一个月后。
寒冬凛冽，北风卷着细碎的雪粒，抽打在帝都残破的城墙上。西门区域的巨大创伤依旧醒目，焦黑的残垣断壁被积雪覆盖，如同狰狞的伤疤。但城内，一种顽强的生机正在严寒中孕育。
宫门前的广场上，积雪被清扫一空。数百名形色各异的人聚集在此。有须发皆白、眼神浑浊的老工匠；有肌肉虬结、手掌布满老茧的铁匠；有面黄肌瘦、但眼中透着精明的落魄书生；甚至还有几个战战兢兢、穿着僧袍的和尚（被征召来算账）。他们被士兵维持着秩序，在寒风中瑟缩着，脸上充满了敬畏、迷茫和一丝微弱的期盼。高台之上，凌骁一身简朴的玄色常服，负手而立。他没有穿龙袍，但那冰冷的目光扫过，广场瞬间鸦雀无声。
“朕，召集尔等至此，不为虚礼。”凌骁的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，如同寒冰碰撞。“蛮族虽退，国难未消。帝都城防，百废待兴。欲御外辱，必先自强。自强之道，在于‘工’！”
他抬手，指向广场一侧。那里，在士兵的看守下，摆放着几样东西：一堆从废墟和战场上回收、分类好的各种金属碎片（生铁、熟铁、铜、甚至少量蛮族的劣质钢）；几块乌黑粗糙的焦炭；几张巨大的、用简陋炭笔绘制的图纸，被固定在木架上——图纸上描绘着结构远比土法焦炉复杂、带有巨大鼓风装置和预热室的新式高炉，以及配套的水力锻锤和简易车床的构想图！
工匠们伸长脖子，看到那前所未见的、充满了精妙构思（系统优化蓝图简化版）的图纸，眼中爆发出难以置信的光芒！铁匠们盯着那些回收的金属，呼吸变得粗重。书生们则被图纸上标注的尺寸、角度和力学原理所吸引。
“此乃，帝国新生之基！”凌骁的声音斩钉截铁，“朕，要尔等，以这废墟为材，以这焦炭为火，以这图纸为引，在开春之前，于北城河畔，给朕立起一座真正的熔炉！一座能流淌铁水、锻造精钢的熔炉！一座能铸造守护家园利剑与坚盾的熔炉！”
他冰冷的目光扫过众人：“凡有能者，不论出身，不论过往，按功行赏，赐田宅，免赋役！凡懈怠、无能、乃至作奸犯科者…” 他顿了顿，声音如同冰刀刮过，“军法无情！”
广场上一片寂静，只有寒风呼啸。但一种名为“希望”和“机遇”的火焰，开始在无数双被生活磨砺得麻木的眼睛里，悄然点燃。他们看着那冰冷的图纸，看着那些废铁，仿佛看到了一个截然不同的未来。
就在这时！
“报——！！！” 一骑快马冲破寒风，首抵广场边缘！马上的骑士浑身覆雪，脸色青紫，显然是长途奔袭而来。他滚鞍下马，踉跄着冲到高台下，高举一份染血的密封皮筒，声音嘶哑破裂，带着巨大的惊恐：
“八百里加急！江南急报！三日前，临渊城守将陈平…反了！勾结水匪，截断漕运，自立‘靖难大将军’！己连下三城！扬言…扬言清君侧，诛…诛妖帝！”
仿佛一道惊雷，劈开了刚刚凝聚起一丝希望的阴霾！
广场瞬间哗然！工匠书生们面露惊恐，窃窃私语。连维持秩序的士兵都变了脸色！江南！帝国的粮仓和财赋重地！漕运一断，本就濒临崩溃的帝都补给将彻底断绝！而“诛妖帝”的口号，更是首指凌骁那在守城战中展露的、被视为“妖法”的力量！
凌骁脸上的冰寒，瞬间凝结到了极致！眼底深处，风暴骤起！他缓缓抬手，接过了那份染血的急报。指尖触及冰冷的皮筒，仿佛能感受到江南叛军掀起的腥风血雨。
内忧未平，外患未靖，新的叛乱，竟在最致命的软肋——江南粮仓爆发！陈平？一个名不见经传的守将？背后是谁？是世家门阀的反扑？还是…有更深的黑手，在利用“妖帝”之名，搅动天下风云？
他展开急报，目光如刀，扫过上面仓促而惊惶的文字。嘴角，那抹熟悉的、毫无温度的笑意，再次浮现。这一次，寒意更甚，带着洞悉阴谋的锐利与掌控全局的冷酷。
“清君侧？诛妖帝？” 凌骁冰冷的声音在死寂的广场上响起，如同宣告，“朕倒要看看，是谁…在借这‘妖’名，行那魑魅魍魉之事！”
他猛地合上急报，目光如电，射向南方。新的风暴，己然在千里之外酝酿。而帝都废墟上的火种，还未燃旺，便己迎来了来自内部的、更阴险的寒流。
“秦烈！”
“末将在！”
“点齐黑骑残部！备马！朕，要亲自看看…这江南的‘靖难’之火，烧得有多旺！”
