一、御赐金杖
建武中元二年春，洛阳来的使者踏着晨露走进樊氏庄园。
樊宏跪接诏书时，注意到使者腰间佩着的不是寻常宫绶，而是绣着“盐铁”二字的玄色绶带。“光禄大夫樊宏，即日赴京就职。”使者嗓音尖细，手中金杖重重顿地，“陛下赐此杖，许大夫建府兵三百。”
樊重咳嗽着从屏风后转出，枯瘦的手指突然攥住金杖顶端。使者脸色骤变——杖头雕着的朱雀口中，竟衔着粒未去壳的黍米。“老朽冒犯。”樊重松开手，那粒黍米己变成金珠，“请使者尝尝我庄新收的贡米。”
使者离去后，樊宏发现父亲掌心渗血。掰开紧握的拳头，里面是半片带血的铁制朱雀尾羽。
二、夯土为城
三月三，上巳节的柳枝还未插上门楣，樊氏庄园己响起夯土的号子。
“再添三成糯米浆！”樊宏赤脚踩在泥浆里，看着佃农们将蒸熟的桑米倒入夯土。老匠人低声提醒：“少主，这比城墙规制还高三尺……”
“就是要高过城墙。”樊宏指向西边新挖的壕沟，“沟底埋铁蒺藜，灌上鱼塘的肥水。”他突然噤声，远处几个孩童正用木棍在未干的土墙上画着什么。走近才看清，那些歪斜的线条竟是宛城的街巷图。
当夜，樊重命人用桑米粥将那些图画封存在墙内：“让这些童谣长在墙里，比刻在竹简上牢靠。”
三、部曲演武
谷雨日的演武场上，三百部曲持木戟操练。
樊宏皱眉看着歪斜的队列，突然夺过鼓槌，敲出当年昆阳大战的鼓点。老部曲们眼眶发红，阵型瞬间变得凌厉如刀。“不对！”樊重拄杖而来，“现在要练的是守势。他示意家仆抬来十口陶瓮，瓮中装满活鱼，“把戟尖对准鱼眼。”
年轻的部曲们面面相觑。首到一个月后，当度田使的骑兵在庄园外逡巡时，他们才明白——那些游动的鱼眼，正是骑兵冲锋时最晃动的矛尖反光。
西、临终铜匣
夏至前夜，樊重突然召集全族。
烛影摇红中，老人从枕下取出个生满绿锈的铜匣：“这是我二十年前在洛阳废墟挖到的。”匣中整齐排列着十二枚王莽时期的“契刀五百”钱币，每枚钱孔都穿着根白发。
“市可闭，门不可开——开则权散。”樊重将铜匣交给樊宏，突然剧烈咳嗽起来，吐出的血痰里竟有铁砂闪烁，“记住……真正的城墙……”话未说完，他的手垂落在榻边，指缝间漏下几粒混着铁锈的黍米。
守灵那夜，樊宏发现铜匣夹层藏着张薄如蝉翼的南阳矿脉图，图上用针刺出的路线，正是庄园地下纵横交错的暗道。
五、国中之国
十月，南阳太守亲临樊氏庄园“道贺”。
太守的马车在庄门外就被拦下——新筑的土墙上，部曲们手持包着桑木皮的铁戟。“好个国中之国！”太守冷笑，“连朝廷命官都敢……”
话音戛然而止。庄门缓缓开启，三百部曲分列两侧，每人手中举着块木牌，拼起来竟是光武帝亲题的“帝乡屏藩”西字。樊宏身着光禄大夫朝服，从门内捧出个陶瓮：“请大人尝尝我庄特产——会吐铁砂的螺蛳。”
太守掀开瓮盖，数十只螺蛳正往外吐着带血的铁屑，在瓮底拼出个模糊的“孝”字。
下章预告
第五章：《铜马之盟》：当汉明帝的度田令如寒风般席卷南阳，樊宏那支暗藏铁器的“木牍车队”将遭遇怎样的截杀？而藏在桑林深处的“食铁蚂蟥”，又为何在雪夜发出诡异的红光？
