掌心那两枚银元冰冷的棱角，仿佛烙铁般灼烫着沈清婉的神经。库房甬道尽头沉重的落锁声，如同最后的丧钟，在她脑海中反复回响。两块银元。这就是顾家赋予“少奶奶”的全部体面与自由。
回到东厢那方被高墙切割的天空下，沈清婉将那两枚银元紧紧攥在掌心，金属的冰冷透过皮肤，首抵心脉。张妈送来的午饭依旧是清汤寡水，她毫无胃口，只怔怔地看着桌上那本被她压在箱底的、封面起皱的《西行漫记》。深红色的封面在昏暗的光线下，像一团遥远而模糊的星火，微弱得几乎要被这深宅的暮气彻底吞噬。
活着。这个最原始的问题，第一次如此赤裸而严峻地摆在她面前。两块银元，别说逃离这樊笼，就连维持一点点的体面和尊严都捉襟见肘。她需要钱，需要一点点属于自己的、不被顾家掌控的喘息空间。思绪翻腾，最终定格在离开江南时，唯一贴身携带、未被计入嫁妆清单的那件东西——母亲留给她的那支翡翠簪子。
通体碧绿，水头莹润，簪头雕着一朵小小的、含苞待放的玉兰花。这是母亲压箱底的嫁妆，也是她穿越而来时，唯一真正属于“沈清婉”的私产。在顾府森严的规矩和管家的眼皮底下，她一首小心翼翼地将它藏在贴身衣物里，如同守护着最后一点微弱的星火。
此刻，这微弱的星火，成了她唯一的希望。
几天后，一个风沙稍歇的午后。沈清婉换上了那身月白色的杭纺旗袍——这是她最体面、也最能掩盖她真实意图的装束。素净的颜色在深秋萧瑟的庭院里，像一缕不染尘埃的月光。她将长发挽成简单的圆髻，用一根素银簪固定，显得格外清冷。张妈被她以“想独自熟悉府邸周边”为由支开。
她避开主路，沿着仆役们常走的僻静小径，穿过一道专供下人出入的侧门，终于踏出了那座囚禁她多日的司令府高墙。
秦川城的风沙扑面而来，带着粗粝的尘土味和牲口粪便的气息。街道狭窄，两旁是低矮的店铺，灰扑扑的招牌在风中摇晃。行人裹着臃肿的棉袄，面容被风沙打磨得粗糙，行色匆匆。这与江南的温婉精致截然不同，是另一种真实而粗粝的生存图景。沈清婉裹紧了单薄的旗袍外套，感到一阵刺骨的寒意和巨大的陌生感。她像一滴格格不入的水珠，滴入了这片西北的荒漠。
凭借着零碎的记忆和谨慎的询问，她终于在一个堆满杂货的巷口拐角，找到了一家挂着“陈记当铺”黑底金字招牌的铺面。当铺的门脸不大，青砖灰瓦，门板厚重，透着一种古旧而戒备的气息。高高的柜台几乎顶到天花板，将内外空间彻底隔绝。柜台后面，坐着一个戴着老花镜、穿着深褐色绸面马褂的老掌柜。他正慢条斯理地拨弄着算盘珠，发出清脆而冰冷的“噼啪”声。柜台太高，沈清婉站在下面，只能仰视到他花白的头顶和镜片后偶尔抬起、带着精明审视的目光。
当铺里光线昏暗，弥漫着一股陈年纸张、灰尘和某种难以言喻的、属于落魄与无奈混合的沉闷气味。空气仿佛凝固了，只有算盘珠的声响规律地敲打着寂静。
沈清婉深吸一口气，压下心头的忐忑和屈辱感，走到那高得令人窒息的柜台前。她需要踮起脚尖，才能勉强让自己的视线越过柜台边缘，看到老掌柜那张布满皱纹、如同风干核桃般的脸。
“掌柜的，烦劳您看看这个。”她的声音努力保持平稳，却依旧带着一丝不易察觉的微颤。她从贴身的衣袋里，小心翼翼地取出那支用素帕包裹的翡翠簪子，双手托着，努力举高，递向那高不可攀的柜台。
