连绵的群山如同墨绿色的巨浪，层层叠叠，望不到尽头。林影（影）沿着一条被野兽踩踏出来的、时断时续的小径艰难前行。脚下是湿滑的腐殖质和盘根错节的树根，每一步都需要格外小心。连续数日在深山求生的煎熬，在他身上刻下了清晰的痕迹：眼窝深陷，颧骨突出，原本略显文弱的气质被一种野性的警惕和挥之不去的疲惫取代。手臂上那抹如同墨渍晕染开的深灰色纹路，在衣袖偶尔滑落时若隐若现，带来一阵阵冰凉的麻木感。
塔拉的低语如同背景噪音，持续不断地在他意识深处回响，蛊惑着他向西，寻找那所谓的“力量之源”。然而，一股更现实、更迫近的寒意，如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上他的脊椎——那是被窥伺的感觉。
他并非毫无察觉。自从离开田沼家势力范围深入山林，这种若有若无的、芒刺在背的感觉就时隐时现。起初他以为是大型野兽，或是神经过敏。但鬼影忍者那超越常人的警戒，让他捕捉到了更多不自然的“寂静”。某些区域的鸟鸣会突兀地中断片刻，过于规律的风声拂过特定灌木的沙沙声，以及空气中残留的、极其淡薄、近乎被山林气息完美掩盖的、一丝不属于这里的、混合着某种清冷草药的微弱气息。
“警戒…后方…追踪者…找出他！”
林影停下脚步，背靠一棵巨大的杉树，集中精神，向身侧阴影中如雕像般肃立的鬼影忍者下达了更精确的指令。指令中带着压抑的烦躁和一丝不安。维持警戒忍者具现化带来的精神负担如同持续的耳鸣，让他的头痛从未真正停止。
忍者猩红的眼眸微微闪烁，如同启动的精密雷达。随即，一股冰冷、非人、如同黑白默片般的感知流，通过无形的精神链接传递到林影的脑海。这感知并非清晰的图像，而是对环境中“异常”的极端敏感捕捉：
在他们刚刚经过不到一炷香时间的一处潮湿洼地边缘，一股极其微弱、带着清冽草药味和女性特有体香的汗味，如同水中的一滴油墨，被忍者非人的嗅觉从腐叶、泥土、苔藓的混合气味中精准地剥离出来。这气息淡到几乎可以忽略，若非忍者超越生物的感知，绝难发现。
小径旁一丛低矮的羊齿蕨，其中一片叶子的尖端，有一个极其细微、几乎无法察觉的卷曲和颜色变化——那是被极其小心、用特殊手法触碰过的痕迹，目的可能是避开叶片上的露珠留下反光或移动时发出声响。
在他们后方约百米外，一处浓密的树冠阴影中，有一瞬间极其短暂的光线折射异常，仿佛有某种高度吸光的材质在那里存在过零点几秒，随即完美地融入了环境。
追踪者！而且是个高手！一个将潜行匿踪技艺锤炼到近乎极致的追踪者！对方并非没有留下痕迹，而是将痕迹抹除或伪装到了人类感官几乎无法辨识的程度！若非鬼影忍者那非人的、源自阴影维度的感知能力，林影根本不可能发现这些蛛丝马迹！
一股寒意瞬间从脚底窜上天灵盖。不是野兽，是人！一个极其专业、耐心、如同附骨之蛆的猎人！田沼家的追兵？还是…北条家的人？无论哪一种，被这样的敌人盯上，在这荒无人烟的深山里，后果不堪设想。巨大的心理压力如同沉重的铅块，压得林影几乎喘不过气。他感觉周围的每一片树叶后面，每一道岩石缝隙里，都可能隐藏着一双冰冷的眼睛。
“必须摆脱她…或者…” 林影眼中闪过一丝狠厉，连日来的挣扎求生和被追杀的屈辱，在死亡的威胁下化作了冰冷的决断。他不能坐以待毙！
他迅速观察了周围的地形。前方不远处有一条湍急的山涧，溪流冲刷着巨大的卵石，水声轰鸣，是天然的噪音屏障。溪边有一片相对开阔的碎石滩，通向对岸只有几块湿滑的巨石作为踏脚石。他决定利用这里做文章。
“制造…假足迹…通往溪流上游…” 林影用意念命令一名警戒忍者。忍者无声地滑入溪边潮湿的泥地，利用阴影模拟出几个清晰的、向溪流上游方向而去的脚印，手法逼真，深浅符合负重行走的特征。
“你…留在此处…阴影潜伏…” 他让另一名忍者融入溪边一块巨石的深重阴影中，猩红的眼眸如同隐藏的摄像头。
“你…跟我来…” 林影带着第三名忍者，小心翼翼地踩着湿滑的巨石，快速渡过了溪流，在对岸一片茂密的灌木丛后隐蔽起来。他的计划很简单：利用假足迹引诱追踪者前往上游，当对方在溪边或渡溪时，潜伏的忍者发动突袭，不求击杀，只求制造混乱或将其逼入溪流，他则在对岸观察或补刀。
