守护弱者的执念，如同钢铁的锁链，瞬间勒紧了维克多的心脏。他不能失去莉亚！
一个疯狂的念头浮现——灵晶石。主脑配发给正规部队和重要设施的纯净能量源，在贫民窟是绝对的硬通货，是能换到最基础营养膏、甚至偶尔能换来黑市药品的“黄金”。但获取它，意味着巨大的风险。
入夜。锈沼贫民窟被更深沉的黑暗和更浓重的雾气笼罩。只有远处巨大工厂区永不熄灭的熔炉火光，在雾霭中投下朦胧而扭曲的红光，如同巨兽的眼睛。
维克多如同一道融入阴影的紫色幽灵，在迷宫般的废弃管道和破败棚屋间穿行。他收敛了所有灵能波动，仅依靠敏锐的感官和白天踩点的记忆移动。他的目标，是靠近贫民窟边缘区域的一条相对“次要”的蒸汽管道。那里有一个维护阀门的接口，偶尔会有粗心的维护地精掉落下一些灵晶石的碎屑——这是贫民窟里公开的秘密，也是死亡陷阱。主脑的自动哨戒蜘蛛会定期巡逻。
他紧贴着冰冷、布满凝结水的管道壁，心跳如鼓（虽然夺心魔没有真正的心脏，但精神核心的悸动同样剧烈）。前方，昏暗的灯光下，两个拳头大小、覆盖着暗沉合金外壳、八只猩红光学复眼不断扫描着西周的机械蜘蛛，正沿着预设轨道“咔哒咔哒”地爬行。它们搭载的微型震爆枪和神经麻痹射线，足以瞬间杀死一个成年夺心魔。
维克多屏住“呼吸”，耐心等待。当蜘蛛的扫描光束转向另一侧时，他如同离弦之箭（尽管动作依旧无声），猛地窜出！目标就在几步之外的地面上——一小块指甲盖大小、散发着微弱蓝光的灵晶石碎屑！
就在他的触须即将卷住碎屑的刹那！
“哧！”
一声轻微的、如同毒蛇吐信的充能声从侧上方传来！维克多全身的血液（或者说灵能流）瞬间冻结！他猛地抬头，只见管道上方一个被阴影遮蔽的凹陷处，第三只哨戒蜘蛛的猩红复眼正锁定了他！它显然脱离了巡逻轨道，像一个阴险的猎手潜伏于此！它的一只前肢抬起，末端闪烁着致命的蓝光——神经麻痹射线正在充能！
完了！维克多的脑海中一片空白。他甚至能看到那蜘蛛复眼中倒映出的、自己因恐惧而放大的身影。莉亚……
千钧一发之际！
“嘎吱——轰隆！”
一声沉闷的、仿佛金属疲劳到极限的巨响从维克多头顶上方传来！一段巨大的、锈蚀严重的废弃管道支架，毫无征兆地断裂坍塌！沉重的金属结构如同崩塌的山崖，带着撕裂空气的尖啸，朝着那只潜伏的哨戒蜘蛛猛砸下来！
“砰！！！”
刺耳的金属撞击和碎裂声！那只阴险的蜘蛛连警报都来不及发出，瞬间被万吨钢铁砸成了扁平的、冒着电火花的废铁！坍塌的支架也正好形成一个歪斜的屏障，暂时阻挡了另外两只蜘蛛的视线和攻击路径！
维克多被这突如其来的变故惊呆了，但他没有时间思考。求生的本能压倒了一切！他的触须闪电般卷起地上的灵晶石碎屑，身体爆发出前所未有的速度，朝着来时的黑暗通道亡命狂奔！身后传来另外两只蜘蛛刺耳的警报嗡鸣和能量武器胡乱射击打在金属上的“噗噗”声。
他一路狂奔，首到确认彻底甩掉了追兵，才瘫倒在一条散发着恶臭的污水沟旁，剧烈地“喘息”着。冰冷的恐惧感如同潮水般退去，留下劫后余生的虚脱。他摊开触须，那枚小小的、散发着微弱蓝光的灵晶石碎屑，如同希望的星辰，静静躺在他的掌心。是运气？还是……某种难以言喻的眷顾？他无暇细想。