老掌柜终于停下了拨弄算盘的手。他慢悠悠地抬起眼皮，老花镜片后的目光如同两把小刷子，先是扫过沈清婉月白色的旗袍——那料子和做工让他浑浊的眼底闪过一丝不易察觉的精光——然后才慢条斯理地落在她手中托着的素帕上。
他没有立刻去接，而是拿起柜台上一块边缘磨损的黑色绒布，慢吞吞地铺开。这才伸出枯瘦、留着长长指甲的手指，用指尖极其小心地拈起素帕的一角，仿佛那帕子沾染了什么不洁之物。他掀开帕子，露出了里面那支通体碧绿的翡翠簪子。
老掌柜浑浊的眼睛瞬间眯了起来，凑近了些，对着簪子仔细端详。他用指甲轻轻弹了弹簪身，发出细微清脆的玉音。又拿起一个边缘磨损的、带着油腻光泽的单眼放大镜，对着簪头那朵含苞的玉兰花和簪体的水头、色泽反复查看。动作专业而缓慢，带着一种居高临下的审视和挑剔。
沈清婉的心提到了嗓子眼，双臂因为长时间高举而微微发酸。她能清晰地感受到老掌柜那审视的目光，如同冰冷的刀片在她和她的簪子上刮过，带着估价和评判的冷漠。
良久，老掌柜终于放下了放大镜。他慢条斯理地将簪子放回绒布上，摘下老花镜，用衣角擦了擦镜片，又重新戴上。整个过程，他都没有再看沈清婉一眼，仿佛她只是一个无关紧要的摆设。
“东西……倒是个老东西。”他终于开口，声音沙哑干涩，带着浓重的本地口音，慢悠悠的，每个字都像在掂量分量，“水头尚可，色也正。就是这工嘛……”他咂了咂嘴，枯瘦的手指点了点簪头那朵玉兰花，“太素了，不够精巧。年头是有了，可这年头的东西，现在世道不好，也卖不上价了。”
沈清婉的心一点点沉下去。她强忍着屈辱，问道：“掌柜的，您看……能当多少？”
老掌柜重新拿起算盘，枯瘦的手指在光滑的算盘珠上拨弄了几下，发出几声冰冷的脆响。他眼皮都没抬一下，慢悠悠地报出一个数字：“死当，十五块银元。活当，八块。当期三个月，月息三分。”
十五块？八块？！沈清婉如遭雷击。这簪子的价值，远不止于此！这分明是趁火打劫！她看着老掌柜那张毫无表情、如同干涸河床般的脸，一股怒火夹杂着巨大的无力感猛地窜上心头。
“掌柜的，这……这簪子是上好的老坑翡翠，水头足，色阳……”她试图争辩，声音因为激动而有些发颤。
老掌柜终于抬起眼皮，目光透过老花镜片落在她脸上。那目光不再是审视物件时的精明，而是带上了一种毫不掩饰的、混合着轻蔑和了然的笑意。“姑娘，”他刻意放缓了语调，带着一种洞察世事的油滑，“东西是好东西，可也得看是谁拿着，在什么地方出手。您这身打扮……月白杭纺，不是本地货色吧？再看您这通身的气派……”他故意顿了顿，浑浊的眼睛里闪烁着狡黠的光，“若老朽没猜错，您是从……司令府出来的？”
沈清婉的脸色瞬间变得煞白！月白色的旗袍，在此刻竟成了暴露她身份、让她陷入更深困境的标签！
老掌柜仿佛很满意她的反应，嘴角勾起一丝意味深长的弧度，声音压得更低，却字字如刀：“司令府的东西，谁敢收？谁知道来路干不干净？就算干净，收了司令府少奶奶的贴身物件儿……嘿嘿，”他干笑了两声，那笑声在寂静的当铺里显得格外刺耳，“老朽还想在这秦川城多活几年呢。姑娘，您还是请回吧。”
