景和五年五月，草原的风裹挟着沙砾，如细针般扎进狼牙关的毡帐。林缚掀开厚重的狼皮帘幕，手中的火铳枪管因攥握过久泛起体温，枪管上的六棱雪梅雕纹与远处草原上的狼首旗遥相呼应。当木盒掀开的瞬间，腐肉混着香料的恶臭扑面而来，帐内的狼卫同时按住刀柄，指节因用力而发白。
乌兰娜的指甲深深掐进掌心，狼首戒指在阳光下划出冷光：「父汗的头……」她的声音戛然而止，瞳孔骤缩 —— 可汗的头骨左眼窝处裂开个诡异的孔洞，洞口边缘布满细密的锯齿状痕迹，仿佛被某种虫类啃噬。
林缚用匕首挑起头骨，月光穿过眼窝孔洞，在地面投下蛛网般的阴影。半只干枯的甲虫从孔洞滚落，虫身覆盖暗褐色斑纹，腹部绒毛上粘着黑色胶状物：「漠北毒甲虫，幼虫以腐肉为食，成虫啃食骨骼。」他用刀刃刮去虫尸绒毛，露出底下的紫斑，「中毒者皮肤会出现狼首状黑斑，萨满以此为「神罚」借口。」
帐外突然传来战马嘶鸣，十三名乌兰部骑兵闯入，为首者胸前插着断刀，狼首图腾的衣襟浸透黑血：「侯爷…… 新可汗图鲁联合六部，称您是「狼神之敌」，要踏平狼牙关！」话音未落，他咳出黑血，唇角泛起毒甲虫特有的青斑。
乌兰娜的弯刀出鞘三寸，狼首刀柄撞击甲胄发出清响：「我带黑风部落的三千铁骑，今晚就杀回王帐！」
「慢。」林缚按住她的肩膀，触到她甲胄下起伏的肩胛骨，「图鲁背后是东林党，若此刻出兵，正中他们「蛮夷内乱」的算计。」他展开草原部族分布图，匕首尖停在「黑风部落」标记上，那里用朱砂画着老萨满的图腾，「三年前你父汗救过老萨满的命，他的部族至今拒绝向图鲁称臣。」
暮色浸染草原时，林缚亲自护送乌兰娜抵达黑风部落。三万牧民围聚在圣狼石前，老萨满拄着刻满虫蛀痕迹的骨杖，浑浊的眼睛突然亮起：「狼神之女回来了！」他跪倒在乌兰娜脚下，骨杖顶端的狼首雕像与她颈间吊坠发出共鸣。
「我带来了狼卫的火器和粮食。」乌兰娜摘下狼首吊坠，按在圣狼石的凹槽中，「图鲁用中原的丝绸换你们的战马，却让你们的孩子饿死在雪灾里。」她指向远处的屯田车队，粟米袋上的雪梅标记在夕阳下泛着金光，「加入狼卫盟，每户分铁犁、火铳，冬天有棉布，春天有种子。」
牧民中响起窃窃私语，一名瘦骨嶙峋的母亲举起孩子：「能让我的儿子活过这个冬天吗？」
林缚向前一步，火铳在手中划出冷光：「不仅能活，还能让图鲁的士兵再也不敢抢你们的粮食。」他掀开粮车布帘，露出金黄的土豆种，「这种作物埋在土里就能活，亩产五石，足够一家五口过冬。」
老萨满突然亲吻乌兰娜的靴尖：「狼神之女带来了生命之种！」三万牧民随之伏拜，草原上响起潮水般的「欧米纳」（蒙语：恩赐）呼声。
图鲁的三万骑兵在次日清晨抵达，马蹄扬起的沙尘遮天蔽日。林缚站在临时搭建的土垒后，看着敌方前锋踏入射程，举起火铳朝天射击。「砰！」枪声惊起群鸟，三百架「一窝蜂」火箭随之腾空，尾焰裹着狼毒草粉末，在晨雾中划出三百道猩红轨迹。
