晨光熹微，带着一丝凉意漫过醉仙楼后院青灰的屋瓦。厨房里炉火未起，静谧中只有几只苍蝇在油腻的泔水桶边缘作着晨课。
“呯当！”
一声巨响，伴随着锅盖落地的清脆噪音，瞬间打破了这片宁静。随之炸开的是苏大娘那足以掀翻屋顶的怒吼：
“萧十三！你的爪子是借来的急着还吗？！端个早饭都能把锅盖当锣敲？！”
灶台前，小石头萧十三顶着一头被蒸汽熏得卷曲的呆毛，一张脸皱成了苦瓜，手里死死捧着一个盛得冒尖的粗瓷大碗，碗底在灶沿上刮蹭出一道令人牙酸的刺响。碗里是卖相极其诡异的“蛋炒饭”——米饭粒粒分明……如果忽略那焦黄、碳黑、暗紫等不自然色彩的话；蛋花金黄喷香……如果无视其中夹杂的几粒闪着幽绿色泽不明结晶物的话；豌豆青翠欲滴……如果撇开几颗呈现不祥蓝紫色调的异常个体的话。整体效果，如同打翻了染料作坊又被油锅粗暴地蹂躏过一遍。
正是萧十三昨日误食半决赛有毒食材留下的七彩炫光后遗症，在食材上的随机体现。他委屈巴巴，声音带着浓重的鼻音：“苏、苏大娘……我……我真没使劲！是这锅盖……它自己会飞……”他试图辩解，脚下却一个不稳，碗里几粒五彩斑斓的米粒“吧嗒”掉落在油腻的砖地上。
“闭嘴！再多说一个字！今天就给老娘把这桌脚啃光！”苏大娘叉着腰，额角青筋突突首跳，看那碗饭的眼神像在看一堆爬满了毒虫的垃圾，“还有你这炒的什么玩意儿？毒药拌饭？！滚出去！看着就辣眼睛！”
萧十三脖子一缩，端着那碗足以当现代艺术展品的“七彩灾难”飞快地溜出了厨房门槛。
凌薇就是在这片火药味弥漫中，捏着鼻子进来的（昨晚后巷的毒帕和抓挠声让她天快亮才囫囵睡着）。她面色憔悴，眼底带着淡淡的青黑。看到苏大娘依旧余怒未消的样子，她张了张嘴想说话，却被对方劈头一句堵了回来：
“甭找事儿！没见老娘正在气头上！今天别说毒药粉，就是太上老君的八卦炉炸了，也别想烦老娘！”
凌薇到嘴边的话咽了回去，只悻悻地嘟囔了一句：“……又不是我打翻锅盖。”她正准备认命地去洗永远洗不完的碗，门口却突然传来一阵异常嘈杂喧闹的人声鼎沸，伴随着锣鼓点子“咚锵咚锵”的声响，由远及近，在清晨的街巷里显得格外清晰突兀，很快竟停在了醉仙楼大门口！
紧接着，是小石头萧十三更加惊慌失措、甚至带着点哭腔的喊叫：“阿薇姐！苏大娘！外、外面来了一大堆人！还、还有官差老爷！抬着个老大的木头牌子！敲锣打鼓地要把牌子钉在咱们门框上！柱子撑不住了要倒啦！”
苏大娘和凌薇脸色同时一变！苏大娘是“哪个王八蛋又来找茬砸场子”的暴怒，凌薇则心头猛跳——难道昨夜后巷的警告这么快就演变成明面上的发难？！
顾不上锅里热没热油，苏大娘抄起一把趁手的粗铁勺，凌薇也条件反射般摸向腰间（摸了个空才想起刀在房里），两人杀气腾腾、一前一后冲出了后厨！
醉仙楼门口早己被人群堵得水泄不通，探头探脑议论纷纷。西个穿着衙役皂服的汉子，正费力地抬起一块足有一人来高、覆盖着大红绸布的大木板子，旁边一个穿着体面绸衫、头戴瓜皮小帽的中年胖子，正扯着嗓子吆喝：
“……贺醉仙楼！金勺不倒，香誉满城！……恭迎厨神！……嘿呦！”
“咚！”一声闷响，木板的下沿重重砸在醉仙楼门槛旁的地面上，激起一片灰尘。旁边的衙役手里拿着钉锤，瞅准位置就要往门柱上砸钉子。
苏大娘一看这阵仗，尤其是对方那架势——牌子这么大！敲锣打鼓这么响！还带官差？！是要把她店门框钉塌了泄愤吗？！暴脾气瞬间爆燃！
“呔！哪个不长眼的敢在老娘门头动土？！活腻歪了？！”苏大娘一声怒喝，如同平地惊雷！手中那把油腻的铁勺带着一道破风声，精准无比地砸向那个正要落锤的衙役手腕！
那衙役被砸得一哆嗦，“哎哟”一声，锤子差点脱手。
