孔明到荆州回拜刘琦，刘琦邀请孔明入后堂，刘琦往一小楼上登去，孔明不解其意，跟着上了楼。刘琦哭着跪在地上说：“继母要杀害我，我的命就在旦夕，你忍心不说一言救我吗？”孙明说：“疏不间亲，圣人所说极是，我也怕遭报应啊。”刘琦取剑要自刎，“先生既不肯救，我就死在你面前。”孔明说：“我下楼去了啊，你想不明白，可不能怪我。”孔明想走，那剑就摆在颈喉前，不得了啊。走到楼前，只见楼梯己经撤走。孔明说：“黄祖遇害，江夏无人防守，你可以请求去守江夏，继母还怎么杀你呢？”刘琦非常高兴，命令楼下的守卫搬楼梯来。孔明下楼回去把楼上这一幕告诉了刘备，孙明说：“你出的好计谋，令我出了一身虚汗。”
次日，刘表又请刘备议事，刘表说：“刘琦要引兵去守江夏，你认为怎样？”刘备说：“江夏重地正须公子亲自守卫，西北的地方，我军定尽力防守，请仁兄放心。”刘表说：“曹操在邺都作玄武池，日夜训练水军，眼看可能就要南征了。”刘备说：“我和孔明己经知道。他曹操不来，一来我就想叫他不要回去了。”
曹操差夏侯惇引兵十万，杀奔新野来了。刘备从荆州馆驿赶回新野，就召集大将准备迎敌。张飞说：“哥哥为何不令孔明前去迎敌呢？”刘备说：“你休要推脱。孔明用的是出谋划策，指挥作战，你和关羽二人还需尽力杀敌。”张飞说：“听哥哥号令就是。我看他孔明如何调度？”
孔明对刘备说：“只怕众将不服我调度，还需主公授我剑印。”
孙明接了剑印，聚集众将说：“我军可依山依林进行埋伏。博望之左，有座山叫做豫山，关羽你引军一千到豫山择势埋伏，等敌军到了，放过，不要去攻打他。伏着看见后面的辎重粮草来了，南方有火起，就冲出去烧他的粮草。博望之右，有片森林叫做安林。张飞可以引一千军，在安林背后的山谷埋伏，等着，只要看见南方火起，就引军首奔博望城，去烧毁城内屯集的军粮。关平、刘封引军五百，我就指望你们在南方放火，作为信号了。你们带上引火之物，埋伏在博望坡后，到了初更敌兵到了，就可以放火。赵云还在樊城，速令他回来，他要作为前部去迎敌，只许败，不许胜。主公自引一军为后援。各将务必要依计而行，不可有失。我制好功劳簿就等着你们了。”
云长说：“没听见你在前方杀敌呀。莫非卧龙先生要在什么地方睡觉吗？”孔明说：“我与糜竺、糜芳引五百军守县城。”张飞冷笑而去，关羽也冷笑说：“且看他的计行与不行。”这可是孔明第一次指挥作战，胜负得失关系重大，刘备有些担心望着孔明。孔明说：“主公放心，来日黄昏敌军必到。你在博望山下屯兵，但见火起，就挥军杀去。”
夏侯惇领军到了博望，他分一半精兵作为前队，就把兵力全部用来护卫粮车。那时是秋天，秋风时常大作。正行走时，前面有一军随着秋风奔来，竟然没有一点灰尘飞起。夏侯惇命令于禁、李典压住阵角，跑马向前笑着说：“徐元首在丞相面前夸诸葛亮计谋还胜天人，今看他用兵，竟用此等军马为前部，他是把犬羊往虎豹面前赶哎。”
夏侯惇迎着了来将，骂：“你们跟随刘备，就像孤魂跟着野鬼。”赵云大怒，挺枪就杀。不到数合，赵云败走，夏侯惇大笑着从后追杀。赵云实在不忍他的笑声，走了十余里，回马就杀。不到数合又败走。夏侯惇说：“等我笑够了再追。”停马足足笑了十分钟。韩浩赶来谏说：“赵云在诱敌，恐怕有埋伏。”夏侯惇把气喘正常了，说：“敌军如此残弱，虽然有十面埋伏，我也不怕。”向前追到了博望坡，只听一声炮响，刘备引军冲来了，夏侯惇笑着对韩浩说：“这就是埋伏之兵！我今晚到不了新野，就决不罢兵！”夏侯惇强大的指挥能力，挥军首杀，刘备、赵云引兵退走。天色晚下来，浓云在头顶密布，天上的星星都被遮住了，夜风大起来，夏侯惇对黑暗完全不顾，指军掩杀，一路在尘土后首首追赶。
于禁、李典赶到两山之间狭窄地带，两边都是芦苇。李典说：“欺敌必败。你看那些芦苇，倘若敌人用火攻，如何奈他？”于禁说：“我赶快向前对都督说，你快止住后军前进。”于禁的马飞去。李典回马大叫：“后军听令急停！”人马催发走动起来，如何停得住……
于禁望见夏侯惇了，喊：“前军都督停下来，听我话说。”夏侯惇勒着马，发出一声尖鸣，夏侯惇问：“说什么？”于禁说：“南道路窄，树木繁杂，被火攻，怎么奈何？”夏侯惇猛然醒悟，他回马时，看见的是一道火光冲起。夜风正猛烈着，瞬时西面火光大作，芦苇燃烧发出“啪啪”的响声。赵云回马杀来，他把心中忍住的气都爆发了，刘备在后痛苦地叫：“赵将军忍点下杀手。”夏侯惇身上的衣服冒着烟，在火光中左冲右突，只知道躲避赵云的枪。
李典见火光突起，知道大事不好，急奔往博望城，现在那空虚虚的城里，可是有大军的粮草啊。李典奔突着，关云见火光一起就杀出，刚好挡住了李典。
于禁眼见粮草车辆都起火了，心痛得落进了小路奔逃。
博望城内，夏侯兰、韩浩要救粮草，被张飞拦住。那张飞没有头脑，丈八点钢矛乱舞，夏侯兰战死，韩浩逃出张飞飞矛一杀。
夏侯惇望着还有残军，连连拍胸说：“真险。”他回许昌，要见曹操。
关羽、张飞二人边行边说：“孔明真英杰。”孔明坐着一辆小车，由糜竺、糜芳引军推着，去迎班师之军。孔明听见了关羽、张飞的话，说：“我观天象，来袭敌军中没有一颗耀眼的星，料定曹操不会亲自领军前来，才如此行军布阵。夏侯惇逃回许昌，把我的作战计谋都告诉曹操。这就是你们没有杀掉夏侯惇的重大过错。这一战可以说，兵士有功，大将有过。”张飞对关羽说：“这诸葛亮对我们记仇了。”关羽说：“这一仗，使我认可了军师。”
刘备班师回到新野，新野百姓哭拜在道旁，说：“得留全性命，全赖使君用了大贤呀。”
