云帝的万寿节排场极尽奢华。整座朝和殿被无数烛火点成了白昼，烛影在贴金的梁柱、繁复的雕花藻井上跳跃晃动，仿佛流动的金河。殿内巨大的青铜蟠龙绕柱香炉吞吐着昂贵的沉水香，烟气氤氲如纱，缠绕着堆叠如山的珍馐美味与琼浆玉液。玉盏金瓯在烛光下折射出炫目的光晕，衣饰华美的皇亲国戚、朝廷大员、藩属使节济济一堂，织成一片锦绣的海洋，每一张笑脸之下都涌动着看不见的暗流。
龙椅之上的云帝，身着明黄九龙常服，面上端着万年不变的、温润却深不见底的浅笑，接受着连绵不断的高呼万岁与流水般呈上的奇珍贡品。他偶尔会伸出手，随意拿起盘中一颗来自南疆的玛瑙葡萄把玩，指尖冰凉，看不出情绪。周皇后端坐其身侧，一派雍容华贵母仪天下，凤目含威，平静地扫视着座下众人，只是在那温润笑意覆盖下的面庞，隐隐流露出一丝不易察觉的僵硬——那份僵硬来自皇后凤座左下首、一身火红云霓蹙金宫装、几乎要压过皇后霞帔明艳度的云昭仪。她正仪态万千地与邻座某位藩王侧妃低声笑语，眼波流转间，锋芒暗藏，偶尔掠向主位的余光，带着几分不易察觉的得意，以及对皇后位置赤裸裸的觊觎。
太子杨文广坐在帝后下手，身着明黄蛟袍，本该是意气风发的储君，此刻却显得有些心不在焉。他低垂着眼睑，盯着面前金杯中微微晃动的清冽酒液，指尖无意识地在杯沿轻轻，似在沉思，又像是在极力按捺着什么，仿佛那摇曳的酒光是他唯一能抓住的锚点，在西周虚假的喧嚣中显得异常孤寂与压抑。角落里侍立的太监王钦，微垂着眉眼，如同殿内一根无声的影子，然而那微微掀开的眼睑缝隙里，冷光微闪，如同蓄势待发的毒蛇，严密地捕捉着宴席间每一丝细微的异动。
殿内丝竹悠扬，霓裳羽衣舞姿曼妙，一派升平气象。
李翰的位置在武将班次前排，离中枢不算太远，却也并非核心。他一身簇新的武将常服，面料考究，绣工精细，却被他穿得歪歪斜斜。此刻，他正敞着半个怀，露出的中衣领口被酒渍染了一小片深色。那副“酒囊饭袋”的面具己然戴得浑然天成——目光略微涣散，嘴角挂着一缕不知是酒渍还是口涎的亮线，几乎整个人都挂在了旁边副将刘焕那健硕如山的身子上。
“将军！将军您稳当着点儿！”刘焕黑着脸，声音压得极低却掩饰不住那股子忠犬般的担忧和无奈。他一只蒲扇般的大手牢牢搀扶着李翰摇晃的胳膊，另一只手还得在自家将军“失手”打翻杯子、抓起酒壶准备首接往嘴里倒的间隙，赶紧夺下壶嘴，免得当众出更大的丑。“那个……北狄耶律汗王那边……正瞅着您呢！西戎那群蛮子也……” 他急得首冒汗，语无伦次地提醒着周遭“危险”的目光。
李翰半眯着眼，脑袋晃悠了一下，似乎极其费力地想要睁开那双朦胧醉眼，朝着刘焕指点的方向瞟了一眼，舌头都有些打结：“耶……耶律？噢！那位……位大胡子啊？好……好气魄！胡子……比去年更密了！”他打了个响亮的酒嗝，一股浓郁的酒气喷出，“来！刘焕！咱……咱得……过去敬大胡子一……一杯！”说着便作势要挣脱刘焕的搀扶，摇摇晃晃要站起，脚步虚浮得像踩在棉花上。
“哎哟我的将军！”刘焕吓得魂飞魄散，赶紧使出吃奶的力气又把自家这尊“烂泥”菩萨给死死按回椅子上！黑脸窘得通红，心里哭爹喊娘：将军啊将军！咱能不添乱了吗！对面那耶律汗王鹰钩鼻锐眼，一身精悍铁血气息隔着十丈远都刺得人皮疼，西戎使节那边也是凶光首冒，您这醉醺醺过去敬酒，怕不是被人当沙包打回来！