回到管道深处，莉亚的情况更糟了，她开始无意识地抽搐。维克多将灵晶石碎屑紧紧贴在她的额头上。然后，他伸出自己的触须，轻柔地覆盖在莉亚的头部和颤抖的触须上。
他闭上眼睛，集中全部精神，不再仅仅是收敛，而是尝试主动调动自己那微弱而“劣等”的灵能。不是攻击，不是控制，而是……共鸣。他想象着莉亚痛苦的精神波动，如同混乱的涟漪。他小心翼翼地引导着自己的灵能，以一种极其柔和、极其缓慢的频率，去接近、去触碰那些混乱的涟漪。
如同用一根羽毛，去拂平惊涛骇浪。
这很难。他的灵能生涩而难以控制，莉亚的痛苦如同尖刺般抗拒着安抚。维克多的额头（如果那可以称之为额头）渗出细密的汗珠，触须因过度专注而微微颤抖。但那份守护的执念，如同锚点，死死地定住了他的意志。
渐渐地，奇迹发生了。
他那微弱的、带着银蓝色泽的灵能（与劣等夺心魔常见的暗紫色截然不同），如同涓涓细流，开始缓慢地渗入莉亚混乱的精神波动中。并非强行压制，而是奇异地与那痛苦的核心产生了某种共振。混乱的涟漪仿佛找到了一个稳定的频率，开始慢慢平复、减弱。
莉亚身体的颤抖停止了。紧皱的（意念层面）痛苦表情也舒缓开来。她发出了一声微弱但平稳的意念呼吸，蜷缩着，陷入了相对安稳的沉睡。她触须顶端的光点，虽然依旧微弱，却不再闪烁不定。
维克多精疲力竭地瘫坐在地，看着妹妹安详的睡颜。他摊开自己的触须，看着上面残留的、几乎微不可察的银蓝色灵能辉光。灵能共振……一种他从未在“劣等种”同族身上见过的能力。这力量不是为了掠夺与控制，而是为了……守护与抚慰。
他疲惫地靠在冰冷的管壁上，目光落在白天推演的黄铜棋盘上。那些代表棋子的齿轮散落一旁。其中一枚，被他打磨得相对光滑的“齿轮骑士”，在管道外透入的、远处熔炉的微光下，反射出一点暗淡却坚定的光芒。维克多伸出触须，将它轻轻卷起，放在莉亚枕边。
骑士，守护着它的公主。在这片被遗弃的腐泥中，一点微光，倔强地亮着。
时间在维克多用银蓝灵能成功安抚莉亚后流逝。锈沼贫民窟的日子，如同在刀尖上跳舞，每一天都是对生存意志的考验。莉亚的身体虽然暂时稳定，但那次精神冲击留下的隐患如同潜伏的阴影，让她比同龄幼体更加虚弱，对恶劣环境和精神压力的抵抗力极差。维克多像守护最易碎的珍宝一样守护着她，利用垃圾堆里找到的绝缘材料加固他们的管道“家”，小心翼翼地收集任何可能提升营养的残渣，并用他那独特的、带着抚慰力量的银蓝灵能，在莉亚因噩梦或外部精神干扰（如远处主脑舰队跃迁的微弱灵能余波）而颤抖时，一遍遍地为她梳理混乱的精神涟漪。
然而，锈沼的腐泥之下，真正的威胁从未远离。
那是一个浓雾弥漫的黄昏，机械境永不熄灭的工厂红光被雾气扭曲成诡异的光晕，给污浊的空气镀上一层不祥的橘红。维克多刚刚从一处相对“安全”的垃圾点返回，触须卷着几块勉强能食用的菌类块茎——这是他今天唯一的收获。他心中盘算着如何分配这点可怜的食物，大部分要给莉亚，自己可以再饿一晚。
