子时的昆阳城头飘着硫磺味的薄雾，刘秀的指尖划过女墙缝隙。三日前新军射入城墙的箭杆上，绑着的帛书预言"天火焚逆"西字正在渗血。他忽然仰头，望见东南天际有赤芒破云，二十八道火线撕裂夜幕。
"举火！"邓禹的嘶吼声中，守军点燃预置的铜盆油火。火光映出城外黑压压的新军象阵，披甲战象的眼眶处嵌着青铜护甲，长牙绑缚淬毒铁矛。当第一颗陨石砸中象阵时，刘秀的青铜矩尺正指向北斗天枢——三年前在春陵宗祠测得的分毫不差。
"天佑大汉！"岑彭挥剑斩断悬门铁索。燃烧的陨石碎片引燃象背革囊，火油顺着象腿流成火河。王邑的令旗在烟尘中狂舞，却见溃散的象群调头冲入新军弩阵，踏碎三百架床弩。
五更的瓮城地窖里，阴丽华俯身贴耳于陶瓮。改良后的地听瓮埋深九尺，瓮口覆着浸油牛皮，地下三十里内的马蹄声如闷雷轰鸣。"巽位蹄音杂乱，当有轻骑袭粮道。"她挥动赤绫，望楼上的二十八盏风灯霎时变阵。
刘秀掀开暗渠石板，三百死士口衔枚、身涂泥，沿地下漕渠潜行。渠壁的引水竹管被改成传声筒，十里外的敌军口令清晰可闻："卯时三刻，焚东仓！"
"改辰时放粮。"刘秀在渠壁刻下密令。当新军火矢射入伪装的草垛粮仓时，埋伏的弩手从地沟现身，箭雨裹挟着白磷粉，将纵火者烧成奔跑的火人。
辰时的阳光刺破烟尘，新军推出百具改良云梯。梯顶包铁钩可锁城砖，横杆暗藏毒矢机关。刘秀冷笑挥旗，守军泼下混着磁粉的桐油。铁钩触及城墙的刹那，磁石吸力令云梯倾倒，横杆毒矢反射入新军本阵。
"放狼牙拍！"岑彭砍断绞索，包铁拍板轰然砸落。拍面的逆刃钉撕碎皮甲，将攀城敌卒钉在云梯上。阴丽华在瓮城点燃艾草，浓烟中升起浸醋布幔——新军的铜制窥筒遇酸雾生锈，瞭望手顿时目不能视。
午后的烈日炙烤着战场，刘秀开启城楼鸽笼。三百只脚缚火绒的信鸽腾空，羽翼间洒落磁粉。新军弓手仰射时，铁箭竟被磁粉牵引偏离。鸽群飞至新军粮营上空，驯鹰师吹响骨笛，猎鹰抓破鸽爪绳索，燃烧的火绒如雨坠入粮垛。
王邑急令取沙灭火，却不知粮车暗藏硝石。水火相激，爆燃的绿焰窜起三丈，将救火队吞没。邓禹在城头摆弄浑天仪，调整后的镜阵将日光聚焦，引燃更远处的马厩草料。
酉时的颖水泛起血色，刘秀命人掘开上游暗坝。蓄积三日的河水裹着冰凌冲下，新军架设的浮桥在寒流中脆裂。岑彭率死士顺流放出千具"冰筏"——芦苇扎成筏形，表面泼水结冰，暗藏铁蒺藜与火油囊。
当新军前锋踏冰追击时，上游火箭齐发。冰筏遇火炸裂，铁蒺藜随融冰沉底，刺穿敌骑马蹄。王邑的玄甲重骑在冰面人仰马翻，溃兵撞倒后方弩阵，连环惨呼声中，颖水漂满青铜残甲。
子时的中军大帐飘着酒气，刘秀率二十八死士匍匐潜行。每人甲缝插着艾草避犬，靴底包着浸醋羊皮消音。邓禹用磁石干扰巡逻队的司南，众人沿混乱的磁感线摸到王邑寝帐。
帐内青铜冰鉴泛着寒光，刘秀的环首刀劈开纱帐的刹那，床榻机关突启，三具假人弹射而出。真的王邑正在地道疾逃，却被岑彭预埋的捕兽夹锁住脚踝。刘秀割下其金线战袍时，发现内衬绣着传国玉玺的残缺印纹——"受命于天"西字清晰可辨。
黎明时分，溃逃的新军遮蔽了地平线。刘秀站在残破的城楼上，将王邑的帅旗投入烽火。阴丽华奏响七弦焦尾琴，琴声里，幸存的守军发现每具阵亡同袍的胸甲上，都刻着所属星宿——角宿位战损最重，却无一人背对敌阵。
当第一缕阳光刺穿硝烟，白虹贯日的异象惊现天际。邓禹展开染血的《赤伏符》，昆阳二字的血色竟与虹光同辉。三军跪拜时，刘秀的青铜矩尺在地上投出长长日影，正指向洛阳方向——那里有未央宫残存的传国玉玺，正等待真龙归位。
