乾清宫的血腥气尚未散尽，江南运河上的画舫己亮起鎏金宫灯。萧瑾斜倚在雕花檀木榻上，翡翠扳指在烛火下泛着冷光，将周万贯苍白的脸映得发绿。舱外运河浪涛拍打着船舷，混着歌姬若有若无的琵琶声，倒像是催命的鼓点。
“周会长，听说上个月漕船无故损毁三艘？损失不小啊。”萧瑾用银簪挑起一盏莲花灯，火苗在簪头的夜明珠上跳跃，“漕帮的船运素来稳妥，怎么到了你手里，就频频出事？”
周万贯喉结滚动，官服后背己被冷汗浸透：“殿下明察，实乃意外...近日水匪猖獗，小人正筹备增派人手——”
“意外？”萧瑾突然冷笑，翡翠扳指重重砸在案几上，震得茶盏倾倒。他抬手甩出一封密信，黄纸在空中展开，“这上面可是清清楚楚写着，你与淮北私盐贩子往来密切。周会长是觉得，我三哥的眼睛，是瞎的？”
密信飘落的瞬间，周万贯如遭雷击。信纸边角还带着干涸的血迹，正是半月前被他灭口的漕帮眼线的遗物。他扑通跪地，额头重重磕在金砖上：“殿下饶命！小人鬼迷心窍，愿将全部身家奉上！只求殿下...”
“身家？”萧瑾起身时衣袂扫落案上烛台，火苗在波斯地毯上蜿蜒成蛇形。他踩着摇曳的火光逼近，靴尖挑起周万贯的下巴，鎏金靴刺划破皮肉，“你当我缺这点银子？”
周万贯疼得闷哼，却不敢挣扎分毫。萧瑾身上的龙涎香混着血腥味，熏得他几近窒息：“我要的，是江南漕运彻底姓萧。从明日起，所有商船必须悬挂漕运司令旗，税银上缴三成。”他突然凑近，压低声音：“若不从...听说周会长新纳的美妾，最是怕水？”
舱外突然传来重物落水声。周万贯浑身颤抖，顺着萧瑾的目光望去——船舷边，几个黑影正将麻袋推入运河，麻袋里渗出的血水在河面晕开，惊得锦鲤西散奔逃。
“三...三殿下，小人明白了！”周万贯抖着手抓起案上狼毫，在契约上按下血红手印，“小人愿辅佐殿下掌控漕运，若有二心，必遭...”
“够了。”萧瑾甩下染血的帕子，接过契约慢条斯理地折叠，“去告诉其他商会，三日后在白鹭洲议事。”他瞥了眼周万贯腰间的漕帮令牌，“哦对了，把这个交出来。”
周万贯如遭雷击，漕帮令牌是他立足的根本：“殿下，这...这是祖宗传下的信物...”
“祖宗？”萧瑾突然抽出腰间软剑，剑尖挑起令牌，“你的祖宗，恐怕更想看到你活着回去吧？”剑身寒光一闪，令牌应声而碎，“三日后，我要看到江南所有商船，都插上漕运司的旗帜。”
周万贯连滚带爬退出去时，萧瑾己重新躺回雕花榻，对着铜镜整理被扯乱的衣襟。谋士陈默掀开珠帘入内，袖中藏着刚截获的密报：“殿下，西北军异动频繁，八皇子的暗凰阁也在...”
“不急。”萧瑾用银针挑起灯芯，火苗骤然窜高，“先让萧珩和萧煜狗咬狗。”他将周万贯的契约凑近火焰，“倒是这漕运，得加快进度。派人给户部尚书送封信——就说，该让萧钰那小子动手了。”
陈默正要退下，萧瑾突然叫住他：“对了，盯着萧翊在江南的眼线。工部那场火，他损失惨重，说不定会在漕运上做文章。”他把玩着半截令牌，嘴角勾起冷笑，“若是有人敢挡我的路...就让他跟周万贯的美妾，在河底作伴。”
运河水面上，画舫缓缓前行。周万贯站在船头，望着自己被扔进河里的令牌，喉间泛起苦涩。寒风卷起他的衣袖，露出腕间新添的鞭痕——那是萧瑾方才用剑鞘留下的警告。远处传来更夫打更声，他摸出怀中的毒酒，却又缓缓塞回袖中。活着，才能看到萧瑾倒台的那一天。
而在画舫另一头，萧瑾展开从周万贯处搜出的密信，目光停留在“萧翊”二字上。信纸边缘的火漆印，赫然是禁军都督府的徽记。他将信纸凑近烛火，看着字迹在火焰中扭曲：“皇兄，你也太心急了。这场漕运之战，才刚刚开始。”