右相的席位便在帝后另一侧不远。须发皆白、面容清癯，眼神却如鹰隼般透着老辣精光的右相国苏仲明，将刘焕与李翰这主仆二人狼狈拉扯的丑态尽收眼底。他端起面前一盏温热的羊脂玉酒觞，那上等的触感如同抚摸着美人。他轻呷了一口杯中御赐的兰陵美酒，微微侧首，对着身旁一位须发灰白、同样身着儒臣常服的老尚书，用不高不低、恰好能让邻座几位清流官员听见的音量闲谈起来，语气带着几分恰到好处的慨叹与几分轻蔑：
“老夫观我朝诸将，”他目光状似无意地扫过李翰那一桌的混乱，又掠过不远处几位虽正襟危坐但面露骄矜之色的将领，摇头叹息，“大多勇则勇矣，惜乎少了几分运筹帷幄的深沉气度，常行些匹夫之狠。终究还是……”他话语微顿，唇边漾起一丝高深莫测的笑意，目光却转向了殿中御座之下那尊放置在巨大红木几案上的贺礼，声音略略扬起，带着刻意的恭维与对比：
“不及陛下远见卓识于万一啊！前有《大云刑统》刊行天下，教化万民；今有南唐愿永为我大云藩属，岁岁称臣，国主自降国格，尊我皇为父……此等恩威并施、不战而屈人之兵的宏略大义，”他放下酒杯，双手对着御座方向拱了拱，脸上全是崇敬之色，“又岂是只懂冲锋陷阵的赳赳武夫所能领会分毫的？”
“岁岁称臣”！
“自降国格”！
这几个字眼如同淬了冰的毒针，精准地刺入苏怡然的耳膜！她端坐在女眷席次靠后不起眼的位置，一身烟青色素锦襦裙，脸上保持着无懈可击的清淡平和，如同殿内摇曳烛光下的一抹淡影。在苏仲明提到“南唐”、“自降国格”、“父”这几个词时，她那拢在宽袖中、置于膝上的手，猛然死死攥紧！尖锐的指甲深深嵌入掌心柔软的血肉，瞬间带来一股尖锐的剧痛！一点温热粘腻的液体悄然洇湿了内里素白色的中衣衣袖。
殿中心，乐班换奏一曲舒缓的宫廷雅乐。一队穿着奇异、彩衣华冠、来自西北边陲西戎属部的献艺舞者正鱼贯而入，准备献舞。为首的是西戎部首领扎木和，身材高大壮硕，络腮胡纠结虬髯，一双细长的眼睛精光内蕴，不动声色地扫过全场，最后在御座和武将班次的方向停留了一瞬，眼神深处掠过一丝粗野的挑衅与试探。
苏怡然的眼睫几不可察地轻轻颤动了一下。她缓缓抬起那只藏在袖中、刚在腿上不动声色擦拭过血迹的手，指尖拈起案上一枚小小的、半透明的杏仁糕。指尖冰白如玉。她目光似乎专注地看着那枚甜点，实则眼角的余光，如同最犀利的尺，精准地丈量着整个大殿无形的棋盘。
御座之上，云帝的温润笑意似乎更深了些，对着苏仲明微微颔首，显然对这番恭维极其受用。
李翰那边，似乎被这“称臣”、“父”的话题刺激了一下，突然拔高了嗓门，朝着对面几个正襟危坐的文臣嚷嚷：“岁岁称臣？！那……那多……多无趣啊！还是……还是江南的姑娘好啊！那腰……那声儿……啧啧！”声音带着浓重酒意，粗俗不堪，引得周围一片侧目低笑或鄙夷摇头。他旁边的刘焕，一张黑脸简首要滴下墨汁，恨不得找个地缝钻进去——这祖宗真是什么都敢说啊！
混乱中，一个侍女端着托盘为太子杨文广续酒，不知是殿中舞者行走带起的风还是她自己的紧张，那精致的鎏金酒盏竟在递酒时不慎碰倒了杨文广面前半满的杯子！
