天还没亮透，京城朱雀大街己挤得水泄不通。青石板被踩得发亮，卖炊饼的老汉掀开蒸笼，白雾裹着麦香漫进人群；卖浆糊的老妇踮脚张望，竹篮里的刷子沾着新磨的米浆——今日是三年一度科举放榜日，连扫街的衙役都换了身干净衣裳，蹲在墙根儿啃芝麻糖。
陈安挤在最前头。他来自浙江绍兴，父亲早逝，母亲靠给人浆洗衣裳供他读书，手指上的冻疮裂了口，还渗着血丝。三个月前，他在贡院号舍里咳得首不起腰，硬是把《春秋》残卷背完最后一字——那是他从破庙梁上抠下来的，虫蛀的纸页上，每个字都被他用米汤描了又描。
“来了！榜来了！”
不知谁喊了一嗓子，人群如潮水般涌向贡院东侧的高台。八名差役抬着朱漆木架，架上悬着三丈长的黄榜，墨迹未干的“金榜题名”西字在晨风中摇晃。陈安踮脚望去，心尖突然一抽——他的名字不见了！
“怎会？”他踉跄着往前挤，青衫下摆被踩得稀烂，“我明明写得比那周公子还好……”
人群里传来嗤笑。陈安这才注意到，榜首的“周承煜”三个字墨色浓得发亮，旁边还盖着“礼部验讫”的朱印。周承煜？他不认识，可那名字他听过——吏部侍郎周延礼的独子，上月还在醉仙楼搂着歌姬喝花酒，怎么就中了？
“让开！”
一声暴喝，人群分开条缝。陈安抬头，见两个皂衣差役正揪着个瘦高个往台边拖。那人身穿洗得发白的首裰，腕上还系着半截草绳——是昨夜替他送考篮的王二，穷得连双麻鞋都买不起。
“王二哥！”陈安扑过去，“你莫怕，我替你——”
“陈安？”王二抬头，脸上青肿得像发面馒头，“快走！他们要抢我的包袱！”他拼命挣扎，怀里掉出个油布包，散落的纸页上赫然写着“周承煜策论”“周承煜诗稿”——正是今早红榜上的“佳作”！
人群炸开了锅。
“好个周公子！策论是抄的！”
“诗稿上的印泥都没干，分明是昨夜写的！”
“怪不得他昨日还在醉仙楼，原是有内应！”
陈安捡起一张诗稿，墨迹未干的小楷上，“月落乌啼霜满天”几个字歪歪扭扭，分明是模仿他的笔迹！他突然想起号舍隔壁的考生——那个总把墨汁泼在他卷子上的络腮胡，此刻正站在人群外，朝他阴恻恻地笑。
“抓贼！”皂衣差役吼着抽了王二一鞭子，“敢污蔑朝廷命官，打死你！”
王二惨叫着栽倒，油布包被差役抢过去。陈安疯了似的冲过去，却被两个壮汉架住胳膊。他看见差役掀开油布，里面除了诗稿，还有几锭银子，每锭上都铸着“周府”的暗纹。
“原来如此……”陈安的声音发颤，“周承煜买通了考官，偷了我的策论，还伪造了诗稿……”
“放肆！”人群里挤进来个穿玄色锦袍的中年人，腰间玉佩刻着“礼部”的云纹，“你个穷酸秀才，也配质疑朝廷选才？”正是吏部侍郎周延礼，周承煜的父亲。
陈安盯着他腰间的玉佩——与王二包袱里银锭上的纹路一模一样！他突然想起昨日在贡院外，周延礼的马车曾停在他租的破屋前，车帘掀开条缝，露出半块玉牌……
“周大人，”陈安突然冷笑，“您儿子的策论，与我号舍隔壁的络腮胡写的一模一样。他说，是您给了他五两银子，让他替周公子誊抄。”他从怀里掏出张皱巴巴的纸，“这是络腮胡临死前塞给我的，上面有您的印章。”
人群哗然。周延礼的脸瞬间煞白，抬手要打陈安耳光，却被个白胡子老头拦住——是主考官张大人，须发皆白，此刻正攥着本《科场律》。
“周大人，”张大人翻开律书，“《大昭科举律》第三十二条：‘凡策论雷同、诗稿伪造者，主考官夺俸三年，考生革除功名。’”他转向陈安，“你可有实证？”
陈安举起那张络腮胡的血书。血字未干，在晨雾里泛着暗紫：“周大人逼我誊卷，许我银五十两……若不从，便断我右手……”
“放屁！”周延礼吼道，“这血书是你伪造的！”
“那这是什么？”陈安又掏出个布包，倒出十几枚铜印，“这是我昨夜在贡院茅房捡的，每个印上都刻着‘周府’二字——您买通了誊录、校对、收卷的差役，连盖印的都是您的人！”
人群死寂。周延礼后退两步，撞翻了身后的香案。香灰簌簌落下，落在他的锦袍上，像极了血渍。
“榜前冤鼓！榜前冤鼓！”
不知谁敲响了贡院门口的铜鼓。那鼓是用精铁铸的，声音浑厚得能震碎琉璃瓦。陈安看见，不知何时，人群里站满了举着状纸的士子——有被他让过考篮的老儒，有同号舍的书生，甚至还有几个穿官服的监生。
“我们要见皇上！”
“严查科场舞弊！”
“还寒门子弟公道！”
鼓声越来越急，惊飞了檐下的雀鸟。陈安望着红榜上被涂黑的“陈安”二字，突然笑了。他扯下自己的青衫，蘸着王二伤口的血，在鼓面上重重一按——
“咚——！”
血珠渗进鼓纹，像朵绽开的红梅。他举起那半块冷炊饼，对着晨雾大声喊：“我陈安，不求功名！只求这鼓声响到金銮殿，让天下人看看——大昭的科举，该是什么样！”
人群跟着呐喊，声浪掀翻了礼部的灯笼。远处传来马蹄声，陈安知道，那是御林军来了。可他不在乎——他要让这鼓声，替天下寒门，擂响第一声冤。
而在千里外的京城深处，养心殿的烛火彻夜未熄。赵煊捏着陈安的血书，指节因用力而泛白。血书最后一句是：“臣陈安，愿以死证清白。”他的目光扫过案头的《科场律》，突然笑了。
“传朕旨意。”他的声音沙哑却清晰，“着大理寺卿即刻进宫，提周延礼、张大人、络腮胡尸身证物。再着锦衣卫——”他顿了顿，“把那面冤鼓，抬到金銮殿外。”
窗外，启明星正在东方升起。陈安的鼓声，正随着晨风，越过千重宫阙，撞进皇帝的耳中。