「捂住口鼻！」图鲁大喊，但为时己晚。火箭爆炸的瞬间，毒雾如黑云压境，战马吸入毒粉后纷纷人立而起，前蹄踢翻自家步兵。狼毒草的辛辣气味混着腐肉味，让前排骑兵剧烈呕吐，后排士兵被踩踏致死。
「放！」林缚放下火铳，三百挺连珠火铳从土垒后探出，金属击锤声此起彼伏。前排的图鲁士兵被铅弹掀翻，胸甲上的狼首图腾被打得千疮百孔，血珠混着毒粉在阳光下凝成紫黑色冰晶。
乌兰娜率领黑风铁骑趁机杀出，狼首弯刀劈断敌方军旗，火铳手在马背上齐射，每颗子弹都精准命中敌人咽喉。她的黑风骏马跃过燃烧的战车，短铳抵住一名萨满的眉心：「所谓狼神之怒，不过是你们的毒药！」
图鲁在中军帐内目睹这一切，手中的青铜镜掉在地上，映出自己惨白的脸。帐外传来潮水般的「雪梅狼首」呼声，他忽然想起东林党使者的话：「狼卫不过是乌合之众」，此刻却觉得那声音如同索命符咒。
「大汗，狼卫的火器太过诡异……」副将的话被打断，一颗火铳子弹穿透帐帘，擦着图鲁耳际嵌入立柱，木屑飞溅在他脸上。
「出来受死，图鲁！」林缚的声音混着风声传来，「你以为躲在帐里，狼神就会救你？」
图鲁抽出弯刀抵住咽喉，刀刃却在颤抖：「我是狼神血脉，你不能……」
枪响与刀落同时。乌兰娜的短铳冒着青烟，图鲁的弯刀「当啷」落地，眉心的弹孔周围焦黑，与脸颊上伪造的「狼神之斑」形成荒诞对比。她踩着对方的狼首腰带，扯下其头上的狼尾冠冕，扔向欢呼的牧民。
当夜，草原各部族在圣狼石前盟誓。老萨满将狼首战旗递给乌兰娜，旗面的弹孔被缝成六棱雪梅形状，针线间还沾着未干的血渍。林缚站在她身侧，听着牧民们用蒙语高唱：「雪梅花开狼首啸，铁犁劈开饥饿牢」，忽然想起可汗头骨眼窝中的虫尸 —— 那些被权力蛀空的神灵，终究抵不过一捧能救命的粟米。
「他们不是臣服于狼神，是臣服于能吃饱的日子。」乌兰娜低声道，战旗在风中猎猎作响。
林缚摸出毒甲虫的标本，扔进篝火：「真正的神灵，在铁匠铺的火炉里，在屯田区的泥土里。」他指向远处的雪橇火铳车，工匠们正在安装连珠火铳，「明天开始，教牧民组装火器，把每个部落都变成移动的堡垒。」
黎明时分，草原下起细雨，淋湿了新立的雪梅狼首界碑。林缚看着牧民们争抢铁犁和火铳图纸，忽然想起现代历史书中的「屯田制」—— 原来真正的征服，从来不是靠刀枪，而是让被征服者相信，你的规则能让他们活得更好。
乌兰娜的手忽然握住他的：「父汗若泉下有知，会感谢你让草原不再流血。」
林缚望着东方渐白的天空，火铳枪管上的雪梅雕纹被雨水冲刷得发亮：「他该感谢的不是我，是那些愿意弯腰种地、挥锤打铁的牧民。」他转身走向毡帐，靴底碾碎一只毒甲虫，「通知沈雁冰，启动「草原蜂巢」计划 —— 每个部落都是蜂巢的细胞，而我们，是掌控蜂巢的人。」
这场草原权力的更迭，以一颗虫蛀的头骨为开端，以一个新的联盟为终结。当东林党还在京都算计草原部落时，林缚己经用火器和粮食，在漠北草原上种下了无法拔除的根须。那些在权力缝隙中滋生的蛀虫，终将在这场由下而上的变革中，被碾成尘埃。
