天还没亮透，青鸟街的石板路蒙着层湿漉漉的雾。顾芝蹲在面摊后头揉面，红糖混着碱水在木盆里搅成暗红的泥。巷尾的油条摊刚支起锅，油香混着晨露的潮气，勾得人鼻尖发痒。
“面要揉够三百下，碱味才匀。”老徐从后巷闪进来，袖口蹭着鱼腥气，手里拎着个湿漉漉的竹篓，“船宴辰时开席，张瘸子今早试菜——辣椒粉塞进装香料的竹筒，筒底刻三道斜纹。”
顾芝甩了甩酸胀的手腕，面团的“啪啪”声像在打拍子：“周先生呢？”
“码头盯着卸货呢。”老徐掀开竹篓，活虾在篓底“噼啪”乱蹦，“孙老狗的船上暗格往左拧三圈，七姨太捎的话。”他摸出个油纸包，里头裹着半块发霉的桂花糕，“这玩意儿你带着，关键时候能保命。”
顾芝捏着桂花糕，糖渣簌簌往下掉：“保命？”
“孙老狗上月打死的丫头，枕头底下也藏了这糕。”老徐往灶膛里添了把柴，火苗“呼”地窜高，“七姨太说，他见着霉糕就犯怵，像见了鬼。”
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天还没亮透，十六铺码头的鱼市己人声鼎沸。顾芝缩在老徐的板车后头，蓝布头巾裹住半张脸，竹筐里堆满银光粼粼的带鱼。腥咸的海风卷着鱼贩的吆喝扑过来：“鲳鱼嘞——刚出水的鲳鱼！”
老徐蹲在摊前刮鱼鳞，刀背“当当”敲着砧板：“丫头，学着点！鱼鳃要抠干净，腥气才不往骨头里钻。”
顾芝盯着他粗粝的手，血水混着鳞片溅到围裙上：“张师傅的船宴几点开灶？”
“日头一竿高。”老徐头也不抬，“你拎着这筐小黄鱼去，就说是我侄女——记着，挑鱼时捏捏肚子，软的才是今早刚捞的。”
军火船的厨房闷得像口蒸笼，灶台上的铁锅“滋滋”冒着虾油的焦香。顾芝低头端着竹筐，小黄鱼的银鳞蹭着筐边“沙沙”响。
张师傅叼着烟卷指挥帮工：“虾线抽仔细了！孙军长请了英国领事，吃出半点腥味，老子扒你们的皮！”
顾芝低头递上鱼筐：“徐叔让送的小黄鱼，说是给您添道醋溜鱼片。”
张师傅捏起条鱼，指尖突然一顿，他眯眼打量顾芝：“老徐的侄女？倒是没听他提过。”
张师傅叼着烟卷靠在冰舱门口，烟灰簌簌落在油腻的围裙上：“老徐的侄女？他那缺德货还有亲戚？”
“远房的表侄女。”顾芝扯了扯蓝布头巾，故意露出女中的校徽，“假期来码头帮工，挣点书本钱。”
顾芝后背渗出汗，面上却堆着笑：“张爷眼毒！徐叔说您最爱吃鲜虾，特意让我从江滩现捞的。”她掀开筐底的湿布，露出十几条活蹦乱跳的江虾，“您瞧，虾须还挂着水珠子呢！”
张师傅冷笑一声，鱼“啪”地摔回筐里：“送冰舱去！今儿甲板宴客，闲杂人等少晃悠！”
张师傅的烟头“啪”地弹进江里，一把抓过竹筐：“冰舱第三层，虾桶贴蓝标签的——手脚麻利点，孙军长请的洋人快到了！”
冰舱的铁门“吱呀”推开，寒气刀子似的扎进骨头缝。顾芝缩着肩摸到第三层，虾桶上泛着霜花的蓝标签己被冻脆，一碰就碎成渣。她蹲身假装整理冰块，胭脂盒贴着袖口滑进冰碴堆里。
“小丫头，冰舱可不是绣花的地儿！手脚麻利点。”
沙哑的嗓音炸在耳边，顾芝猛地回头——张师傅的影子被舱顶的吊灯拉得老长，手里掂着把剔骨刀。
“张爷，这虾怎么分拣？”她抓起把冰块往桶里撒，手指冻得发紫，“徐叔说活虾得单放，死了的熬汤……”
“熬汤？”吴师傅突然冷笑，刀尖戳进虾桶，“孙军长的船宴，死虾连喂狗的份都没有！”
冰舱外忽地传来哨声，有人扯着嗓子喊：“张瘸子！洋人到了，虾呢？！”
张师傅啐了口唾沫，转身踹上门。顾芝趁机将胭脂盒塞进冰层裂缝，铜钥匙“叮”地卡在铁板接缝处。
回到厨房时，张师傅正把活虾倒进冰水盆。虾尾在瓷盆里“啪啪”乱蹦，溅起的水珠子沾湿了顾芝的袖口。
“抽虾线要快，指甲掐住第三节脊骨——”张师傅的刀尖一挑，虾线“嗖”地扯出，“慢了虾肉就散了，炸不出金壳。”
顾芝学着他的手势，指尖却被虾刺扎出血珠：“这虾怎的比女中课本还难伺候？”
“课本？”张师傅突然压低嗓子，刀背敲了敲砧板，“女学生就该待在学堂绣花，跑来船上闻腥气……”他猛地贴近顾芝耳畔，“——找死么？”
后厨帘子“哗啦”掀起，穿短打的汉子探头吼：“张瘸子！领事问芙蓉虾好了没！”
“催命呢！”张师傅摔了刀，拎起虾筐往外冲。顾芝瞥见砧板下的油纸角——是包辣椒粉，老徐叮嘱过的“佐料”。
甲板上的探照灯扫过江面时，顾芝摸回冰舱。铜钥匙己冻在铁板上，她哈着热气去抠。
