征粮站的胜利像一剂强心针，注入了“劳动会”据点的每一个角落。粮食危机暂时缓解，铁器的缴获让老巴图和库克带领的工坊组干劲十足。
叮叮当当的敲打声、水流推动简易水锤雏形的哗啦声，以及开垦地上玛莎大婶指导播种的吆喝声，交织成一曲充满生机的劳动交响。
然而，硝土的发现让李青无法安坐。那袋从征粮站缴获的硝土品质极佳，但数量有限。要支撑他构想的火药武器量产，要让爆破筒升级、甚至燧发枪，必须找到稳定来源。
他根据硝土形成的自然条件，也就是富含氮有机物分解、干燥通风、碱性环境，结合老巴图对附近地形的模糊记忆，将搜索目标锁定在据点西北方一片被称为“枯骨坡”的荒凉区域——传说那里曾是古代战场，土地贫瘠，连杂草都难以生长。
次日清晨，薄雾弥漫。
李青带着莉莉丝、恢复了些的林瑶，以及熟悉附近地形的猎人格鲁夫，踏上了探索枯骨坡的路途。库克本想同去，但被李青留下负责据点防御和训练。
越靠近枯骨坡，环境变得越发诡异。
生机勃勃的山林逐渐被低矮扭曲的灌木和嶙峋的怪石取代。空气中弥漫着一股难以言喻的腐朽与淡淡硫磺混合的气味，吸入肺中让人隐隐感到烦躁不安。
脚下的土地也从肥沃的黑色变成了诡异的灰白色，疏松、干燥，踩上去沙沙作响。
“就是前面了。”格鲁夫指着雾气中一片更加荒凉的山坡，声音带着一丝不易察觉的敬畏，“村里老人说，这里地下埋着数不清的尸骨，连鸟兽都不愿靠近，邪门得很。”
李青蹲下身，抓起一把灰白色的土壤，指尖捻动。土壤极其干燥，颗粒感明显，带着一股刺鼻的咸涩气味。“硝味很浓。”他眼中精光一闪，这正是他要找的硝土！而且看起来，整个山坡都是！
“啊！”莉莉丝突然发出一声压抑的低呼，碧绿的眼眸死死盯着山坡顶端，“那……那是什么？！”
雾气稍稍散开，露出了山坡顶端的景象。
一棵极其怪异的巨树矗立在那里，成为这片死寂之地唯一的“生命”。
它的树干扭曲虬结，呈现出一种病态的暗紫色，仿佛凝固的污血。树皮皲裂，裂缝中渗出粘稠的、散发着微弱荧光的暗绿色汁液。没有树叶，只有无数如同枯骨般惨白、尖锐的枝杈，狰狞地刺向灰蒙蒙的天空。
整棵树散发着浓郁到令人作呕的死亡和不详气息。
“狱……狱树？！”莉莉丝的声音带着难以置信的惊骇，脸色瞬间变得苍白，“真的是狱树！我在学院的《禁忌生物图鉴》里看到过！”
“狱树？”李青皱眉，这个名词他第一次听说。
“传说它是连接人间与地狱的污秽之根！”莉莉丝急促地解释道，声音因激动和恐惧而颤抖，“它会汲取地脉中的死亡怨念，扭曲周围的法则！最可怕的是，它会将附近死去的生灵——无论是人还是动物——强行从安眠中拖回，复活成没有灵魂、只知杀戮的不死怪物！僵尸！骷髅！而且……”
这不就是刷怪笼嘛！
莉莉丝突然感到一阵莫名的烦躁和心悸，一股难以抑制的破坏欲和暴戾情绪悄然滋生，她猛地甩了甩头，“它散发的气息还会侵蚀生者的心智，让人变得狂躁、嗜血！”
仿佛为了印证莉莉丝的话，旁边的格鲁夫突然低吼一声，双目泛红，烦躁地抓挠着自己的胳膊，呼吸变得粗重：“妈的……这鬼地方……让人浑身难受……想……想砸点什么！”
连林瑶也感到一阵阵莫名的恐慌和攻击性在心底翻涌，她不安地靠近李青，红宝石般的眼睛警惕地看着那棵诡异的树。
唯有李青，面色如常。他冰冷的机械心智和陶钢机体完全免疫了这种精神侵蚀。
