃里安，又摸了摸自己怀里粗糙的黑蓟膏。缝补做饭？这些她倒是会。可这…真的安全吗？
托德不等莉亚回答，又转向雷恩，笑容里带着一丝不易察觉的试探：“至于这位朋友…一看就是有本事的！这一路林子深，不太平，要是能帮着护卫队照看一二，搭把手，那真是再好不过了！我们商队管吃住，到了石溪镇，再奉上一点微薄的辛苦钱，如何？”他绝口不提埃里安，显然觉得这个重伤昏迷的少年纯粹是负担。
雷恩的嘴角似乎极其细微地向下撇了一下，那是毫不掩饰的轻蔑。护卫？给这支鱼龙混杂的商队当临时打手？简首可笑。但他冰蓝色的眼眸深处，那抹权衡的冷光依旧在闪烁。
“我们…没有钱。”莉亚鼓起勇气，声音微弱但清晰地补充了一句。这是事实，也是软肋。
托德脸上的笑容丝毫未变，反而带着一种“我懂”的了然：“哎哟！提钱多见外！主要是互相帮衬！帮衬！”他搓着手，“怎么样？这鬼天气，眼看又要黑了，林子里可不安全！三位考虑考虑？”
浓雾似乎又开始聚拢，光线更加昏暗。森林深处传来一声不知名野兽悠长的嚎叫，带着一种令人心悸的穿透力。莉亚打了个寒颤，下意识地看向雷恩。
雷恩的目光越过托德谄媚的笑脸，投向那辆破旧的平板货车，又扫过那些护卫警惕而疲惫的脸，最后落回埃里安灰败的脸上和莉亚的脚踝。格里克的身影仿佛就在浓雾之后。冰冷的权衡最终得出了一个更冰冷的结论：风险虽大，但别无选择。
他极其轻微地点了一下头，动作幅度小得几乎看不出来，只有那冰冷的眼神，算是给了托德一个回应。
托德脸上的笑容瞬间如同花朵般彻底绽放：“好！爽快！欢迎加入‘铁橡木’商队！来来来，这边请！”他热情地侧身引路，仿佛迎接贵宾，但眼底深处的精明算计却丝毫没有减少。
莉亚的心头五味杂陈。暂时安全了？不用在泥泞里挣扎了？可看着托德那张虚伪的笑脸，看着护卫们依旧警惕审视的目光，看着那辆堆满杂物、散发着霉味的破车，一种刚出虎穴、又入狼窝的强烈不安感，沉沉地压了上来。她搀扶着依旧昏迷、身体沉重的埃里安，在雷恩冰冷气息的笼罩下，一步一步，艰难地走向那辆象征着短暂喘息、也预示着未知麻烦的货车。商队里那些或好奇、或麻木、或带着几分怜悯和疏离的目光，如同无形的针，密密地扎在她背上。
