一、度田惊雷
建武十五年冬，南阳郡衙前的告示牌结着霜花。樊宏用指甲刮开新贴的诏书，羊皮纸上“度田令”三字像刀刻般清晰：“各州郡核验田亩，私藏铁器者，以谋逆论。”身后传来倒吸凉气的声音——三个里正正盯着他腰间那把镶玉的割穗刀。
“樊公子，”最年长的里正拱手道，“明日辰时，度田使就到贵庄……”
话音未落，樊宏突然抽刀划破掌心，鲜血滴在霜地上绽成红梅：“此刀乃陛下赐予家父的割礼刀，要不要也登记在册？”三个里正仓皇退后，撞翻了身后满载铁锄的牛车。
回庄的马车里，樊宏从靴筒抽出真正的密信——父亲用铁针刻在桦树皮上的字迹：“桑林西第三棵空心檀，亥时。”
二、木犁戏
次日清晨，度田使张堪带着羽林卫闯入樊氏庄园。
“奉旨收缴铁器！”张堪剑指谷仓，“来人啊，把犁铧、镰刀都搬出来！”
樊重颤巍巍拄着桑木杖出迎，身后佃农们抬着三十具木犁。张堪冷笑道：“三百顷地，就这些农具？”
“大人明鉴。”樊重咳嗽着掀开粮囤，粟米瀑布般泻出，“老朽用这些木犁，亩产反比铁犁多三成。”他掰开一具木犁，暗红色的犁头露出——竟是硬檀木浸了蚕胶所制。
张堪突然抽剑刺向樊重胸口！剑尖在衣襟前停住，挑出块玄铁令牌。“这是……”张堪瞳孔骤缩。
“先帝赐的祭器。”樊重抚着令牌上“盐铁专营”的铭文，“大人若要，老朽这就……”
“不必了！”张堪收剑入鞘，“午后我来收地契。”转身时，他靴底粘了片桑叶，叶背有用鱼胶黏住的铁屑。
三、地火奔涌
桑林西第三棵空心檀树下，樊宏摸到树根处的铜环。用力一拉，腐叶堆塌陷出幽深地洞。二十名铁匠正在洞中锻造，炉火映得岩壁上的赤铁矿脉闪闪发亮。最年长的匠人举起新铸的环首刀：“公子看这淬火……”
刀身浸入混了蚕沙的泥浆，嘶鸣着腾起青烟。突然，所有铁匠同时熄火——洞顶传来有节奏的震动，三长两短，是预警信号。樊宏贴耳于岩壁，听见模糊的马蹄声。他快速解开腰间锦囊，倒出十粒金丸：“诸位且去李家庄避三日。”转身时，老匠人拽住他衣袖：“那批给凉州牧的箭镞……”
“沉入鱼塘。”樊宏吹灭油灯，“和那些吃铁砂的螺蛳一起。”
西、盐铁簿
子夜，樊重跪坐在祠堂，面前摊着部特殊的账册。竹简被做成中空，内藏薄如蝉翼的锡片。他用绣花针在锡片上刻记：“腊月朔，付陇西羌人铁锄五十具，换战马三匹。”刻到“马”字时，针尖突然在“灬”上顿了顿——窗外桑枝划过窗棂的节奏变了。
“进来吧。”樊重头也不抬。
张堪推门而入，官服下摆沾着泥浆：“樊公好手段，冶铁洞竟藏在沼泽底下。”他亮出块带血的锡片，“可惜送货的哑巴脚夫……”
樊重缓缓起身，从祖宗牌位后取出个陶罐。罐中黑糊糊的活物蠕动，竟是数十条啃食铁锈的蚂蟥。“大人可知，为何我庄的鱼塘从不结冰？”他舀起条蚂蟥，“这些小家伙吃够铁屑，冬天浑身发烫。”
张堪的剑哐当落地——他发现自己靴筒里正爬出三条这样的蚂蟥。
五、雷音木
建武十六年元日，南阳郡守府张灯结彩。
樊宏带着十辆牛车来献“缴获”：三千斤铁器堆成小山，最顶上是用铁链锁住的《盐铁论》竹简。郡守正要嘉奖，突然惊叫——铁堆里竟长出嫩绿的桑苗！
“此乃雷击木所制的假铁。”樊宏劈开一段“铁链”，露出年轮清晰的木芯，“家父说，真正的铁器该像桑叶一样……”
他忽然噤声。院墙外传来连绵不绝的“咚咚”声，那是各家庄园在焚烧违禁铁器。郡守府的铜钟突然自鸣，钟舌上缠着条吃饱铁锈的蚂蟥，正发出诡异的红光。
下章预告
第西章：《闭门成国》：当樊重的三百顷地契被投入火盆，那些藏在鱼腹中的锡片账册将如何改写南阳商道？而羽林卫在桑林深处发现的“会呼吸的铁矿”，又预示着什么？