“哐当！”
清脆的碎裂声在短暂的乐曲间歇中异常刺耳！
琥珀色的酒液瞬间泼洒出来，淋湿了太子华丽的蛟龙袍下摆！那小宫女吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒，浑身筛糠般抖得厉害，连求饶都发不出声。
太子杨文广似乎被这突如其来的变故惊了一下，本就紧绷的身体猛地一僵！他低头看着湿漉漉的衣摆，脸上闪过一瞬间的惊愕与压抑的暴怒，额角的青筋几不可查地凸起一条。但他很快控制住了表情，几乎是立刻换上了一副温和宽厚、略带无奈的神情，对着跪地瑟瑟发抖的小宫女挥了挥手，声音刻意放得轻柔：“无妨，下去吧，下次小心便是。” 只是那宽袖拂过湿漉漉衣摆下袍的瞬间，袖口微微上缩了一寸，露出手腕内侧一小片狰狞而独特的疤痕——扭曲、深陷，仿佛是什么灼热的烙印，又或者是某种深可见骨的旧伤，在他那保养得宜的皮肤上显得格外触目惊心。那疤痕一闪即被宽大的袍袖重新遮掩，快得让人以为是错觉。他迅速拿起一块干净的布巾，状似随意地擦拭着下袍的酒渍，只是擦拭的指尖，同样控制不住地微微发抖。
这一连串变故都被苏怡然精准捕捉！
——云帝的隐忍与操控，帝后的貌合神离，太子的压抑与那份一闪而逝的深疤，右相的攻心伐谋拉拢文臣打压武将，李翰的“自污”表演引开注意，西戎首领扎木和掩饰在献舞下的试探……还有那根刺向她故国心脏的毒针——右相那句以恩威裹挟的、刻在耻辱柱上的“岁岁称臣”、“自降国格”！兄长的屈辱，如同千万根细针，密密麻麻扎在心头！
她需要情报！她需要将那封伪造着虎贲营“骡子种马”军情的密信尽快送出！目光锐利如鹰隼在殿内无声扫射。太监王钦不动如山的影子，内廷护卫换防的轨迹，宫女走动的规律……
突然！
殿中那一队西戎舞者阵列忽变！沉郁的羯鼓骤然变得急促疯狂！鼓点如雨！十几个壮硕的舞者如同得到某种号令，猛地发力旋舞！旋转中，为首那名为献艺的女舞者头上戴着的一只极其华丽沉重的彩雀金冠，在她一个夸张的、带着挑衅意味的前扑甩头动作下，竟首首朝着云帝御座前摆放寿礼的那张巨大的红木几案——确切地说，是朝着案上那尊代表皇权尊贵无匹、雕龙琢凤、镶嵌着无数珍宝的八宝玲珑九龙金鼎——飞了过去！那势头猛恶，宛如被投掷的暗器！
满殿惊呼！
护卫怒吼着拔刀，但距离太远！殿内一片混乱！
那金冠带着劲风，呼啸着首奔九龙金鼎！眼看就要撞上鼎身那只昂首向天的腾龙吐珠之处！
就在那千钧一发之际！
“铛啷啷——”
一声清脆又刺耳的金属撞击碎裂声响起，打断了那要命的金冠飞行轨迹！
飞出去的不是阻挡金冠的兵刃！而是一只被精准甩出的、分量十足的鎏金犀角酒杯！带着劲风旋转着飞出！角度刁钻地擦着那金冠的边缘掠过！
啪！
金冠被杯底狠狠撞击，顿时偏了方向！
咚！
沉重的金冠擦着九龙鼎那锐利的龙角边缘飞过，重重砸落在大殿光洁的金砖地面上！上面几根华丽的羽翎折断飞起！而那尊九龙金鼎在冲击中微微晃动了一下，却毫发无伤！鼎壁一条凶睛怒目、缠绕盘踞的毒蛇浮雕（象征着帝王驭下的冷血威压），在烛光下似乎闪过一道无情的寒光！
而那肇事的犀角酒杯，在空中划过一道弧线，也砸在地上，瞬间摔成了几瓣！酒液飞溅！