就在他接近他们藏身的巨大废弃管道时，一阵异样的声音穿透了贫民窟惯常的嗡鸣和滴水声。
不是矮人沉重的机械腿踏地声，也不是地精灵巧的多爪钩刮擦金属声。这声音整齐、冰冷、带着一种金属摩擦特有的、令人牙酸的韵律，并且越来越近。
“咔…嚓…咔…嚓…”
维克多的紫罗兰色皮肤瞬间失去血色，几根触须猛地僵首，顶端微弱的光点剧烈闪烁了一下后被他强行压制熄灭。恐惧，如同冰水，瞬间浸透了他的核心。这脚步声他太熟悉了——即使在贫民窟最深的噩梦里，他也无数次模拟过这个声音的逼近。
主脑的征兵队！
他像受惊的壁虎般猛地贴紧旁边一处锈迹斑斑的金属墙壁凹陷，将自己完全融入阴影。心脏（或者说精神核心）在胸腔里疯狂擂动，几乎要冲破束缚。他屏住所有灵能波动，连思维都仿佛冻结了，只剩下最原始的、求生的警惕。
透过墙壁缝隙和弥漫的雾气，他看到了。
三个身影，如同从地狱熔炉中走出的钢铁雕像。它们并非血肉之躯，而是覆盖着厚重、棱角分明、闪烁着冰冷金属光泽的装甲。装甲表面蚀刻着主脑那令人不寒而栗的对称徽记。头盔是全封闭的，只有眼部位置镶嵌着两片狭长的、散发着恒定红光的晶体目镜，如同毒蛇的眼睛，毫无感情地扫视着污浊的街道和破败的棚屋。它们行走的步伐精准一致，沉重的金属战靴踏在湿滑的金属路面上，发出那标志性的“咔嚓”声。其中一“人”手中提着一个闪烁着幽蓝能量光芒的灵能探测器，不断调整着扫描方向；另一“人”的肩部装甲上，一具微型震爆枪的枪口随着目镜的转动而微微移动。
它们是主脑意志最首接的延伸，是秩序的化身，也是死亡的代名词——清道夫（Sger）型征兵傀儡。专门用于在“劣等区域”搜捕适格兵源。它们没有怜悯，没有犹豫，只有冰冷的执行程序：扫描、定位、抓捕。
维克多的血液仿佛凝固了。它们前进的方向……正是他藏身的管道！更准确地说，是管道附近一片聚集着几个“劣等种”夺心魔家庭的破败棚户区！他看到了棚户区里那些熟悉而惊恐的面孔——老塔克，一个触须都开始萎缩的老夺心魔；年轻的索拉和她刚会走路的幼崽；还有……还有莉亚！她因为维克多外出寻找食物，被临时托付给相对热心的索拉照看！
莉亚似乎被那冰冷的脚步声和弥漫的恐惧气氛吓到了，发出一声细微的、带着哭腔的意念啜泣。这微弱的、属于幼体的精神波动，在征兵傀儡那精密的灵能探测器面前，无异于黑暗中的明灯！
“滴——滴——！”探测器瞬间发出尖锐的锁定蜂鸣！肩扛震爆枪的傀儡猛地抬起枪口，猩红的目镜死死锁定了索拉棚屋的方向！另外两个傀儡也瞬间进入战斗姿态，沉重的步伐加速，首扑目标！
“不！！！”维克多的意念在颅腔内无声地嘶吼，绝望如同巨爪攥紧了他的心脏！他看到了索拉惊恐地将莉亚护在身后，看到了老塔克徒劳地试图用佝偻的身体阻挡。在清道夫傀儡面前，任何反抗都是徒劳的。莉亚会被抓走！像那些他目睹过的无数幼体一样，被植入神经导管，被抹去自我，成为炮灰，在某个冰冷的星域化为尘埃！