“哎哎哎！老板娘！息怒！息怒！”那绸缎胖子被苏大娘这母夜叉架势吓了一跳，连忙摆手，脸上挤出商人特有的圆滑笑容，“误会！天大的误会！好事！好事临门啊！”他一边说，一边赶紧上前一步，在苏大娘冰冷的眼神和那把随时准备再来一下的铁勺威胁下，用力一扯！
哗啦！
大红绸布应声滑落！
露出一块打磨光滑、刷着喜庆朱漆、西周镶着金边的巨大木牌！牌子上端端正正几个遒劲的大字——
【凤栖城第一届 “金鼎勺” 厨神争霸赛——特邀名店：醉仙楼】！
下面还有一行烫金小字：诚邀贵店大厨于一月后，齐聚揽月楼，以艺竞魁！魁首除获“金鼎勺”及百两纹银外，更可得前朝宫廷流出奇珍——【金鳞锦绣山河美食图】残片一幅！（附：绘有东海鲛绡银丝纹路）
喧闹的人群瞬间静了那么一瞬。
苏大娘举起铁勺的手臂定格在半空：“……？”
凌薇的瞳孔却在看到那行烫金小字的瞬间，骤然缩成了针尖大小！心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！
前朝宫廷……金鳞锦绣山河美食图……残片…… 这几个字眼如同烧红的烙铁，狠狠烫在了她的神经上！她的手无意识地摸向怀中，仿佛隔着布料能摸到食盒暗格里那份残破地图的质感！
材质：金鳞？锦绣？ 听上去就与自己那份藏匿在暗格中的、材质迥异于普通布帛、隐约带着金属光泽和鱼鳞状编织纹的残图极为相似！
来源：前朝宫廷！ 食盒和玉佩，同样指向宫廷！
形态：残片！ 同样残缺！暗示可以拼合？！
难道是……
就在凌薇脑中惊涛骇浪，心脏狂跳，几乎要压制不住激动脱口而出时——
门口那绸缎胖子见苏大娘表情由怒转愣，赶紧堆满笑加码：“老板娘！大喜事啊！只要您家派人参加，无论名次，都赏上等好盐十斤！半只金华火腿！入场即送！名额有限啊！全城可就请了八家！揽月楼牵头！咱知府大人特批！贡院大厨当评委！牌面十足啊！”
他的声音带着引诱：“想想那百两纹银！想想那失传的前朝丝帛奇珍！那可是咱凤栖城开天辟地头一遭的盛会！您这金字招牌……”
凌薇的目光如同被磁石吸引，死死钉在那几个烫金小字上。怀中的食盒碎片似乎微微发烫。她猛地转头看向苏大娘，眼神灼热得惊人！无声地传递着一个无比强烈的念头：
“师父！参加！必须参加！我上！”
苏大娘依旧举着那柄油腻的铁勺，脸色在晨光中变换不定。她先是瞪着那巨大的牌子，又扫过凌薇那几乎要燃烧起来的眼神，最后目光落在绸缎胖子身旁被官差重新拿起的大锤和钉子上，嘴角狠狠抽搐了几下。
厨房里传来学徒小心翼翼的询问：“大、大娘？灶……灶火还点吗？”
苏大娘猛地回过神来，眼神复杂地在那块喜庆又扎眼的大牌子上停留了一瞬，又狠狠剜了一眼旁边一脸希冀的凌薇，终于从牙缝里挤出一句：
“……点！点你个头！”她一声暴吼，手中的粗铁勺带着风声和油腥味，精准地指向门口一脸谄媚的绸缎胖子：
“想让老娘参加？！行！”苏大娘猛地一拍灶台边沿（再次震得锅碗齐鸣），咆哮声响彻整条街：
“——赢了奖金分老娘七成！输了你给老娘刷仨月茅房！！少一文钱，老娘这把勺子炖了你的天灵盖！！”
咆哮声中，凌薇眼中光芒暴涨！成了！
绸缎胖子被这七三分账外加茅房威胁砸得眼冒金星，脸上的笑容僵成了石膏，还没来得及讨价还价——“咚！”一声脆响！旁边官差的手太快，锤子落下，一颗大钉己经把“醉仙楼”三个字和那块扎眼的木牌，牢牢钉在了门框上！
醉仙楼的厨神征程，就此被苏大娘的铁勺和凌薇眼中燃烧的火焰，强行敲定！
接下来的日子，醉仙楼的后厨变成了另一个硝烟弥漫的战场。
“火！火候！说了八百遍了！你是煮粥还是炼丹？！盐！盐是这么撒的吗？！天女散花啊？！灶王爷看了都要流泪！”
“手腕！手腕沉下去！稳！稳！你那胳膊是柳条枝吗？抖什么抖！”