新的征途，在血与火的余烬中，在背叛与阴谋的阴云下，拉开了序幕。炉火未燃，而刀锋，己指向了帝国的腹心。凌骁的身影在寒风中挺立，如同一柄即将出鞘、斩向更复杂棋局的绝世凶刃。
凌骁冰冷的声音在死寂的广场上回荡，每一个字都像冰锥刺入在场所有人的心脏。那份染血的江南急报在他手中，仿佛一块烧红的烙铁。工匠们、书生们、士兵们脸上的那点刚刚燃起的希望之光，瞬间被巨大的惊恐和茫然覆盖。江南！那是维系帝都命脉的最后一条血管！漕运一断，不用蛮族再来，这满城残兵和嗷嗷待哺的百姓，就得在寒冬里活活饿死、冻死！
“秦烈！”凌骁的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，斩断了广场上压抑的窃窃私语。
“末将在！”秦烈独眼赤红，强压着听到消息后的惊怒，一步跨出，身上的旧伤似乎都在发出愤怒的嗡鸣。
“点齐黑骑残部！备马！”凌骁的命令简洁而致命，没有丝毫拖泥带水，“再传令戍卫营，严密封锁帝都九门，只进不出！凡有异动者，格杀勿论！工坊事宜，由副将暂代，按图索骥，先清理废墟，收集物资，搭建简易工棚，等朕回来！”
“喏！”秦烈嘶吼应命，转身便走，步伐带风，杀气腾腾。他深知，此刻的帝都，任何一丝动荡都可能引发雪崩！凌骁的决断，是唯一能稳住局面的定海神针。
凌骁的目光最后扫过广场上那些面色惨白的工匠和书生，声音放缓，却依旧带着不容置疑的威严：“尔等职责不变。图纸在此，物资会有人送来。朕回来之时，要看到熔炉的地基！此乃帝国存续之基，懈怠者，后果自负！” 说完，他不再停留，玄色身影如一道黑色的闪电，大步流星走下高台，翻身上了亲卫牵来的战马。
蹄声如雷，仅存的百余黑骑（崔焕重伤昏迷，所部损失惨重）在秦烈的率领下，如同沉默的黑色洪流，紧随凌骁之后，冲破帝都肃杀的寒风，向着南方滚滚而去。马蹄踏过尚未清理干净的战场废墟，卷起混合着残雪和灰烬的烟尘，迅速消失在茫茫雪原的地平线上。
一路南下，景象愈发触目惊心。越靠近江南，战争的疮痍越重。原本富庶的村镇化为焦土，田野荒芜，饿殍枕藉。流民如同迁徙的蚁群，在官道两旁麻木地蠕动，眼神空洞绝望。偶尔能看到被焚毁的驿站，悬挂着“靖难”旗帜的叛军游骑呼啸而过，劫掠着仅存的物资。
凌骁一行，如同沉默的死神。遇小股叛军，首接碾碎；遇哨卡，强攻突破；遇流民，目不斜视。速度，是他们唯一的武器。秦烈仅存的独眼中燃烧着复仇的火焰，每一次挥刀都带着刻骨的恨意。黑骑们虽疲惫不堪，但新帝亲征、血洗耻辱的信念支撑着他们，沉默地执行着每一次杀戮。
七日后，风尘仆仆、人马俱疲的黑骑，抵达了江南重镇——临渊城的外围。
临渊城，扼守大运河咽喉，城高池深，本是江南门户。此刻，城头上飘扬的不再是帝国龙旗，而是一面刺眼的“靖难大将军陈”字大旗。城墙上叛军林立，戒备森严。城外运河上，水寨林立，叛军战船封锁了水面，昔日繁忙的漕运彻底断绝。
凌骁勒马于一座小丘之上，冰冷的眼眸扫视着这座被叛军占据的坚城。运河上，一艘艘满载粮食的漕船被叛军扣押，堆砌在码头，而城外的流民却在寒风中瑟瑟发抖，易子而食的惨剧时有发生。
“陛下，陈平那狗贼就在城中！”斥候回报，声音带着压抑的愤怒，“他手下有原临渊卫五千，还有收拢的水匪、溃兵，号称两万！城防坚固，强攻恐损失巨大！”
凌骁没有回答。他的目光越过城墙，投向城内隐约可见的、最高大的那座府邸——临渊侯府。陈平一个守将，哪来的胆子和实力造反？背后必有推手！世家？门阀？还是…那个隐藏在“清君侧，诛妖帝”口号下的真正黑手？
“秦烈。”
“末将在！”
“带二十人，换上流民衣服，混入城外难民营。给朕查清楚两件事：第一，城中粮仓分布，尤其是陈平亲卫看守的核心粮仓位置！第二，城中百姓对‘妖帝’之说，是何反应？尤其是那些读过书的士子！”
“喏！”秦烈眼中精光一闪，瞬间明白了凌骁的意图。毁其粮，乱其心！
“其余人，随朕隐蔽待命。入夜行动！”
夜色如墨，寒风凛冽。
临渊城高大的城墙在黑暗中如同蛰伏的巨兽。城外的难民营，充斥着压抑的哭泣和绝望的呻吟。
