枯骨坡的灰白色硝土被一袋袋运回山谷据点。
那刺鼻的咸涩气味混合着淡淡的硫磺味，弥漫在新建的、特意选在远离居住区并靠近水源的“工坊区”。空气变得干燥而紧绷，仿佛一点火星就能引爆。
李青成为了工坊区的核心。
他利用缴获和修复的铁器，指导库克和铁匠之子贝索，打造出几套关键的土法提纯装置：大陶缸、多层过滤架、以及一排排用于结晶析出的浅口宽陶盆。
他亲自示范，将捣碎的硝土溶于沸水，反复过滤，再加热蒸发浓缩，最后在干燥通风处冷却结晶……灰白色的土壤，最终变成了晶莹剔透的针状硝石晶体。
“这……这就是火药的‘魂’？”老巴图捻起一小撮硝石，浑浊的老眼闪烁着惊奇的光芒。他一生与草药打交道，从未想过泥土能变成如此“纯净”又蕴含狂暴力量的东西。
“这只是第一步。”李青的声音在弥漫着硝烟味的工坊里响起，“魂有了，还需要‘骨’与‘血肉’。”他指向另一堆材料：木炭、硫磺。
硫磺是通过老巴图的关系，高价从冒险者协会的游商那里换来的少量块状硫磺，研磨成粉。
比例是关键。李青凭借知识库中的数据进行着微调。每一次混合，都伴随着巨大的风险。他严格规定操作流程：远离火源、金属工具禁止敲击、少量配制、远程引燃测试。
第一次小规模混合试验，在一个远离据点的山坳里进行。李青用一根长长的引线点燃混合物。
“嗤——轰！”
沉闷的爆响伴随着腾起的橘黄色火焰和浓烟，飞溅的碎石将旁边的树干炸出凹坑！
“成了！”贝索激动地喊道。
库克等人也面露喜色。这力量，让他们看到了对抗领主卫队的希望！
然而，莉莉丝站在远处，看着那爆炸的烟尘，碧绿的眼眸中没有多少喜悦，反而笼着一层忧色。
硝土来自那棵邪恶的狱树，这力量……是否也沾染了不祥？
她脑海中不断回响着狱树那扭曲的枝干和令人作呕的气息。更让她不安的是李青对这份力量的绝对掌控欲和那种近乎冷酷的专注。
“莉莉丝姐姐？”林瑶小心翼翼地靠近，她敏锐地感觉到莉莉丝的低落，“你……不喜欢这个黑火药吗？”
莉莉丝勉强笑了笑，摇摇头：“不，它很有用。只是……”她望向枯骨坡的方向，“力量的来源，有时比力量本身更重要。它……太像来自深渊的低语了。”
与此同时，橡木堡领主府邸。
肥胖的橡木堡男爵雷纳德正暴跳如雷，昂贵的瓷杯被他狠狠摔在地上，碎片西溅。
他面前，跪着几个在征粮站袭击中侥幸逃脱、狼狈不堪的守卫。
“废物！一群废物！连几个泥腿子都看不住！还让人把粮食和铁器都抢了？！还画了那个该死的……那个该死的镰刀锤子？！”霍克男爵气得浑身肥肉都在颤抖，唾沫横飞。
征粮站被劫，不仅损失了财物，更是对他权威赤裸裸的挑衅！那个神秘的“劳动会”标志，如同一个响亮的耳光抽在他脸上。
“大人！那些人不简单！”一个守卫头目哆嗦着辩解，“他们……他们有魔法师！会放电！还有一个人……力气大得不像人！徒手就把包铁的门板撕开了！还有……他们好像能提前知道我们在哪，悄无声息地就摸掉了暗哨……”
“魔法师？怪物？装神弄鬼！”霍克男爵根本不信，他更愿意相信是守卫无能找借口，“肯定是那个老东西巴图搞的鬼！还有那些逃走的贱民！”
“传令！”雷纳德的声音如同滚雷：
“卫队长卡隆！立刻集结所有能战之兵！”
“征调领地内所有猎人、樵夫，自带武器，充作辅兵！告诉他们，剿灭暴民，免除今年一半的猎税和柴税！”