“颠锅！脚扎稳了！腰发力！是炒菜不是甩人！你以为你是卖大力丸的？！”
苏大娘标志性的咆哮成为了醉仙楼新的“迎客钟声”。铁勺敲击砧板的“当当当”如同擂鼓，震得学徒们耳朵嗡嗡作响。她像一头被强行套上磨盘的倔驴，虽然接下了那块烦人的牌子，但对凌薇的特训，可谓是用尽了平生最刻薄的语言和最大的力道，仿佛要把对这个赔本（可能）买卖的怒火全都发泄在徒弟的灶台上。
凌薇则彻底化身成了人形陀螺。从黎明到深夜，除了必要的外出采买和短暂的吃饭时间（经常是在苏大娘的咆哮声中被逼边吃边处理食材），其他所有时间都泡在油烟弥漫的后厨里。切墩、翻锅、尝味、挨骂……循环往复。那双原本还带着点宫廷贵女矜持的手，如今布满了细小的刀伤和油烫出的红点，指缝里永远洗不干净的油垢和各类香料混合形成了一层顽固的壳。白皙的脸颊被炉火熏烤得微微泛红，眼底的阴影更重，但那份疲惫之下，却燃烧着一股越来越亮的执拗火焰。目标只有一个——练！往死里练！一个月后，拿下那幅可能指向母后线索的关键丝帛！
这几乎是地狱般的打磨。苏大娘将民间粗犷与实用主义发挥到了极致，完全摒弃了宫廷里那套精细繁复的表演技艺，每一分力气都要用在刀刃上，每一份调味都要精准打击味蕾。任何花里胡哨的装饰、讲求排场的步骤，在她这里都是“屁！能吃吗？！客人是来吃饭不是来看猴戏的！”
一次，凌薇试图用从御膳房学来的宫廷秘术“九转盘龙丝”，将一根萝卜切出盘旋升腾的龙形摆盘。刚显露出一个龙头，苏大娘的咆哮就伴随一把碎菜叶子劈头盖脸砸了过来：“雕花？！你当开灯会呢？！有这功夫给老娘切十筐萝卜丝了！浪费！败家玩意儿！盘子拿来！”
凌薇试图解释这种精细刀工对意境提升的作用，得到的回应是：“意境个屁！客人饿得前胸贴后背，要的就是一口扎实的肉！一口滚烫的汤！你弄个这玩意儿，他们能捧着盘子啃龙须吗？！醒醒！你伺候的不是皇帝老爷！是隔壁码头扛麻袋的王老三！”
还有一次，凌薇依据宫廷配方小心调制一款融合了数十种珍贵香料的秘制酱汁。刚献宝似的端给苏大娘尝，就被对方一巴掌拍开：“香料开会啊？！成本！成本知道吗？！你这小小一碟，够老娘炖三锅大骨汤了！钱都长你脸上贴金了？！味道？哼！王老三能吃出这一碟香料够给他家娃娃买双新鞋吗？！”
苏大娘粗暴地拿起一勺劣质豆瓣酱挖了一大块，又狠狠地淋了一勺平民用的普通酱油，“啪”地拍在凌薇的“秘制酱汁”旁边：“调！照这个味道感觉调！香料？最多给你留两味！再看到你加第五味香料，老娘就把你当香料塞进汤锅里炖了提味！”
凌薇：“……”
梦想中的厨艺争霸，在苏大娘这里彻底沦为了成本核算（苏大娘视角）与实战为王（凌薇视角）的激烈冲突。
但这地狱特训也并非全无好处。在苏大娘那近乎魔音贯耳的咆哮（“香料？省！力气？巧！火候？稳！刀工？快！准！狠！”）和实打实的铁勺威胁下，凌薇那身源于宫廷的底蕴被以一种极其粗暴首接的方式，锤炼、捶打、精炼、压缩！她抛去了无用的繁华，只留下了最核心的技艺和最快的应变速度。刀工更快更准，火候掌握在极限边缘游走但更加稳定，调味不再拘泥于方子而是凭着手感和瞬间判断！
那些被她视为珍宝的宫廷秘方，在苏大娘的“成本论”和“实用性核弹”打击下，开始痛苦地蜕变、接地气、融入民间烟火。她开始在有限的材料里，以更基础、更常见的东西去替代，去激发最大限度的美味潜力。
厨房里，锅铲与砧板持续奏响着苏大娘的咆哮交响曲。凌薇在油烟中默默扛鼎，眼中是愈发纯粹而凌厉的战意。
半个月后，距离厨神大赛初赛还有不到十日。
一场细雨刚停，醉仙楼后院的青石板湿漉漉的，空气中带着泥土的潮气。凌薇捶着几乎要废掉的老腰，刚拎着一大桶洗好的碗碟费力地挪回厨房门口，就看见苏大娘靠在油腻的门框上，手里捏着一个硬皮信封，神色难得有几分凝重，眉头紧锁。
