知府的签押房，门窗紧闭，隔绝了外面府衙的喧嚣，却更添了几分森严压抑。上好的沉香在兽耳铜炉里静静燃烧，烟雾袅袅，却驱不散空气里无形的紧绷。
周知府端坐在宽大的紫檀木书案后，官服严整，面色沉肃，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出轻微的笃笃声。他下首右侧，坐着一位身着锦云纹藏青锦袍的中年男子，面皮白净，保养得宜，一双眼睛却锐利如鹰隼，慢条斯理地拨弄着拇指上一枚硕大的翠玉扳指。
沉重的木门被推开，发出“吱呀”一声。一身靛蓝布衣的沈舟言稳步走入，在堂中站定，姿态不卑不亢。
周知府眉头立刻皱了起来，形成一个深深的川字纹，声音带着明显的不悦：“下站何人？本官传唤的是济世堂东家楚氏小姐！你是什么东西，也敢来替她回话？”话语间官威十足。
沈舟言首起身，目光平静地迎向周知府：“回知府大人，小人沈舟言，乃济世堂管事。东家楚小姐今日身体抱恙，实难亲至。且大人所要查问之事，关乎药方药材，小人身为管事，日常经手，所知所晓，或许比东家更为详尽。故斗胆前来，代东家回话。”他语速平稳，条理清晰。
“放肆！”那旁边的锦袍中年男子猛地一拍身旁的茶几，震得茶盏叮当作响。他霍然起身，居高临下地睥睨着堂中的沈舟言，眼中满是轻蔑与怒火，“一个低贱的商号管事，也配在本官面前妄谈药方？睁开你的狗眼看清楚！本官乃当朝户部侍郎刘焕！奉圣上密旨，特来查办江宁府私贩朝廷禁药重案！济世堂首当其冲！尔等刁商，还不速速跪下回话！”
“私贩禁药？”沈舟言眉梢几不可察地挑动了一下，脸上却无半分惊惶，反而抬眼首视刘焕，那目光清亮锐利，竟让久居官场的刘侍郎心头莫名一凛，“刘大人此言，实属不解。济世堂经营，所售皆为寻常药材及滋补方剂，账目清白，童叟无欺，洛城百姓有口皆碑。不知刘大人所指‘禁药’，究竟是何物？又可有确凿凭证？”
“凭证？”刘焕像是听到了天大的笑话，发出一阵刺耳的冷笑，他踱步上前，几乎逼近沈舟言面前，一字一顿，带着浓浓的威胁与恶意，“本官收到密报，铁证如山！你济世堂胆大包天，竟敢私藏、炮制北境禁药‘雪灵芝’！此物乃朝廷严令管制，稍有流散，便是动摇国本、资敌叛国的大罪！你们有几个脑袋够砍？还敢在此巧言令色！：”
“雪灵芝？”沈舟言重复了一遍这个名字，嘴角竟缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度，那弧度里没有丝毫笑意，只有洞悉一切的嘲讽，“刘大人消息果然灵通，手眼通天。连此等虚无缥缈、只存于北境苦寒绝域之地的药材，都能‘密报’到我们这小小的济世堂头上。佩服，实在佩服。”
“你！”刘焕被他这态度激得勃然大怒，指着沈舟言的手指都因用力而微微颤抖，“死到临头还敢狡辩！来人！将这刁滑管事拿下！搜！给本官彻彻底底地搜济世堂！掘地三尺也要把雪灵芝和秘方给本官搜出来！”
门外候着的衙役闻声便要涌入。
就在这剑拔弩张之际，沈舟言不慌不忙地抬起手，探入怀中。他动作从容，仿佛只是要取一方手帕。
“且慢。”他声音不高，却奇异地压住了衙役们的动作。
在周知府惊疑、刘焕阴鸷的目光注视下，沈舟言缓缓从怀中取出一样东西。不是手帕，而是一块巴掌大小、通体乌沉、毫无光泽的铁牌。牌面之上，没有任何繁复的花纹，只以最古朴刚硬的线条，深深镌刻着一个笔力千钧、透着无尽肃杀之气的“玄”字！
他将这枚毫不起眼的玄铁令牌，轻轻放在了周知府面前那张光亮如镜的紫檀木书案上。
“咚。”
令牌与桌面接触，发出一声沉闷的轻响，却如同惊雷炸响在周知府耳边！
周知府的目光死死钉在那块令牌上，瞳孔骤然收缩到极致，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着，连带着颌下的山羊胡须都在剧烈抖动，喉头艰难地滚动，挤出几个破碎不成调的音节：“玄…玄…玄铁令？！”
这三个字，如同带着千钧重压，瞬间抽空了他全身的力气，肥胖的身体晃了晃，几乎要从太师椅上滑下去。
刘焕脸上的暴怒和倨傲也猛地僵住。他死死盯着那块毫不起眼的黑铁令牌，眼神从最初的惊疑迅速转为难以置信的震骇！玄铁令！摄政王亲持，如王亲临，先斩后奏！这令牌只存在于传说和朝廷最机密的卷宗里！怎么会出现在一个小小的药铺管事手中？
“不可能！”刘焕猛地后退一步，失声厉叫，声音因为极度的惊骇而尖锐变调，指着沈舟言的手指颤抖得如同风中残烛，“假的！定是假的！你一个贱商管事，岂能持有此物？定是伪造！周知府！还不快将此伪造王命、罪加一等的狂徒拿下！格杀勿论！”他状若疯癫，试图用更大的声音和杀气来掩盖内心的恐惧。
沈舟言却对刘焕的咆哮置若罔闻，他目光平静地看着面如金纸、几乎的周知府，声音沉稳如古井深潭：
“知府大人既认得此令，当知其所代表的分量。下官沈舟言，奉摄政王殿下密令，在此设局查访药材走私、勾结外邦之重案。济世堂，便是殿下布下的饵，专候那走私军情国本、祸乱江山的大鱼——上钩！”
他每一个字都清晰无比，砸在死寂的签押房里，如同冰珠落玉盘。
刘焕脸上的血色彻底褪尽，煞白如纸，嘴唇哆嗦着，眼神里充满了末日降临般的恐惧和最后一丝疯狂的挣扎：“你…你胡说！摄政王…摄政王明明远在北境督军！他怎么可能…怎么可能在这里布局？！”这话脱口而出，带着他自己都未曾意识到的绝望嘶喊。
沈舟言缓缓转过头，目光第一次真正地、带着冰冷的审视落在刘焕那张扭曲的脸上，唇角勾起一丝洞悉一切的笑意，那笑意却让刘焕如坠冰窟。
“哦？”沈舟言的声音带着一丝玩味，如同猫捉老鼠，“刘大人对王爷的行踪…倒是清楚得很呐？”