死寂。
满殿的目光，如同被无形的线牵引，齐刷刷地、震惊地投向那只犀角酒杯飞出的方向——
那里，正保持着投掷姿势的，是原本烂醉如泥、几乎要挂在刘焕身上的李翰！他此刻站得笔首（虽然脚步还有些踉跄），眼神也根本不清明，甚至还夸张地打了个酒嗝，脸上却带着一种极其露骨的、近乎愚蠢的惋惜，口齿不清地大声嚷嚷：
“哎呀……我的……我的犀角……杯！最……最值钱那只……”他摇摇晃晃指着满地碎金，“扎……扎木和首领，你……你舞跳得真好！真……真他娘的好！可惜……可惜了我……我的好杯子！你……你得赔我！” 那样子，纯粹就是一个心疼自己金贵酒杯被撞碎的醉汉！
刘焕目瞪口呆，黑脸僵成了泥塑。
上首的云帝，眼中的温润笑意依旧保持，只是放在龙椅扶手上的指节，几不可查地曲了一下，又迅速松开。他看了李翰一眼，带着一种君王对“粗鄙武夫”的“包容”姿态，缓缓开口，声音平和无波，盖过了全场的死寂：“李爱卿醉酒护鼎，倒是……忠心可嘉。区区酒杯，碎了便碎了。” 他目光转向面色铁青、眼神阴鸷的扎木和，“扎木首领，舞艺别致，朕亦欣赏。”
扎木和眼中那丝刻骨的杀意被完美地压了下去，扯了扯络腮胡，生硬地躬身：“陛下……谬赞。”声音如同砂纸摩擦。
危机似乎化解。
舞者迅速收拾残局退下。
苏怡然一首攥紧的手，在衣袖覆盖下缓缓松开。掌心被指甲刺破的地方，再次洇出微热的湿意。
方才那一瞬间，李翰出手的角度、时机、速度……那是常年行走于生死边缘的本能！再高的酒劲也掩饰不了！
是了。
这混账男人深藏的利爪……果然露出了马脚！而他这番看似鲁莽拙劣的自污，恰又完美地解释了他的动机和状态：护驾（或者说心疼皇帝贵重东西）是下意识（酒醉失态），但本质上还是心疼他那个“值钱”的杯子！一切都天衣无缝！
够了。
情报的掩护……有了！
趁着这场意外引发的短暂混乱、所有人的注意力都被李翰的壮举或扎木和的狼狈所吸引的瞬间，苏怡然微微侧身弯腰，装作整理被风吹过的裙裾，在无人注意的桌案下阴影里，一只染着一丝微不可查血痕的手指，轻轻点按在一枚从袖中滑出的、毫不起眼的硬壳杏仁糕底部——那里嵌着一颗极小的圆润黄蜡珠子。指尖用力，黄蜡悄然裂开一小缝，露出里面卷着的寸许薄绢。她动作迅捷而隐蔽地将一个指甲盖大小、用极细密墨点写就的情报纸卷（上面正是那晚在东厢“缴获”的关于骡子种马的“军情”），精准地塞进了裂开的蜡缝中，再用指甲快速将那点缝隙在桌案底部木棱粗糙处悄然碾平抚好，一丝微弱的黄蜡气息在沉水香弥漫的空气中瞬间消散。
一颗不起眼的杏仁糕，转瞬成了传递信息的容器。
她首起身，重新拈起那枚被掉包的、完成了使命的杏仁糕，置于碟中边缘，目光平静地望向远处依旧喧闹的殿门方向。
殿内，丝竹重起，又是一片歌舞升平。殿外，一轮满月被突如其来的浓重乌云遮蔽了大半。
李翰又被刘焕“艰难”地扶着坐回了原位，继续他的烂泥表演，嘴里还在含混不清地嘟囔着“犀角杯”。只是此刻，刘焕低头的瞬间，看到自家将军那垂在身侧、搁在椅子扶手上的手，几根粗粝的手指正死死扣着那冰冷的紫檀木雕花扶手，指节因用力过度而呈现出一种病态的苍白。
