五更的梆子还没敲响，扬州城外的河堤上己亮起星星点点的火把。周大福老汉扛着铁锹走在最前头，身后跟着乌泱泱的百姓，有扛麻袋的壮年，有挎竹篮的妇人，连八岁孩童都抱着比自己还高的芦苇捆。
"苏大人说的水泥，真能三日就凝固？"人群里有人小声问。
"那还有假！"周大福啐了口唾沫搓手，"昨儿个俺亲眼瞧见大人亲手和的泥，今早去摸——嚯！比祖宗碑石还硬实！"
晨雾中传来整齐的脚步声。赵参将带着三百兵卒列队而来，铠甲都不穿，清一色短打装扮，肩上扛着成袋的水泥。
"老周！"赵参将远远招呼，"按苏大人画的线，先打桩！"
河滩上霎时热闹起来。军汉们抡锤打桩，百姓们跟着填石基，几个泥瓦匠按苏乔教的配方搅拌水泥。
一个月后，骄阳炙烤着新筑的堤坝。
"成了！"赵参将赤着膀子跳上堤顶，军靴跺得水泥砰砰响，"比铁还硬！"
一阵欢呼打断了她的思绪。赵参军不知何时跃入河中，正将刘裕当初立的"治水功德碑"拽出淤泥。石碑出水刹那，堤上爆发出震天嘘声。那碑文记载的"三十万两修堤银"，此刻看来讽刺至极。
"砸了它！"有人怒吼。
"别脏了手。"苏乔轻声道，"留着当警示碑吧。"她转向赵参将，"就立在堤顶，刻上真实耗用的银两数目——"
"七万八千两。"赵参军开口，湿透的衣袍贴在身上，"省下的二十二万两千两，按苏大人提议，买了赈灾粮。"
人群突然寂静，继而爆发出哭笑声。周大福颤巍巍捧来碗雄黄酒："青天大老爷，这是俺们用您教的沤肥法种的糯米酿的..."
苏乔接过酒碗，酒液入喉的刹那，远处突然传来闷雷般的声响。上游己连下一个月的大雨，以沙袋构筑的防线己然撑不住了。
所有人变色张望——却见上游洪水如万马奔腾而来！刚完工的大坝瞬间面临考验。
洪峰撞击堤坝的轰鸣震耳欲聋，飞溅的浪花打湿了苏乔的衣衫。
"大人！"小竹突然指向坝体。洪水冲刷处，水泥与石料咬合得天衣无缝，任浊浪滔天，我自岿然不动。
洪峰过后，大坝纹丝未裂。
回京那日，扬州百姓沿街相送，久久不散，有人捧来祖传的灵药，有绣娘连夜缝了件百家衣。最令人动容的是群孩童，传唱着新编的歌谣："水泥坚，清官贤，貔貅镇河保平安..."
---
京城五更鼓刚敲过第三响，苏乔的马车己停在皇宫大门。晨雾中，新任度支司主事王砚在石阶上来回踱步。
"苏大人——"
小竹掀开车帘，露出苏乔苍白的面容。她裹着件银狐裘，下马车时还扶着车辕轻咳了两声。
"大人身体还未大好？"王砚连忙上前搀扶。
"无妨。"苏乔摆摆手，从袖中掏出块帕子按了按唇角，"大人此次乃大功一件啊..."
皇上昨日下的擢苏乔升任——户部尚书，正二品。
"恭喜大人。"赵侍郎也走了过来，"这么年轻的尚书，本朝头一份呢。"
"各位大人客气了，走吧。"
早朝上，苏乔"强撑病体"出列。
"臣...咳咳...请修东西官道..."她每说半句就要停顿喘息，"以水泥筑之...咳咳咳..."
"罢了罢了，坐着回话。"皇帝皱眉，"朕看了你的《筑路十策》，这水泥当真如此神奇？"
苏乔从袖中取出个油纸包，打开是块灰扑扑的硬物："扬州试验堤用的就是此物，七日凝固，坚如磐石。"
皇帝掂了掂那块水泥，突然话锋一转："朕本想让你全权督办此事..."
满朝文武都屏住了呼吸。皇帝盯着她惨白的脸色，突然道："爱卿且安心养病。李尚书，这差事就交给你了。"
"臣...臣..."李岩额头冒汗。他哪懂这些门道？