“打开武库！把压箱底的那几副锁子甲和弩给我拿出来！”
“两个时辰后，城堡广场集合！我要亲自带队，踏平那个老鼠洞！把巴图那个老叛徒和所有暴民的头颅，都给我插在‘獾子道’入口！”
橡木堡瞬间沸腾起来。沉重的钟声敲响，召集士兵和征调令迅速传遍附近的庄园和村落。领主城堡的卫队最先集结完毕。接着，被征调的猎人和樵夫也陆陆续续、带着不安和一丝侥幸汇聚到广场，人数约莫二十出头。
再加上雷纳德男爵本人、他的卫队长卡隆、以及五名骑着劣马、装备骑枪和长剑的侍从骑兵，总兵力接近五十人。这在中世纪一个男爵领的范围内，己是倾巢而出、相当可观的镇压力量。
卫队长卡隆经验丰富，他建议：“大人，暴民占据地利，又有些邪门手段。不如先派斥候摸清他们巢穴的确切位置和防御，再……”
“摸清？”雷纳德狞笑着打断，他骑在一匹高大的战马上，全身披着打磨光亮的板甲，像一尊铁塔。
“卡隆，你老了！对付一群拿木棍石头的泥腿子，需要什么战术？首接碾过去！用铁与血告诉他们，谁才是这片土地的主宰！”他猛地拔出腰间的骑士长剑，剑锋在阳光下闪着寒光，“出发！目标，‘獾子道’！找到他们的窝，杀光！烧光！”
沉重的步伐、马蹄声、盔甲武器的碰撞声，混杂着被征调者的低声抱怨，一支由愤怒领主率领的混合部队，带着毁灭的气息，浩浩荡荡地开出橡木堡，扑向莽莽群山。
消息像瘟疫一样在周边村落蔓延，恐惧再次笼罩了穷苦的农民。有些人暗自为劳动会祈祷，更多人则是麻木地等待着又一次灾难的降临。
山谷据点，气氛同样凝重。林瑶的感知网捕捉到了橡木堡方向异常的震动——大量人员集结、马蹄声。格鲁夫也带回附近村落眼线的情报：领主震怒，正在集结重兵。
“风暴要来了。”李青站在刚刚完成加固的隘口防御工事前，看着堆放在工坊区、己经初步提纯分装好的硝石、硫磺和木炭，眼神冰冷。
新火药的威力给了他底气，但敌人规模和装备远超他们目前的水平。库克等人训练的短矛和简陋短斧，在正规军面前作用有限。
“我们的‘铁锤’，还不够硬。”李青沉声道，“需要更锋利的钉子，和能打得更远的拳头。”
他的目光投向工坊区角落那台正在调试的简易水力锤。然后，他拿起炭笔，在一块木板上快速勾勒出一个新的设计草图——G2758型燧发枪
G2758型燧发枪仿制的是1819型霍尔后膛燧发枪，带膛线的。
这些工艺以现在的根据地的手工业水平来说根本造不出来，就算造出来了也有不少的炸膛风险，但是李青这位人形车床发力了。
使用的弹药也不是铁球，而是尖头弹。至于怎么来的，那还是李青这位人形车床发力了。
“贝索，带人全力抢修水力锤，调试熔炉！库克，挑选最沉稳的三个人，跟我学习火药精确称量和装填，一丝差错都不能有！”李青的命令如同战鼓，“老巴图，动员所有人手，收集更多硬木烧炭！莉莉丝，你的魔法防护屏障，将是防御远程箭雨的关键，我需要你反复练习，扩大范围和持续时间！”
“林瑶，”李青最后看向脸色依旧有些苍白的蜘蛛女孩，“你的任务最重。扩大感知网，覆盖所有可能接近据点的路径。我需要知道敌人从哪个方向来，有多少人，装备如何！任何风吹草动，立刻报告！你的‘耳朵’，就是我们所有人的眼睛！”
林瑶用力点头，小手握紧：“嗯！我会‘听’清楚的！”
