画舫靠岸时，周万贯惨白的脸还映在运河水面上。萧瑾踩着染血的台阶踏入密室，青铜烛台上的火焰突然爆起，将他的影子拉得细长，几乎要吞噬整个墙面。谋士陈默早己在此等候，案上铺满泛黄的漕运图，密密麻麻标着商船航线与税卡位置。
“殿下，漕帮的人己经接管了三处码头。”陈默展开新绘制的地图，指尖点在扬州渡口，“但其他商会态度暧昧，绸缎行的孙老板甚至放话，要联名上书朝廷...”
“联名上书？”萧瑾抓起烛台重重砸在地图上，火星溅在苏州城标记处，“当我这漕运司的令牌是摆设？”他扯松领口的金丝玉带，露出颈间被密信划破的血痕——那是方才周万贯拼死挣扎留下的印记。
陈默递上沾着药汁的帕子，目光扫过墙角的铁笼：“属下查到，孙老板与萧翊的幕僚暗中往来。三日前，他们在...”
“不必说了。”萧瑾擦去血迹，翡翠扳指在烛火下泛着冷光，“垄断漕运恐遭抵制？”他突然冷笑，抓起案上的狼毫，在地图上狠狠画下三道红线，“给他们两条路：要么加入，要么消失。扬州、苏州、杭州三大码头，明日正午前必须插上漕运司的旗帜。”
陈默皱眉：“可强行接管恐生变故，不如...”
“不如什么？用利益收买？”萧瑾将狼毫甩进砚台，墨汁溅在“杭州”二字上，“那些商人见利忘义，喂不饱的狼！”他突然展开另一张泛黄的地契，“把周万贯名下的半数商铺分给各商会会长，再告诉他们——谁先站队，谁就能拿到漕运独家代理权。”
密室陷入短暂的沉默。陈默盯着地契上周万贯的手印，想起白日里沉入河底的麻袋：“殿下是要恩威并施？可若有人执意反抗...”
“反抗？”萧瑾抽出腰间软剑，剑锋挑起烛芯，火苗骤然窜高，“还记得周万贯的美妾吗？”他将剑尖指向地图上的运河，“把反抗者的妻眷绑上商船，当着他们的面沉进江里。”剑身寒光扫过陈默苍白的脸，“我要整个江南，听到漕运司三个字就发抖。”
陈默正要开口，密室突然传来急促的脚步声。亲卫浑身湿透闯进来，呈上一封用火漆封印的密信：“殿下！户部传来消息，萧翊的人正在彻查工部账目，恐怕会...”
“彻查？”萧瑾捏碎密信，火漆碎片扎进掌心，“他倒是会挑时候。”他突然想起周万贯密信里提到的禁军徽记，瞳孔微缩，“告诉萧钰，让他立刻动手——把漕运税银的账目，改成亏损三百万两。”
陈默大惊：“三百万两？如此巨额亏空，朝廷定会派人彻查！”
“所以才要栽赃。”萧瑾将染血的信纸塞进烛火，“把亏空算在萧翊安插的工部官员头上，再让暗桩在御史台放风。等朝廷派人来查时...”他嘴角勾起狞笑，“证据确凿，萧翊百口莫辩。”
窗外突然传来闷雷。萧瑾走到密室窗边，望着运河上往来的商船——己有半数升起漕运司的旗帜。他着腰间玉佩，上面的漕运司徽记在闪电中忽明忽暗：“陈默，你说萧翊现在在做什么？会不会正盯着户部的账本，气得跳脚？”
陈默正要回答，萧瑾突然抬手制止。远处传来重物落水声，伴随着女人凄厉的哭喊。他转身走向铁笼，笼中蜷缩着绸缎行孙老板的独女，此刻正惊恐地望着他手中的软剑：“听说令尊要联名上书？真是孝顺的好女儿。”
“不！不要...”少女拼命后退，却被铁链拽住脚踝。萧瑾用剑尖挑起她的下巴，在密室的阴影里，声音冷得像淬了毒：“派人给孙老板送个信——明日正午前，若不交出商会印信，就把他女儿的尸体，挂在苏州城的城楼上。”
陈默看着笼中少女绝望的眼神，突然想起自己年幼的女儿。他别过脸，低声道：“殿下，如此行事，恐失民心...”
“民心？”萧瑾大笑，笑声震得烛火摇晃，“在权力面前，民心值几个钱？等我掌控漕运，垄断江南财权，谁还敢说半个不字？”他将软剑收入剑鞘，从袖中取出户部尚书的密信，“去告诉萧钰，账本篡改完后，立刻销毁所有原始记录。记住——”他凑近陈默，吐字如冰，“死人，才是最守得住秘密的。”
密室门重重关上时，少女的哭喊己渐渐微弱。萧瑾站在船头，望着运河两岸亮起的漕运司灯笼，翡翠扳指被鲜血浸得发红。这场利益与权力的博弈，他不仅要赢，还要让所有对手，连翻身的机会都没有。而在京城，萧翊盯着工部送来的残次品玄铁，尚未意识到，一场更大的阴谋，正从江南的运河深处，悄然蔓延开来。