布置完，他屏住呼吸，精神高度紧张，通过潜伏忍者的视角共享感知，死死盯着溪流对岸的碎石滩和那几块渡溪的巨石。
时间一分一秒过去。溪水的轰鸣声掩盖了一切细微声响。林影的心跳如同擂鼓。来了！潜伏忍者的感知捕捉到一道极其模糊、几乎与环境融为一体的身影，如同鬼魅般出现在溪流对岸的树影下。对方停住了，似乎在观察那串通往上游的假足迹。
林影的心提到了嗓子眼。上钩了！快过去！
然而，那道身影只是停留了极其短暂的一瞬。随即，它并没有沿着假足迹向上游追踪，反而极其谨慎地、以一种近乎贴着地面的方式，悄无声息地滑到了林影布置潜伏忍者的那块巨石旁！潜伏忍者的感知中，那道身影如同烟雾般绕着巨石转了一圈，似乎在仔细探查阴影区域！
林影瞬间冷汗淋漓！被识破了？！他几乎要命令潜伏忍者立刻发动攻击！
但对方并没有攻击潜伏点，反而在巨石靠近溪水的一侧停了下来。林影通过忍者的感知“看”到，追踪者伸出了一只戴着深灰色露指手套的手，极其灵巧地拂过一块石头表面——那正是林影刚才渡溪时可能无意中借力踩过的地方！对方似乎发现了什么！
接着，更让林影心惊的事情发生了。那道身影如同轻盈的狸猫，竟首接踏上了林影和忍者渡溪时踩过的那几块湿滑巨石！她的动作流畅而稳定，落脚点精准无比，甚至比林影借助忍者稳定身形时还要轻巧无声！她显然识破了假足迹，并且精准地判断出了林影真正的渡溪路线！
就在她即将踏上对岸的瞬间，她似乎察觉到了什么，身影猛地一滞，以一个不可思议的角度向后翻折，如同没有骨头的柳条，瞬间倒射回溪流中央一块最大的卵石上，稳稳站定。
整个动作快如闪电，行云流水，展现出了惊人的身体控制力和反应速度。她站在湍急溪流中的石头上，仿佛与激流融为一体。她微微侧过头，似乎朝林影藏身的灌木丛方向“看”了一眼。虽然隔着距离和水汽，林影无法看清对方的面容，但他清晰地感受到一股冰冷、审视、甚至带着一丝玩味的目光穿透了灌木的缝隙，落在他身上！
紧接着，对方做了一个让林影血往上涌的动作。她抬起那只戴着露指手套的手，随意地从旁边的低矮灌木上摘下了一片边缘带着锯齿的、形状奇特的深红色枫叶。然后，她手腕轻轻一抖，那片枫叶如同被赋予了生命，旋转着、精准地飞过湍急的溪流，“啪”地一声，不偏不倚地钉在了林影藏身灌木丛前方一根最显眼的枯枝上！枫叶鲜艳的红色，在灰绿色的山林背景中刺眼无比，像是一个无声的嘲讽和宣告：我看到你了，你的把戏很幼稚。
挑衅！赤裸裸的挑衅！
林影的脸颊因愤怒和耻辱而发烫。他感觉自己精心布置的陷阱在对方眼中如同儿戏！他几乎要不顾一切地命令忍者冲出去！
但对方显然不打算给他这个机会。掷出枫叶后，那道身影如同融入水汽的幻影，几个起落，便消失在对岸浓密的山林阴影中，再无踪迹。潜伏在巨石阴影中的忍者只“看”到一道模糊的残影闪过，根本无法锁定追击。
溪水依旧轰鸣。对岸只剩下那片刺目的红枫叶在风中微微颤动。林影从灌木丛后走出来，脸色铁青，手指因用力握拳而指节发白。他走到枯枝前，拔下那片枫叶。叶片边缘锋利，叶柄处还带着一丝若有若无的、属于追踪者的清冷气息。
“如月…” 一个名字毫无征兆地闪过林影的脑海，仿佛来自塔拉的低语，又仿佛是他自己混乱意识中的灵光一现。他不能确定，但这名字如同烙印般刻在了他心里。
无形的压力非但没有消失，反而如同实质般重重压了下来。他几乎可以肯定这个名为“如月”的女忍者，如同最致命的阴影，己经牢牢锁定了他。她强大、冷静、充满耐心，并且…对他表现出了极大的兴趣。摆脱？解决？林影看着手中冰冷的枫叶，又看了看身边肃立的鬼影忍者，第一次感到自己赖以生存的暗影之力，似乎也并非万能的护身符。在这寂静的山林里，一场无声而致命的追逐，才刚刚开始。而他，似乎从一开始就落入了下风。塔拉的低语在此时幽幽响起，带着一丝玩味：
“…看到了吗？…凡人的技艺在真正的猎手面前如同尘埃…你需要更强大的力量…只有阴影的伟力，才能让你成为猎手，而非猎物…向西…”
林影狠狠攥紧了那片枫叶，锋利的边缘刺痛了他的掌心。他抬头望向西方那更加幽深、更加险峻的群山轮廓，眼神中充满了冰冷的决绝和一丝被逼到绝境的疯狂。
