戌时三刻，李三掀开老周工棚的破布门帘，煤油灯的昏黄光晕里，老周正往脚踝的伤口上撒草灰，脚边搪瓷碗里泡着半截发黑的绷带。帆布棚顶漏下的雨点砸在铁皮桶上，衬得他弯腰的背影更像截枯木。
“你昨儿在夹墙为啥不喊人？”李三反手扣紧门帘，断指在裤腰处蹭到账本的棱角。老周没抬头，往伤口按了把草灰：“喊了，咱俩都得喂江鱼。九爷的规矩你又不是不知道——看见账本的，活不过当晚。”他指了指墙角摞着的空米袋，“上个月老黄嘴贱问了句黑膏咋这么腥，结果第二天夜里就不小心掉江里了，连个尸体都找不着咯，可他真的是不小心掉了下去？哈哈，可是我和老黄那么熟，他怕水，很少去水边，当晚还一块走，怎么可能去江边。”
李三盯着老周脚踝那道深可见骨的疤，疤口翻着青白的肉，像被刀生生剜掉块肉。老周突然从破棉被里摸出个油纸包，抖出半张皱巴巴的纸，上面歪歪扭扭画着码头巷道：“九爷的黑膏根本不是药，是把烂米、煤渣、鸦片渣，还有……”他声音顿了顿，“还有咱们弟兄的骨头磨成粉熬的。”
“骨头？”李三喉结滚动，想起老二临终时吐的黑血，混着细白的渣子。老周冷笑一声，用铁尺敲了敲油纸图上的“锅炉间”：“先灌黑膏把人熬得爬不动，再拖去后巷，一棒子敲晕扔船上。”他指尖划过图上的虚线，“义泰兴码头砸骨头——细粉掺米卖给俄国人，粗渣子再熬黑膏，骗新来的苦力说‘喝了长力气’。”
更夫的梆子声从远处飘来，老周往铁尺上呵了口气，刃口映出他浑浊的眼睛：“你哥李大的名字，就在账本‘待损’栏第三页。九爷算准了，等新苦力熬成老苦力，旧的就该喂江鱼，连工钱都省了。”他突然把铁尺塞进李三手里，尺柄缠着半截烂布，“明晚戌时，工头去香堂给九爷磕头，账房没人。你拿这个撬抽屉——”
“你咋知道这些？”李三攥紧铁尺，断指磨得发疼。老周掀开衣襟，胸口三道鞭痕横过肋骨，最底下一道新伤还渗着血：“老子替九爷干了五年‘收尸’的活，首到上个月看见他把小顺的尸体往江里扔——那孩子才十三岁，兜里还揣着半块没吃完的粢饭糕。”他声音发哑，“从那以后，老子就把每天的‘损耗’记在这铁尺上。
铁尺刃口上果然刻着细密的横道，数到第二十七道时，李三看见横道旁刻着个歪扭的“李”字。老周摸了摸那些刻痕：“第二十七个，就是你弟李二。”
货栈顶的汽笛突然炸响，惊得棚顶铁皮哗哗作响。老周从怀里掏出个小布包，里面是半张盖着红印的纸：“这是九爷卖给俄国人骨粉的收条，陈探长的印章还在上面。明晚子时，俄国货轮靠岸，你把收条和账本塞进驾驶室，他们最恨人骨掺米，能拆了九爷的货栈。”
李三捏着布包，突然想起白天在锅炉房看见的场景：疤脸汉子用铁尺砸骨头，白花花的渣子落进木桶，混着煤渣的臭味熏得人作呕。他抬头望向老周，对方正用绷带缠住脚踝，背影像座随时会倒的破墙：“你为啥帮我？”
老周系紧绷带，抬头时眼里泛着水光：“老子老婆孩子五年前落了江，九爷说他们是‘损耗’——现在轮到咱们这些老苦力了，不拼一把，早晚喂鱼。”他指了指棚外的江面，“江里的水早被骨头泡咸了，咱们这些人，要么一起把九爷的船砸沉，要么一起喂他的黑膏锅。”
更夫的梆子声近了，李三揣好铁尺和布包，掀开帘子时，老周突然塞给他半块硬饼：“拿着，顶饿。”饼角缺了口，像是被人狠狠咬过——和老二临死前攥着的那块一模一样。
夜风吹得工棚帆布哗哗响，李三摸着怀里的账本，断指抵着老周铁尺的钝刃，突然明白：在九爷眼里，他们不是活人，是会喘气的骨头，是该扔进江里的“损耗”。但老周在铁尺上刻的横道、藏的收条、还有脚踝的伤，都在告诉李三——骨头堆里，总得有人站起来，让九爷听见骨头碰撞的响。
货栈的灯火在江面投下暗沉沉的影子，李三望向老周工棚的方向，煤油灯的光忽明忽暗，像颗随时会灭的火星。但他知道，只要这火星还在，码头上的苦力们，就不会永远是江里泡着的骨头。