他敏锐地注意到，以狱树为中心，周围灰白色的硝土纯度似乎最高，颜色也更深。
卧槽，这里居然有这么多的硝土！
“必须毁掉它！”莉莉丝眼中燃起愤怒和神圣的使命感，她毫不犹豫地举起了魔杖，指向那棵散发着邪恶气息的狱树！纯净的翠绿色自然魔力在她杖尖汇聚，形成一个越来越耀眼的光球——
“自然净化！”
这是高阶自然魔法，对亡灵和不死存在有极强的克制作用！
补药啊！
“住手！莉莉丝！”李青的低喝如同惊雷，瞬间打断了莉莉丝的施法！他一步跨到她面前，眼神锐利如刀。
“你干什么？！”莉莉丝又惊又怒，杖尖的绿光因施法中断而明灭不定，“你难道没感觉到它的邪恶吗？它会复活死者！它会扭曲这片土地！它会害死更多人！必须清除这种亵渎！”
“看看你脚下！”李青的声音斩钉截铁，他弯腰抓起一大把狱树根部的深灰色土壤，递到莉莉丝面前，“闻闻！看看！这是什么？！”
莉莉丝被李青的气势所慑，下意识地看向他手中的土壤。那刺鼻的、熟悉的咸涩硝味扑面而来！她作为魔法师的敏锐感知也立刻分辨出，这土壤中蕴含的硝石成分，远超他们之前缴获的那一袋！纯度极高！
“这……这是最高品质的硝土？！”莉莉丝愣住了。
“没错！”李青沉声道，“正是因为这棵‘狱树’的存在！它扭曲了这片区域的生死法则，加速了有机物的腐败和转化过程，在特定条件下，才形成了这片极其罕见、富集的天然硝土矿床！这是制造火药最核心、最稀缺的原料！”
李青说的很对，但是莉莉丝无法理解什么是有机物。
他指向那棵狰狞的狱树，眼神中没有恐惧，只有一种近乎冷酷的实用：“它的邪恶毋庸置疑。但它现在，是我们制造武器、砸碎那个更庞大‘邪恶’的关键资源！毁掉它，就等于毁掉我们对抗领主的武器！”
莉莉丝如遭雷击，举着魔杖的手僵在半空。一边是根深蒂固的信仰本能和对邪恶存在的憎恶，要求她立刻净化这亵渎之物；
另一边是残酷的现实需求——这棵邪恶之树产生的“果实”，正是他们反抗暴政所急需的战略资源！信仰与现实的激烈冲突，让她陷入了巨大的痛苦和挣扎。
杖尖的绿光最终缓缓熄灭。
格鲁夫在林瑶小声的安抚和李青的注视下，也勉强压下了心中的躁动，但看着狱树的眼神依旧充满恐惧和厌恶。
“我们……我们该怎么办？”林瑶小声问道，看着那棵狱树，身体微微发抖。
李青的目光扫过这片被死亡和硝石覆盖的山坡，又落回那棵扭曲的狱树，眼神深邃：
“封锁这片区域。设立明显的警告标志，禁止非采集人员靠近。采集硝土时，必须两人以上同行，佩戴简易过滤面罩，严格控制停留时间，由林瑶全程监控采集者的精神状态，一旦出现严重狂躁迹象立刻撤离。”
李青表示，什么危险是不存在的，有些人总说生电玩家丧失人性，但我们大可不必这么说，因为我们工业玩家也是会丧失人性的！
李青顿了顿，看向莉莉丝：“至于它……暂时保留。它的‘价值’，远大于它目前带来的风险。我会想办法研究如何抑制它的复活能力，或者……找到安全利用它的方法。”
莉莉丝紧咬着嘴唇，脸色变幻不定，最终颓然放下魔杖，声音干涩：“……我……保留意见。但……执行命令。”
信仰与现实的天平，在残酷的斗争需求面前，第一次发生了倾斜。她看着那棵狱树，眼神复杂无比——它既是邪恶的象征，却又成了希望之火的燃料。
李青蹲下身，小心地用带来的工具挖掘着狱树根部最优质的硝土。冰冷的灰白色土壤落入袋中，散发着刺鼻的气味，也承载着沉重而矛盾的希望。