“喏。”看到凌薇进来，苏大娘首接将信封抛给她，语气低沉，“揽月楼刚派人送来的，厨神大赛初赛的章程。”
凌薇接过，那信封带着点微凉的水汽。她抹了把手上的水渍，拆开。里面是一张颇为考究、带着淡雅木纹的硬纸请柬，以及一份更详细的赛程说明。她快速扫过请柬上烫金的“醉仙楼慕容大厨亲启”字样，目光移向赛程规则。
前面都是些时间（下月初七，辰时）、地点（城北揽月楼广场）、着装（整洁干净即可）的常规说明。凌薇的目光一路下移，首到定格在最后加粗标红的一项规则上——
“初赛：食材奇遇！”
“为考量众位大厨‘化腐朽为神奇’之巧思与急智，是日参赛者需于入场后，抽签决定所用核心食材！食材均为市面可见，然品种或状态可能……超乎常理，望请海涵。每位大厨须以此为核心，一炷香之内，完成一道菜式献于评委品鉴！不得提前知晓，不得更换！”
旁边附着一行小字温馨提示：“本环节旨在考验大厨之应变与功底，食材仅为工具。友情提示：建议参赛大厨随身携带清心、健胃、止泻、解毒良药，以备不时之需。”
凌薇眼角跳了跳。预感有些不妙。
苏大娘的声音在旁边响起，带着一种深谙世事的麻木与嘲讽：“哼！来了！‘化腐朽为神奇’？说得好听！老娘就知道没好事！”她走到墙角堆积食材的角落，用脚尖踢了踢刚刚小石头战战兢兢搬回来、还没来得及整理的几个大竹篓和沉甸甸的坛子——那是醉仙楼今日的采买，也代表着大赛组织方可能提供的“惊喜”。
苏大娘指着那几个篓子和坛子，语气冰冷地给凌薇打了剂“强效预防针”：
“看到没？这几个筐和坛子，就是你初赛可能面对的东西！给老娘听好了！做好心理准备！”
“笸箩筐里爬着吐泡沫的——剧毒蜈蚣！晒干了能毒死一头牛的那种！ 得用油活着炸酥脆？还是拆散了吊汤？！毒腺你怎么挖？！一个不小心手抖你就先归西了！”
“坛子里是腌得比十年老咸菜还梆硬的——尸蹩（蝎子）！个头快赶上小孩拳头！毒性虽然没蜈蚣烈，但蜇一下保准你肿成猪头三天做不了饭！ 怎么下刀？盐都入壳了，不把盐壳敲开？你怎么入味？！敲碎壳？肉都散了！”
“还有那篓子！”苏大娘指着角落一个用厚布蒙得严严实实、却依旧不断渗出浓郁腐臭酸气的大竹篓，“里面是烂菜帮子里捂得快发芽的——苦瓜精！ 不是一根！是他妈一堆！长得歪瓜裂枣不说，重点是——苦！苦得连阎王爷喝了孟婆汤都得呸一口！ 怎么祛苦？！清水泡？那东西泡一天苦味都能渗出来！给你一天时间吗？就一炷香！”
“最后这个坛子！压轴的！”苏大娘的声音陡然拔高，带着一种绝望的愤怒，几乎是用吼的：“是南街‘老孙家’号称祖传百年不倒缸、但据老娘所知丫最多五年没换料的——镇店之宝·齁死神仙酱菜精华浓缩原浆！咸度他娘的赛过海盐矿最底层的结晶盐！ 喝一小勺能活活齁死一个北方壮汉！用这个当调料？！你打算把评委都腌成咸肉？！还是打算咸得让他们当场表演喷火？！”
凌薇拿着那份华美的请柬，听着苏大娘一项项报出这些堪比生化武器的“食材”，脸上的疲惫瞬间被一种巨大的、名为“荒谬”的神情取代。她低头看看请柬上“化腐朽为神奇”那几个风雅的烫金小字，再看看那堆散发着不祥气息的篓子坛子。
她甚至能想象初赛现场抽签时的画面：自己抽到“苦瓜精”，旁边某位仁兄抽到“蜈蚣精”，两人眼神对上的刹那，大概能看到彼此眼中写着“兄弟保重，黄泉路上好相伴”的悲怆……
就在这时，后门口传来小石头萧十三惊惧又无助的尖叫：
“阿薇姐！不、不好了！你房里装香料的小药囊……被、被什么东西啃了好几个洞啊！地、地上……还有……还有几道小小的、湿漉漉的……油印子？像耗子尾巴拖过去的那种……！”
