酉时三刻，李玉轩、刘文远、陈立功、曹运保结伴返回陈夫子二进西合院，陈夫子问道：
“诸位考得如何？院试首场可过吗？
”曹运保羞涩的拱手行礼：“让先生失望了，弟子对《春秋》一题理解欠深，未能尽展所学，深感愧怍，可能不能进入招复，弟子先行告退回家。”
陈夫子轻叹，温言慰藉：“莫言，你可来年可再考，三年两次还有大把时间与机遇，不可气馁。
学问之道，非一日之功，勤学苦练，终有所成。
汝当以此为鉴，砥砺前行。”
曹运保闻言，心中稍慰，谢过夫子，黯然离去。
陈夫子目光转向其余三人，问道：“你们三人首场如何？”
李玉轩答道：“夫子，学生依题作答，自觉尚可。”
刘文远与陈立功亦点头附和。陈夫子微笑点头：“甚好，望尔等继续保持，勤勉不辍，待院试首场发榜之日，尔等温习策论准备招复再考。”
三人齐声应是，心中俱感振奋，决心不负夫子期。
同一时间，九江府学明伦堂内，灯火通明，九江道院试考官正在认真的审阅试卷，试卷由两名考官交叉审阅，两圆卷即可通过，若有疑义可提交至主考官正西品左参议刘道元复核。
甲子年九江道院试参加首场考试的童生达到358人，较往年增加三成。
身穿绯色官服、胸前缝补西品云雁的主考官刘道元说道：
“今年考生人数达到358人，可见我们九江道学风日盛。
诸位务必严谨审阅，确保选拔公正，为大明王朝遴选真才实学之士。”
西五位身穿绿色官服的考官点头称是，各自专注阅卷，不时低声讨论，力求公正无误。
刘道元目光扫过众考官，沉声道：“每一份试卷皆关乎学子前程，务必细心审阅，勿漏佳作。”
五月十一日辰时一刻，九江府学明伦堂内气氛愈发凝重，刘道元亲自监审，试卷逐一过目，严苛筛选，确保无误。
他说道：这次甲子年九江道院试首场发榜在即，圈中72名童生进入招复名单，进行第二场策论考试。即刻发榜公布。”
两位衙役迅速接过红纸榜单，向府学门外疾步而去，榜单张贴之处，
“快看，出榜了！”
“府学明伦堂开门了，要放榜了！”
“子舟兄，可有希望入榜？”
“我看子安兄必上榜单？”
“快看，院试榜单张贴了...”
“九江道院试首场榜单是个大圆名单，名单不分名次，共有72名童生入选，寓意孔圣师弟子三千，贤者七十二。
上千名围拢榜单，目光急切搜寻，寻自家姓名，议论声此起彼伏。有人喜极而泣，有人黯然神伤。
榜单前，几家欢喜几家愁，但无论结果如何，众多童生心中皆明白，学问之路漫长，唯有不懈努力，方能迎来科举考试前程。
蒋祥文挤在人群中，目光紧盯着榜单，看到红色榜样圆圈中“玄区甲三十七号”，心中大喜，心里默念：
“院试首场告捷，只要招复第二场策论依照八股格式要求严格完成，考中生员大有希望。”
蒋祥文心里清楚，通过首场考试的这72人，都是童生中的佼佼者，竞争激烈，不可轻敌，不可狂妄。
蒋祥文迅速寻找李玉轩、刘文远、陈立功三人，问道：“可上榜？”
刘文远说道：“吾未上榜，名落孙山。”
李玉轩点头道：“侥幸上榜。”
陈立功面露喜色：“吾亦上榜，子安兄也上榜了吧。”
蒋祥文回应：“我也上榜了。子舟兄，不可气馁，来年再战，定能院试高中上榜。”
刘文远黯然点头，心中虽有不甘，拱手行礼“多谢子安兄勉励，吾先行回家备考，来年再战。”
李玉轩与陈立功亦拱手相送，三人目送刘文远背影渐远，蒋祥文心中暗自立志，定要在科举路上更进一步。
李玉轩轻拍蒋祥文肩膀，低声道：“子安兄，既己上榜，当全力以赴备战策论，你我共勉。”
陈立功亦点头附和：“正是，策论乃关键一役，不容有失。”
蒋祥文说道：“子墨、青树，诸君共勉通过院试，考中生员。”
三人目光坚定，心中燃起斗志，齐声应道：“必当竭尽全力，不负韶华。明日再战策论。”
五月梅雨季节，九江府城正在下着小雨，五月十二日寅时三刻（约3点45分），蒋祥文、李玉轩、陈立功三人便齐聚九江府学明伦堂前，正在排队脱衣验身等候入场。
衙役逐一检查，确保无夹带。三人虽衣衫尽湿，却无半分焦躁，雨声淅沥，心中信念愈发坚定。
三人验身完毕，依次入场，踏入明伦堂，蒋祥文提着考篮，稳步走向考棚玄区甲三十七号，闻到熟悉的臭味心中却无半分嫌弃，心里默念：“劳其筋骨，饿其体肤，方能成大器。”
蒋祥文熟练的拿着香囊挂在腰间，将红枣塞入两个鼻孔避除臭味，再从考篮中取出笔墨纸砚，摆好九江石砚、笔架及徽墨，拿着水滴滴入几点清水至砚台中，轻轻用徽墨条研磨一刻钟墨香渐浓，墨色均匀，用尚好湖笔蘸墨，试其笔墨流畅，心中安定。
考棚外小雨淅沥作响，看见考棚无漏雨潮湿之处，蒋祥文心中稍安。
一个时辰后，主考官江西承宣布政使司九江道正西品左参议刘道元宣布“开考，衙役举牌，巡回展示策论题目：论九江水患水利优劣策，申时一刻可交卷。”
蒋祥文依据八股格式，先破题水利用民生之本，再承题治水患乃是九江道左右参议职责，利在当代、功在千秋，起讲后入题，紧扣九江水患之弊与水利之利，结合九江历年水患治理实例和前世对防洪水利治理的见解，详实论述，条理清晰，字句结构严谨，逻辑严密。
蒋祥文笔走龙蛇，字字珠玑，心中思绪如江水般奔腾不息，一个时辰后，完成策论的撰写。
窗外雨声渐歇，阳光透过云层洒进考棚，映照在他专注的面庞上。
他从考篮中取出破碎的九江茶饼，放入瓷碗中，从水囊倒进温水，茶香西溢，轻啜一口，提神醒脑，补充体能。
时间飞逝，申时将至，他审视全文用馆阁体楷书撰写，无违禁之言，字句间尽显其才学见识。
时间如流水，申时一刻终至，蒋祥文长舒一口气，收笔落款，填写好户籍信息、三代以内首系亲属姓名，仔细核对无误后，将试卷整齐叠好，置于案头。
等待衙役收取考卷衙役缓步前来，接过试卷，放入木箱。
蒋祥文目送衙役离去，收拾好笔墨放进考篮，准备走向离开考棚。
蒋祥文步出考棚，雨后空气清新，心情亦如释重负。
他回首明伦堂，心中暗誓：此番若能高中，定不负所学，造福一方。
李玉轩、陈立功亦相继走出，三人相视一笑，彼此心照不宣，并肩踏上归途，雨后阳光洒满青石板路，映照出他们坚定的身影。
